nhọn hoắt. Phiến băng lượn một đường hoàn hảo, đỡ lấy thân cây nọ và đủ kéo chút thời gian cho Howl trước khi sức nặng của cái cây đè vỡ khối băng. Howl đã bật dậy và né sang một bên, mấy mẩu băng sắc nhọn đâm vào bàn tay cậu. Erzla khẽ thét lên giật mình và nhảy vọt ra sau.

Tiếng vụn vỡ tiếp theo là ở chỗ Ophaniel. Anh ta đã rút được cây rìu ra và chém nát vỡ khối băng. Angeline chạy đến chỗ Howl và kéo cậu đứng dậy trước khi Erzla vọt đến mà chém. Đột nhiên, Angeline hiểu rất rõ mình phải làm gì.

“Em học đâu ra trò này thế?” Howl không khỏi ngạc nhiên khi cả hai chạy vùn vụt giữa khu rừng.

“Em cũng không biết.” Cô nói, th* d*c. “Nó cứ đến vậy thôi.”

“Chúng ta không thể làm chúng bị thương đâu.” Howl nói, ngoái nhìn đằng sau và trông thấy Erzla với đôi cánh đen tuyệt đẹp đang lao đến. “Nếu chúng thật sự là Thiên Thần Sa Ngã, chúng ta sẽ cần nhiều hơn mấy băng đá để làm chúng bị thương. Có lẽ là một loại vũ khí nào đó có yểm bùa hoặc hẳn một cái bùa...”

“Coi chừng!” Angeline đẩy cậu sang một bên và giơ tay lên, băng tạo thành một bức tường dày đỡ lấy lưỡi hái của Erzla. Cô ta điên tiết chém liên tục vào khối băng. Howl bật dậy, cúi đầu tránh cây rìu của Ophaniel đang thịnh nộ lao đến, cậu nấp sau một gốc cây, với lưỡi rìu đang bổ xuống từng đợt giận dữ sau lưng.

Trong lúc Erzla đang vật lộn với những khối băng của Angeline, còn cô thì liên tục xây chúng lên mỗi khi cô ta phá vỡ một phiến, Howl quyết định rời khỏi nơi ẩn nấp mà tấn công Ophaniel. Cậu ném mạnh một quả cầu lửa vào Ophaniel. Hắn chậm chạp hơn so với Erzla, quả cầu lửa đập thẳng vào người hắn. Nhưng điều làm Howl kinh ngạc là cơ thể hắn bỗng chuyển thành không khí: một đám khói vàng và xám kim loại, tạo thành một lỗ hổng lớn ở giữa ngực và quả cầu lửa cứ thế mà phóng qua.

Ophaniel nhếch mép cười.

“Cái quái...” Howl phản xạ trước khi lưỡi rìu chém ngang đầu cậu. Một lọn tóc vàng của Howl bị nó lẹm mất.

Diari ngồi trên một chạc cây lớn. Cô ta quan sát chăm chú trận đánh mà không hề động đậy.

Không ai trong Angeline hoặc Howl có thể làm những kẻ dị thường kia bị thương; mỗi lần Angeline chọc xuyên một khối nhũ băng vào Erzla và trúng cô ta, cơ thể cô ta lại hóa khói rồi sau đó biến thành hình người mà không hề xây xước. Cô thấm mệt, và chỉ việc cô không điều khiển được năng lực của mình đã khiến cô trở thành con mồi dễ săn. Erzla không ít lần đã chém được lưỡi hái của mình vào Angeline, cô ta bay nhảy liên tục qua các chạc cây, các mỏm đá lớn một cách nhanh nhẹn. Điều duy nhất giữ cô còn sống là việc những vết thương trên cơ thể cô liền lại nhanh như khi nó xuất hiện.

Howl thì không may mắn được như thế. Cậu phát cáu vì bất lực khi không tài nào thao túng được tâm trí Ophaniel - dường như năng lực ấy của Cambion bất lực trước những Kẻ bị đày. Một bên bắp chân cậu sưng lên và đau vì ngã xuống cái rãnh đá dốc. Ophaniel suýt chút nữa đã lấy đi cánh tay phải của cậu nếu như cậu không lăn hẳn xuống rãnh đá. Howl đốt cháy những thân cây lân cận, khu rừng bốc lửa và khói. Cậu mất dấu Angeline khi lạc giữa những thân cây cháy đen, khét lẹt với một Thiên Thần Sa Ngã đuổi bám theo ngay sau lưng.

“Angeline?” Howl vừa chạy, vừa thét gọi cô. Cậu dịch chuyển liên tục nhưng Ophaniel vẫn đuổi theo với đôi cánh đen giang rộng tựa cơn bão, những nhát rìu của anh ta hiểm hóc và khó lường. Howl vẫn không hiểu sao mình còn sống sót - có lẽ là nhờ dịch chuyển, thứ đã khiến cậu tránh né được hầu hết các đòn đánh từ Ophaniel.

“Đừng chạy nữa, nhóc con.” Ophaniel nói và giang cánh hạ xuống dưới đất bằng một cú đạp giữa xương sường Howl. Cậu ngã xuống ngay lập tức, bò lùi lại, đôi mắt hổ phách ánh lên sắc lửa. “Vẻ kiêu ngạo của nhà Lucifer đâu hết rồi?”

“Tại sao mày không vác xác đi mà hỏi ngài ấy?” Cậu nghiến răng và cười. “Tao đoán ngài ấy sẽ sẵn lòng trả lời mày đấy.”

“Lũ Quỷ cũng chẳng khác Thiên Thần là bao.” Hắn nói và bổ dọc lưỡi rìu vàng xuống, Howl giật nảy mình, nghiêng sang một bên. Hơi nóng từ lửa khiến trán cậu lấm tấm mồ hôi. “Chúng đều ích kỷ, vụ lợi, ngu ngốc và cứng nhắc. Nhưng dẫu sao ta vẫn ghét Thiên Thần hơn, bởi cái suy nghĩ hạn hẹp và ngu xuẩn của chúng. Cũng vì thế mà chúng bị đày đến đây rồi nhốt trong cái hộp Thiên Đường nhỏ bé ấy.”

“Chúng ta có thể đàm đạo thêm nếu như mày buông cái lưỡi rìu chết tiệt ấy ra.”

“Đợi khi tao xong việc đã nhé.”

Hắn đá vào sườn Howl, cú đá làm rạn xương của cậu. Howl cúi xuống và khạc ra một đống máu. Cậu căm ghét mỗi khi trông thấy mình thảm bại và vô dụng.

“Con của Lucifer.” Ophaniel cúi đầu nhìn cậu. “Cũng chẳng mạnh lắm nhỉ? Có lẽ mày nên gọi bố mình lên thật; ông ta sẽ đánh đấm tử tế hơn chút đỉnh.”

Ophaniel đứng lên, đôi cánh của hắn như bốc cháy. Hắn giơ cao chiếc rìu, nhưng hướng phần cán kim loại vào Howl. “Xin lỗi, tao không được phép giết mày.” Hắn dẫm chân lên tay Howl để cậu không thể chạy. Một tiếng gằn la đau đớn buột ra khỏi miệng Howl, da cậu đỏ ửng và cơ thể gồng lên. Hắn thả cây rìu, phần cán đập thẳng vào buồng ngực Howl và cậu nghe thấy một tiếng rắc đầy đau đớn. Tim cậu bị ép chặt và buồng phổi hầu như không thể hoạt động nữa. Ophaniel đỡ lấy cây rìu.

Angeline chạy qua một gốc cây cháy. Cô dừng trước Ophaniel và cơ thể của Howl. Cô liếc nhìn xuống, gương mặt như gầy hóp lại sau cuộc vật lộn dai dẳng. Howl nhắm mắt và thở yếu ớt.

“Ngươi đã làm gì?” Angeline thét lên và chạy đến bên Howl. Ý nghĩ cậu lại chết khiến tâm trí cô trở thành trái bom sắp phát nổ. “Howl?”

“Cậu ta chưa chết đâu.” Ophaniel nói, đi vòng quanh hai người. “Ta cần cả hai sống sót.”

“Ngươi muốn gì?” Cô gào lên. “Rốt cuộc các người muốn gì? Để bọn ta yên!”

Erzla từ đâu xuất hiện và đứng ngay đằng sau Angeline mà cô không hề biết. Cô ta túm lấy tóc Angeline và kéo ngược ra đằng sau. “Đáng lẽ mày không nên hỗn xược thế.”

Diari bay vụt xuống từ những đám khói. Cô ta bước đến trước mặt Angeline, mái tóc đỏ như muốn bùng lên cùng những ngọn lửa đang thiêu đốt xung quanh.

“Ngươi nghĩ rằng ngươi thật sự đáng giá à?” Cô ta nói. “Một đứa con phàm trần của Adam và Eva, cùng với một con quỷ, hậu duệ của Chúa Tể Địa Ngục. Các ngươi muốn câu chuyện của mình kết thúc ra sao đây? Dưới cái vách vực kia à?”

Cô ta cúi xuống. Angeline đau đớn nhìn cô ta, tay cô không buông khỏi Howl dù không thể cử động đầu mình. Diari chỉ vào ngực cô:

“Thứ này mới là thứ đáng giá.”

“Trái tim của tôi sao?”

“Không.” Cô ta phì cười ranh mãnh. “Con ngu, nếu ta cần tim ngươi thì nó đã ở trong tay của ta rồi.”

Một vật lấp lánh xuất hiện trong tay Diari. Đó là mảnh vỡ đen khi nãy, và cô ta đang chĩa thẳng đầu nhọn của nó vào cô.

“Đó là linh hồn.” Cô ta thì thào. “Một mảnh bé tí, nhỏ xíu trong linh hông cô, cái mảnh xấu xí không thuộc về cô, thứ đã giúp cô và tên ngốc tự phụ này sống sót sau cú nhảy trước. Cô nghĩ sức mạnh đó có bởi vì cô đặc biệt sao? Không, cục cưng ạ, nó đơn thuần tồn tại ngẫu nhiên, và tôi, sẽ chính là người tước nó khỏi cô.”

“Tránh xa tôi ra.”

Diari nhoẻn cười. Erzla gồng mình lên để giữ chặt Angeline, cô ta khẽ huýt sáo. Mảnh vỡ kề sát da cô và cơn bỏng rát lại xuất hiện.