Angeline mở mắt và nhận ra Howl, cậu đã đỡ được cô trước khi cô kịp rơi thẳng xuống khối đá. Nhưng chính Howl cũng hơi loạng choạng, cậu đặt Angeline xuống, ôm lấy cô bằng một tay và ngước nhìn lên cao với thanh kiếm ở tay còn lại.

“Anh lấy đâu ra nó thế?”

“Một người bạn.” Cậu nói, không trông thấy Erzla đâu. “Iolite.”

“Iolite ở đây sao?”

“Phải.” Cậu nói, đầy Angeline ra sau mình. “Cô ta kia rồi.”

Tiếng cười điên dại của Erzla vang ngay trên đầu họ, cô ta bay vụt qua, cả hai cúi rạp xuống nhưng vẫn bị đôi cánh của cô ta đập thẳng vào đầu. Angeline đứng lên ngay khi cô ta vừa lao đến, một luồng sáng xanh lạnh ngắt, rực lên như tia sét lao thẳng từ tay cô vào Erzla. Cô ta hét lên một tiếng rồi đập thẳng vào một cành cây, sau đó rơi xuống đất. Đôi cánh của cô ta như teo lại và đóng băng, khối băng nặng đến mức cô ta không thể đứng lên nổi.

“Giỏi lắm.” Cậu nói, nắm lấy khuỷu tay cô và dịch chuyển đến trước mặt Erzla. “Hỗ trợ anh nhé.”

Angeline gật đầu bối rối, nhìn hai bàn tay mình.

Howl chĩa thanh kiếm vào Erzla, nhếch môi cười:

“Xem ai mới là kẻ yếu thế hơn nào.”

Cô ta hếch cái mũi dài của mình lên, những hạt băng đóng chặt trên tóc cô ta.

“Vẫn là mày thôi!”

Cô ta vung lưỡi hái, nhưng sức chém bị kéo lại bởi đôi cánh nặng; Howl nhoẻn cười, cậu chặn nhát chém của Erzla bằng thanh kiếm, và ngay khi chúng va vào nhau, những tia lửa bật ra thành một cú nổ nhỏ. Erzla loạng choạng lùi ra đằng sau, chửi thề.

“Không còn huênh hoang nữa phải không?”

“Nói với ta đây này, thằng con hoang!”

Chỉ một giây trước khi Ophaniel bổ lưỡi rìu xuống từ trên cao, Angeline phóng vào hắn ta những thanh nhũ băng dài và nhọn như chông, Howl chặn được sát nút nhát chém, nhưng cũng mất đà mà ngã xuống. Howl vội lăn sang một bên.

“Được rồi.” Cậu bò dậy. “Giữ cô ta bận rộn, Angie... Anh sẽ xử lý gã to con trước.”

Kể cả khi Howl tỏ ra tự tin như vậy, Angeline vẫn thấy bất an. Cậu bật dậy, chém liên tiếp vào Ophaniel khiến hắn ta bận đỡ thanh kiếm mà lùi lại. Erzla cũng cố vung lưỡi hái, nhưng chỉ lia được vài phát trên không trung. Cô ta đập lưng mình vào một thân cây, gằn lên tức giận bởi những khối băng không chịu vỡ.

“Mày sẽ phải trả giá đắt đấy.” Cô ta nói với Angeline. Cô run lên bởi những âm thanh chát chúa từ thanh kiếm của Howl. Erzla giơ lưỡi hái lên. Angeline gạt tay và cả lưỡi hái đóng băng. Cô ta không thể nhấc nổi nó lên hay làm nó tan biến.

“Mày không thể giết tao.”

Angeline nhìn sang bên, Howl và Ophaniel đã biến mất. Cô vẫn có thể thấy bóng họ sau những thân cây xa xa, Ophaniel bị thương khá nhiều và đang lồng lộn như một con bò tót điên.

“Anh ấy có thể.” Cô nói. “Tôi chỉ cần giữ chân cô.”

“Vậy mày sẽ cần nỗ lực nhiều hơn đấy.”

Erzla đập mạnh lưỡi hái vào gốc cây, sau đó dùng chính lưỡi hái ấy chém thẳng vào đôi cánh của mình. Angeline giật mình bởi tiếng băng vỡ, bối rối lùi lại. Đôi cánh của cô ta không còn dính vào nhau, nhưng vẫn bị khối băng dày và nặng trói chặt. Cô ta lê đôi cánh trên mặt đất, thở hổn hển, bước đến gần chỗ cô.

Một bức tường băng trồi lên khỏi mặt đất, ngăn cách Erzla và Angeline.

“Tôi không hiểu.” Cô nói. “Các người muốn gì ở tôi và Howl?”

“Chuyện đó quan trọng như thế cơ à?”

Erzla chém bức tường băng. Khi nó vỡ toác thành một lỗ hổng, cô ta trèo qua một cách khó nhọc.

“Mày biết đấy, khi thằng nhóc kia quay lại, mày đã chết rồi.”

“Không phải các người phải bắt sống chúng tôi sao?”

“Chà, thì...” Cô ta nâng lưỡi hái lên. “... không nhất thiết là cả hai mà.”

Angeline rùng mình. Cô lại phóng vào cô ta những luồng băng lạnh, Erzla ngã xuống khi cố tránh chúng. Angeline không dừng lại, một số chỉ sượt qua cô ta, một số trúng vào cô ta. Erzla không còn nhanh nhẹn nữa, đôi cánh nặng kéo tụt cô ta lại.

“Hội Đồng đã cử cô đến phải không?” Angeline nói trong khi những khối băng đâm lên khỏi đất, che chắn cô khỏi lưỡi hái của Erzla. Cô ta liên tục bổ xuống, chém ngang những đường chém lạnh ngắt và chát chúa, dù cán của lưỡi hái đã đóng băng hoàn toàn.

“Tao chẳng biết mày đang nói gì cả.” Cô ta nói. “Mày muốn biết tại sao những Thiên Thần Sa Ngã lại xuất hiện trong cái thế giới quái đản này? Được thôi, đi cùng bọn tao và mày sẽ biết những điều mày muốn.”

“Lúc đó tôi đã chết rồi!”

“Bây giờ thì khá hơn sao?” Cô ta dừng lại, vuốt sạch mái tóc ngắn, chĩa thẳng lên trời cho sạch băng tuyết. “Một đứa con phàm trần vô dụng, ngu xuẩn, yếu ớt, luôn nuôi dưỡng cái ý nghĩ rằng mày có thể chạy trốn khỏi cái sự thật là cuối cùng, mày sẽ chết một cách đau đớn, thảm hại, bị ruồng bỏ và mục rữa! Mày nghĩ sao?” Cô ta vung lưỡi hái, Angeline không kịp đỡ và nó chém sượt qua phần bụng cô một đường dài. Angeline giật mình vì cơn đau, ôm chặt lấy bụng mà luống cuống lùi lại.

“Thấy không? Mày đâu còn gì để mất.”

“Nếu thế, ít nhất hãy cho tôi một lý do.”

Cánh tay gầy nhẳng của Erzla siết chặt lưỡi hái.

“Tao nói rồi, mày sẽ biết, nếu mày chịu ngoan ngoãn theo tao.”

Angeline chuẩn bị đón chờ đòn đánh tiếp theo của Erzla, thì một tiếng gào vang lên từ khoảng rừng lân cận. Cả hai quay ra nhìn hướng tiếng gào phát ra. Tim Angeline đập thình thịch, tự hỏi liệu đó có phải Howl. Erzla chau mày, rồi mặt lại giãn ra, lẩm bẩm. “Ophaniel.”

Cô ta quay lại phía Angeline, và dựa vào nét giận dữ lẫn sợ hãi trên gương mặt gầy gò của cô ta, cô đoán người đã gào thét là Ophaniel. Angeline thoáng vui mừng.

“Thế đấy.” Cô ta nói, liệng lưỡi hái ra sau lưng và Angeline há hốc miệng khi thấy cô ta chặt chính đôi cánh của mình. “Mày làm tao tốn thời gian quá!”

Erzla thoát khỏi đôi cánh nặng nề nhưng nhăn nhó vì đau đớn. Cô ta bước, nhanh hơn, dứt khoát hơn, và vung những nhát lạnh lùng vào Angeline. Angeline luống cuống lùi lại đằng sau và cố đỡ đòn bằng những khối băng, nhưng cô ta di chuyển quá nhanh và đòn đánh thì hiểm hóc. Cô luôn đỡ trượt. Mũi hái móc thẳng qua cổ cô, chỉ phần rìa ngoài nhưng đã cắt đứt một sợi gân. Angeline hét lên, ôm cái cổ đang sùi máu đỏ tươi của mình và loạng choạng ngã xuống một bụi rậm. Những chiếc lá có rìa gai quét qua da cô ran rát. Nước mắt Angeline ứa ra và cô quằn quại trong cơn đau tột cùng. Cô nằm trong vũng máu của chính mình, chợt nghĩ đến lúc mình bị Rosetta đâm. Điều cuối cùng trên đời mà cô muốn là trải qua cảm giác ấy lần nữa. Cô bò trên mặt đất, máu chảy ngược xuống cổ và áo, rồi rớt lên tuyết trắng. Erzla bình thản đi ngay sau cô, vết thương của cô đang lành dần thì cô ta bổ thêm nhát nữa. Đường chém ngang giữa lưng, và lần này không chỉ là sượt qua. Một đường cắt ngọt ngào kéo dài từ xương bả vai đến thắt lưng. Angeline bật lên một tiếng đau đớn và thôi bò. Cô có thể cảm thấy máu đang chảy ra ngoài cơ thể mình. Cơn đau như bỏng rát và thiêu đốt cô, trong tâm trí Angeline không còn gì khác ngoài cơn đau ấy. Erzla thô bạo đá vào xương sườn cô đến nỗi cô phải lật ngửa lại. Angeline có thể nếm được vị của máu trong miệng mình. Cô ta giẫm lên bàn tay cô và xoáy gót giày. Tiếng kêu của cô tương đồng với tiếng kêu của một con thú đang bị giết thịt, Angeline nhắm tịt mắt lại, nỗi đau làm mờ ý thức của cô và tất cả những gì Angeline nghĩ