tôi phải làm thế?”

“Chẳng có ai khác ở đây cả. Bà có thể dặn Maya giữ kín mọi chuyện, và tôi thì muốn nghe. Tôi muốn nghe tất cả, Gry, từ chính miệng bà.”

Bà ta nhìn trân trân vào Angeline với ánh mắt man dại. Angeline thấy trong ánh mắt đó bao nhiêu nỗi đau và sự uất ức. Cô không biết mình nên để nỗi giận dữ trong lòng trôi đi đâu, vì cô chợt nhận ra, Gry cũng đáng thương. Bà ta sống một cuộc sống đổ vỡ, giữa hàng ngàn hàng vạn cuộc sống đổ vỡ khác. Cô biết mình chẳng đủ tư cách để phán xét bà ta, bất kể bà ta đã gây ra chuyện gì. Vì tay cô cũng đã nhuốm máu. Vì cô là một kẻ giết người.

“Tôi là một phù thủy đen.” Gry nói, khẽ liếc mắt ra chỗ Maya, người đang co quắp lại và ngồi bệt trên cỏ, cúi gằm mặt xuống. Bà ta chững lại trong vài giây, rồi nói tiếp. “Tôi biết Myris định làm gì ngay khi bà ta trồng những cây táo và xây tòa tháp đó. Tôi đã quan sát... trong một thời gian rất dài. Và bà ta phải trồng chúng trên xác người.” Môi Gry run rẩy và tỏ ra kinh tởm. “Cây táo đầu tiên chính là cây táo trên ngọn đồi mà cái ngày chết tiệt nào, cô cũng chăm sóc nó, tưới cho nó, hái quả của nó! Phải, nó đấy, Angeline... Và cô muốn biết ai đang nằm dưới cái gốc cây nguyền rủa đấy không?”

Angeline không nhận ra rằng móng tay mình đang c*m v** lòng bàn tay mình, sâu đến mức chúng bắt đầu rớm máu.

Cô biết phải có ai đó ở bên dưới cái gốc cây.

Cô luôn biết.

Nhưng cô cũng không muốn biết.

Cô không muốn tìm ra đó là ai, xác của một cô gái tội nghiệp nào. Cô không cần biết thêm bất kỳ cái chết nào nữa.

“Ngẩng đầu lên, Maya!” Gry quát, rồi như thét vào mặt cả hai. Mắt bà ta đỏ rát và trào nước. “Đó là chị gái mày đấy, Maya. Đứa con gái mười tám tuổi, điên khùng, đần độn của tao!” Bà ta khóc thật, nấc lên và giọng méo mó. “Nhưng tao vẫn yêu nó. Nó có dòng máu của một phù thủy, chứ không mang huyết thống con người như mày... Và bà ta đã giết nó. Bà ta đã đầu độc nó, vì nó là đứa con gái duy nhất trong lâu đài phù hợp, và bà ta thì bị cấm túc, không thể ra ngoài...”

Gry hạ chiếc đũa phép xuống, nhưng Angeline biết mình vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm. Bà ta hạ nó xuống chỉ để khóc. Cô nhìn sang bên cạnh, Maya cũng đang khóc. Đầu cô bạn gục xuống đất và cỏ, những tiếng thút thút khe khẽ vang.

Angeline ngoảnh mặt ra phía đầm lầy.

“Và đám cháy? Moldark là người phóng hỏa, phải không?”

Chiếc đũa phép vẫn run rẩy chĩa vào Angeline.

“Bà có ở đấy vào đêm tòa tháp cháy không?” Cô lãnh đạm hỏi.

Mất một lúc sau, Gry mới trả lời. Bà ta trả lời bằng một cái gật đầu. “Tôi phải giúp bà ta chăm hai đứa bé.”

“Kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra.” Angeline nói, nửa nài nỉ, nửa dứt khoát. Cô biết Gry đã ý định không để cô sống sót mà ra khỏi khoảng rừng này. Bà ta chẳng việc gì phải giấu diếm.

Gry cất giọng thận trọng:

“Moldark đã đến vào nửa đêm hôm ấy... Tôi đang đưa nôi cho hai đứa bé và Myris thì đi tắm. Ngài ấy đến cạnh nôi và bế Annalise lên. Khi tôi hỏi thì ngài chỉ trừng mắt và nói tôi im lặng.”

“Ông ta định giết đứa bé, có phải không?”

“Phải... Myris xuất hiện giữa chừng khi ngài định bóp cổ đứa trẻ. Bà ấy đã cố ngăn ngài lại. Họ giằng co làm một cây đuốc đổ xuống và bén vào rèm cửa. Nhưng ông ta không cố dập tắt nó mà bắt đầu ném hết những cây đuốc xuống và ra lệnh cho tôi bế Abigail ra ngoài. Tôi đã ở đó và đứng nhìn đám cháy thiêu rụi cả ngọn tháp.” Bà ta cười điệu cười của kẻ điên. “Rốt cuộc Myris cũng hiểu cảm giác khi mất đi đứa con ruột của mình. Giống như cô đang tự lấy dao rạch tim mình và bị thiêu sống vậy. Bà ta rốt cuộc cũng phải trả giá.”

Angeline nhắm nghiền mắt lại, đau đớn nghĩ đến ngọn lửa đã thiêu cháy Annalise và Myris. Cô nhớ đến ngọn lửa đã thiêu cháy bố mẹ mình, và trong lúc này đây có một ngọn lửa cũng đang nung chảy tim gan cô. Đầu cô choáng váng, phải cắn thật chặt vào môi và má trong để không bật khóc.

“Tôi không thấy tiếc cho bà ta nếu cô hỏi thế. Tôi đã không nói gì cả, Angeline ạ, vì đó là sự trừng phạt cho bà ta.

“Bà không nghĩ mình cũng sẽ bị trừng phạt sao?”

Gry im lặng một lúc, rồi nói. “Có thể. Nhưng chẳng vấn đề gì cả.” Bà ta nhếch môi cười. “Chúng ta đều phải trả giá cho tội ác của mình. Tôi cũng thế, cô cũng thế.”

Nụ cười của bà ta không làm Angeline nao núng. Cô khoác lên gương mặt vẻ lãnh đạm và điềm tĩnh.

“Tôi biết.”

“Vậy đó là mọi chuyện đấy, Angeline.” Lần này, mũi đũa phép không còn run rẩy nữa. Bà ta trông man dại với vẻ xơ xác, bơ phờ và hai cầu mắt đỏ, hằn những tia máu. “Cô biết cô không thể bước ra khỏi đây nguyên vẹn được mà. Bọn tôi đã thề sẽ giữ kín...”

“Bọn tôi?” Angeline chộp ngay lấy thời cơ. “Ý bà là vẫn có người khác sao?”

“Tôi và ngài Moldark.” Bà ta nói, nhưng Angeline biết bà ta vẫn chưa nói hết.

“Đó là James có phải không?” Cô hỏi.

Gry sững người. Lần đầu tiên cô trông thấy bà ta kinh ngạc đến thế. Bà ta chẳng nao núng khi bị vạch trần, nhưng lại trơ ra không nói gì khi nhắc đến James.

“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi biết có những ai đã ở đấy vào đêm tòa tháp bị cháy.”

“Ai nói cho cô?” Gry dữ dằn bước đến. Angeline lùi lại. Bà ta chĩa cái đũa vào giữa trán cô. Da ở trán cô râm ran và như co lại, cơ thể cô phản ứng trước sự nguy hiểm. “Ai đã nói cho cô? Nếu cô không nói, thề có Mẹ Rita, tôi sẽ đốt cháy cánh tay phải của cô và cũng đừng hòng mà chết được.”

Maya đột ngột lao ra, chắn giữa Angeline và Gry:

“Dừng lại đi mẹ!” Cô vừa gào, vừa khóc. “Đừng làm hại cô ấy, làm ơn!”

Bà ta có do dự nhưng vẫn thẳng bước đi đến. “Tránh xa nó ra, Maya. Mẹ sẽ nói chuyện với mày sau.”

“Dừng lại đi!” Cô nài nỉ, giang hai tay ra để che cho Angeline. “Mẹ muốn điều này sao? Thêm cái chết? Đã có đủ người chết rồi, mẹ đừng làm thế, con xin mẹ...”

Gry mím môi giận dữ, giơ thẳng tay lên và tát Maya. Cô ngã xuống đất, co người để ôm lấy má và chừng như bị sốc. Tiếng mẹ cô quát lên ngay bên cạnh:

“Mày không biết nghĩ à? Nếu nó nói với ai khác, bất kỳ ai khác, cả tao và mày đều sẽ chết. Mày hiểu chưa? Cả tao và mày. Giờ hãy ra khỏi đây và vác cái bản mặt đó về nhà đi!”

“Mẹ ơi... Con xin mẹ...” Tiếng của Maya hầu như không thể nghe rõ nữa. Angeline bước lên trước một bước, để Maya ở sau lưng mình.

“Đây là chuyện giữa tôi và bà. Đừng làm hại cô ấy.” Rồi cô quay sang Maya. “Về lâu đài đi. Ngay.”

Maya ngước lên nhìn cô, nài nỉ và đau đớn. Angeline cũng như sắp bật khóc. “Mình xin cậu đấy.”

Maya nằm dài trên đất và thở hổn hển. Đoạn cô bò dậy, vẫn khóc rưng rức, chống tay để đứng lên, bước đi, rồi dần dần chuyển sang chạy. Angeline có cảm giác như mình vừa bị bỏ rơi, dẫu cô biết không phải thế. Giờ chỉ còn mình cô và Gry. Bà ta túm lấy cô và ấn cô vào một thân cây thô ráp. Đầu Angeline hơi ngửa lên, vì ở cổ cô là bàn tay chai sạn của Gry đang quắp chặt vào.

“Ai đã nói cho cô?” Gry hỏi bằng giọng đe dọa. “Tại sao cô biết tất cả chuyện này?”

Angeline hơi mỉm cười. Cô không trả lời. Khi cô mỉm cười, cô thấy mình như đang hành động giống Howl.

Howl.

Cô cần phải sống sót để nói cho cậu tất cả.

Vì cậu xứng đáng được biết tất cả.

“Bà đã chôn xác của Annalise.” Angeline hạ giọng xuống, nhưng vẫn đầy thách thức. “Bà đã