ta ép Howl phải sợ cô ta. Việc sợ hãi cái gì đó làm Howl thấy mình nhu nhược, nỗi sợ duy nhất cậu nếm được từ trước đến giờ là Angeline chết. Cậu lảng tránh Diari để cô ta không đọc được điều ấy trong mắt mình.

Ở bên cạnh, Ezrla cụp đôi cánh lại, mặc áo khoác và dựa vào bàn bếp.

Diari cúi xuống, nâng cằm Angeline lên. “Ngươi biết tại sao ngươi sống lại chứ? Người chết mà bỗng dưng tự sống lại thì thế giới này chắc sẽ loạn hết.”

Angeline không trả lời. Cô cắn môi, nhìn Howl.

“Vậy là chúng có sức mạnh.” Ophaniel nói.

“Nhưng không mạnh lắm.” Diari đứng thẳng người lên. “Chúng mới chỉ chạm đến bề nổi sức mạnh của mình. Cô ta có thể hồi sinh nhiều hơn hai mạng người nếu Thức Tỉnh.”

“Tôi không biết cô đang nói về cái gì cả.” Angeline nói.

“Chà, tình yêu, cô biết mà. Đừng giả vờ giả vịt. Nếu cái thế giới này không đầy rẫy phép thuật và những thứ dị hợm, tôi e cô sẽ là con khỉ đẹp nhất trong gánh xiếc đấy.”

Cô ta hất cằm Angeline, mạnh như giáng một cú tát. Cổ Angeline căng ra và đau ghê gớm. Cô thở dồn dập, những sợi dây trói bắt đầu hằn lên da thịt cô cơn đau dai dẳng, bỏng rát và xót mỗi khi cô khẽ cử động.

“Mảnh vỡ, Diari.” Erzla nhắc. “Đến lúc rồi.”

Diari gật đầu, ý thức được rằng cả Ophaniel và Erzla đang nhìn mình. Cô ta rút ra ở thắt lưng mảnh vỡ màu đen khi nãy. Howl chăm chú nhìn, nó sáng loáng như kim loại, dày và nặng, dường như vỡ ra từ một thứ vũ khí nào đấy. Đường viền của mảnh vỡ sắc nhọn và không đồng đều, dù bề mặt phẳng lì, đen, nhẵn thín. Diari cầm nó bằng một tay.

Ở sau lưng Howl, một ngọn lửa nhỏ nhen lên và đốt cháy sợi dây một cách chậm rãi.

“Một món quà kỷ niệm.” Diari nói, rồi chạm nhẹ vào chiếc vòng cổ. “Và một lá bùa. Cuộc nói chuyện của chúng ta tuy ngắn ngủi nhưng ta sẽ nhớ các ngươi đấy.”

Cô ta bóp chặt má Angeline để đầu cô không thể cử động, và kề con dao vào cổ cô. Khi lưỡi dao vừa chạm nhẹ vào da, khói bốc lên từ bề mặt kim loại của nó. Cơn bỏng rát kéo dài từ nơi da cô chạm vào mảnh vỡ đến tận sâu trong xương tủy cô. Angeline ngồi yên, mắt trợn lên và tê liệt.

Howl đột ngột bật dậy, chiếc ghế vỡ tan thành những mảnh dằm gỗ và sợi dây trói cậu cháy đen lại thành một nắm tro bết dính vào nhau. Howl đá con dao ra khỏi Diari, cúi người tránh cú đấm từ Erzla và thúc cùi chỏ của mình vào bụng Ophaniel. Cậu đỡ lấy cánh tay của Diari khi cô ta bổ mảnh vỡ xuống người cậu, vặn ngược lại khớp tay và đá vào bụng cô ta. Cô ta gằn lên vừa đau đớn, vừa tức giận, lảo đảo ngã.

Tất cả chỉ diễn ra trong tích tắc, khi Howl kéo Angeline dậy và dịch chuyển ra bên ngoài ngôi nhà, bản thân cậu cũng bàng hoàng vì chính mình. Cậu được dạy nhiều thứ ở Vampiton, nhưng không bao gồm võ hay bất cứ món đòn nào mà không đi cùng vũ khí. Cả hai ngã nhoài lên một vũng tuyết ướt, Angeline ôm chặt lấy cổ mình và co rúm lại, nước mắt rỉ ra.

“Đứng dậy.” Howl nói, ôm lấy vai cô, nhấc lên. “Đứng dậy nào, chúng ta phải đi.”

Angeline bám lấy vai Howl mà đứng lên. Tóc cô lại ướt và dính lại. Một tay cô ôm chặt cổ mình, cảm giác bỏng rát và đau đớn trên cổ cô chỉ khiến cô muốn la hét và giãy dụa trên đất. “Đứng lên.” Howl ra lệnh, dìu cô đi.

Cả hai đang ở gần bìa rừng, Howl dìu Angeline nấp sau một gốc cây. Cậu ngoái nhìn Red Wood - nơi vừa có ba Thiên Thần Sa Ngã giang cánh bay khỏi. Chúng hầu như chỉ hơi choáng váng, chứ chẳng xây xước lấy một chút. Diari nhướn đôi mắt không đồng tử khắp bãi đất và khu rừng để tìm kiếm. Cả ba Thiên Thần Sa Ngã chia nhau ra và lục soát khắp nơi, ngay trên đầu Howl.

“Họ là Thiên Thần Sa Ngã thật sao?” Angeline hỏi.

“Có lẽ thế... Đôi cánh của chúng thì không phải làm giả được rồi.”

“Chúng muốn gì đây?”

“Anh cũng không biết.” Cậu nói và thở một tiếng bất lực. “Ngày hôm nay xui xẻo thật đấy. Hy vọng em vẫn chữa lành được vài vết thương, vì anh đoán chúng ta sẽ không thể ra khỏi đây mà không đổ máu đâu.”

Tiếng loạt soạt vang ngay ở tán cây trên đầu họ, và Erzla lao xuống, đạp gãy một cành cây lớn đồng thời làm mặt đất như lún đi vài phân. Quanh tay cô ta, một đám khói nửa xám, nửa vàng cuộn quanh và rồi dần dần đúc thành một lưỡi hái cong, sắc hơn bất cứ lưỡi dao cạo nào.

Howl đứng dậy, kéo Angeline sang để né nhát bổ của cô ta. Erzla nghiến răng và cười như điên dại. Những lọn tóc tím của ả chổng ngược lên và óng ánh. Angeline không thấy đôi cánh của ả đâu.

“Chạy đi!” Howl la. Angeline chống tay xuống, đứng bật dậy và guồng chân chạy. Howl theo sau cô, với Erzla truy đuổi ngay sau lưng cậu. Cô ta chém ngang một đường, Howl cúi xuống và lăn trên đất.

“Đừng có giết chúng!” Cậu nghe thấy tiếng Diaria ngay trên đầu. Ophaniel cao lớn nhảy xuống đất, chặn đầu Angeline. Mặt đất dưới chân anh ta nứt toác. Angeline lùi lại. Cô ngoảnh nhìn phía sau thì thấy Howl đang hứng những nhát bổ liên hoàn của Erzla. Cậu phóng các luồng lửa qua cô ta, nhưng chỉ cháy sém có đôi chút cái áo khoác ngoài.

Ophaniel không quan tâm đến Erzla hay Howl, hắn ta chỉ nhìn chằm chằm vào Angeline, cặp môi dày nhếch cười. Luồng khói xám vàng tạo nên một cây rìu trong tay hắn. Da sau gáy Angeline sởn lên và mặt cô tái xanh. Ở sau lưng, cô vẫn nghe thấy tiếng bổ chát chúa của Erzla xuống một khối đá. Howl đang bị dồn đến đường cùng, và cô cũng thế. Erzla cùng Ophaniel đã chặn đứng ở cả hai đầu. Kể cả cô và Howl có chạy, chúng vẫn sẽ đuổi kịp.

Ophaniel lê lưỡi rìu trên đất, rồi nâng nó lên bằng hai tay. Bấy giờ hắn chỉ cách cô khoảng sáu mét - và đang càng lúc càng gần hơn. Cơ thể cô cứng đơ lại, và dần dần cô không thể nhúc nhích thêm một bước nào nữa.

Ở đằng sau cô, Howl đang cố lật ngược tình thế. Erzla chém lưỡi hái vào một gốc cây to, cô ta phải dùng cả hai tay vẫn chưa thể kéo nó ra. Gằn lên một tiếng cáu kỉnh, cô ta đặt một chân lên thân cây và lấy đà kéo. Howl lấy đó là lợi thế. Cậu đến từ đằng sau, quặp chặt cổ Erzla và ép cô ta phải thả tay ra khỏi lưỡi hái.

“Quân khốn nạn!” Cô ta chửi thề. Erzla bám bàn tay vào cánh tay của Howl đang gùm quanh cổ mình và lộn ngược cơ thể lại. Cô ta gầy gò là thế nhưng khỏe đến không tưởng, dễ dàng vật ngã Howl ra đất. Cậu nằm sõng soài, nhăn nhó vì đau.

Đúng lúc ấy, nhát rìu uy lực của Ophaniel chém xuống, Angeline cúi khom người và giơ tay ra đỡ.

“Angeline!” Howl rướn cổ lên và gào lớn.

Angeline hé mắt nhìn, ngạc nhiên vì vẫn chưa thấy lưỡi rìu chém mình làm đôi. Thậm chí Erzla cũng phải quay lại.

Rìu chiến của Ophaniel bị chặn lại bởi một phiến băng dày và sắc cạnh. Anh ta luống cuống lôi nó ra, nhưng băng đã nuốt kín cả lưỡi rìu. Angeline lùi lại ra sau và kinh ngạc nhìn. Dưới chân cô, một lớp băng mỏng trải thành hình cầu, tỏa ra xanh ngắt.

“Chà.” Diari lẩm bẩm.

Erzla chọn lấy thời cơ vàng khi tất cả đều đang chú ý vào Angeline, cô đạp mạnh lưỡi hái; phần lưỡi sắc lẻm chém ngang qua thân cây, rồi cô ta nhấc nó lên. Những tiếng rắc rắc, kẽo kẹt vang lên trước khi cái cây nghiêng mình và đổ rầm xuống nơi Howl đang nằm. Cậu giật bắn mình nhìn cái cây khổng lồ đang đổ rầm xuống mặt đất.

“Tránh ra!” Angeline thét. Cô vô thức với tay ra, băng từ dưới chân cô như đâm thủng mặt đất mà trồi lên, lô nhô những mũi