đến là thoát khỏi nó.

Cô ta lấy cán lưỡi hái th*c m*nh vào bụng Angeline, rồi nhìn cô khóc lóc, quằn quại, thở.

“Sẽ thế nào nếu tao cắt nát gương mặt xinh đẹp này nhỉ?” Cô ta dũi mũi giày vào cổ cô, đá nhẹ cằm Angeline.

Angeline nhắm mắt lại, gồng người lên và thở không ra hơi. Cô cố tự an ủi mình rằng vết thương sau lưng đang lành lại, nhưng không gì có thể miêu tả được cơn đau của cô lúc này.

Và giọng Howl vang lên:

“Thì mày sẽ có gương mặt tương tự.”

Lưỡi kiếm sắc lẻm trong tay cậu xiên một đường không do dự qua lưng Erzla, đâm thẳng bụng. Angeline có thể thấy da thịt cô ta cháy xèo xèo và nét mặt kinh hoàng của cô ta. Cô cắn răng, lấy hết sức bình sinh mà đạp cô ta sang một bên. Howl thả tay ra khỏi thanh kiếm. Erzla nằm sấp, vài giây sau, cơ thể cô ta chuyển thành màu xám tro và bất động tựa bức tượng đúc từ đá thô, rồi tan thành bụi tro xám. Lưỡi kiếm rơi xuống đống tro, một ít tro còn bị gió thổi bay vào không trung.

Bấy giờ, Howl mới thở ra nhẹ nhõm. Cậu còn tơi tả hơn cả Angeline, những vết thương chằng chịt trên vai và bắp chân; nhưng tệ nhất là nhát đâm giữa bàn tay. Cô có thể thấy bàn tay đó buông thõng xuống và cậu đang nhăn nhó vì đau. Cô biết Howl có thể ngã xuống bất kỳ lúc nào.

Cơn đau bỏng rát sau lưng đã dịu dần, không gì khiến Angeline dễ chịu hơn lúc này. Cô ngồi dậy. Lúc đó, Howl ngã xuống thật.

“Howl!” Cô bò lại chỗ cậu.

“Xin lỗi, anh không đứng nổi nữa.” Cậu nói. “Có lẽ anh nên ngủ một lát.”

Angeline bật cười và quệt nước mắt. “Để em chữa cho anh.”

Cậu kêu lên và nhăn mặt khi Angeline đụng vào bàn tay bị thương của mình. Trông nó thật tệ: Vết thương hở toác, máu ọc ra không ngừng cùng một chất dịch trong suốt, màu vàng, còn dính mấy cái lá khô. Angeline nhăn mày, bụng quặn lên cơn buồn nôn bởi trông thấy lớp xương trăng trắng bên trong. Cô không dám tưởng tượng đến cơn đau của Howl, và cậu vẫn r*n r* không ngừng.

“Suỵt, yên nào. Nằm yên.” Cô chỉ dám đặt hai ngón trỏ cạnh vùng da lành lặn gần vết thương. Angeline không hề muốn nhìn nó, nhưng cô cũng không thể bơ lờ nó đi. Cô quan sát dòng máu đã ngưng chảy, mấy vết tụ tím trên khớp ngón tay biến mất. Vết thương tái tạo lại thành lớp thịt đỏ hồng chằng chịt mạch máu. Gương mặt Howl hơi giãn ra, mắt cậu chớp mạnh, cuối cùng cũng dám thở bình thường. Lớp da non nối lại với nhau, rồi cuối cùng chỉ còn trông thấy một vết sẹo dài trên mu bàn tay Howl.

Cậu run rẩy co duỗi bàn tay và hơi cười. “Giờ thì anh hiểu tại sao anh cần có em rồi.”

“Chưa xong đâu.” Cô chữa tiếp những vết xước trên mặt, vai và bắp chân cậu. Máu ở bắp chân vẫn chảy ra đều đều.

“Chúng ta không có thời gian đâu.” Cậu gạt đi. “Thế này đủ rồi, em nghĩ mấy vết thương cỏn con này hạ gục được anh sao? Chúng ta phải quay lại chỗ Iolite.”

Angeline gật đầu. Cô đứng dậy còn Howl nhặt lên thanh kiếm.

“Chuẩn bị kết thúc chuyện này chưa?”

“Rồi.” Cô nắm lấy tay cậu, gương mặt cương quyết hơn lúc nào hết.

Howl lắc lắc cổ mình. “Đi thôi.”

*

KHI HOWL QUAY LẠI, DIARI NẰM SÕNG SOÀI TRÊN ĐẤT, gương mặt bầm dập, tím tái. Sống mũi cô ta gãy và máu rỉ ra từ hai hàm răng nghiến chặt. Angeline có thể trông thấy một cặp Chakram làm từ kim loại sáng loáng, với viền ngoài là những đường răng cưa sắc lẻm nằm dưới đất. Có vẻ đó là vũ khí mà cô ta đã sử dụng, còn Iolite đứng một bên, tay không, và đang bật một điếu thuốc.

“Cậu hơi lâu đấy.” Cô ta ném mồi lửa đi, nhả ra một luồng khói trắng. “Tôi tưởng tôi phải chạy đến tận nơi kia. Mừng vì cậu chưa mất ngón tay nào. Hai tên còn lại sao rồi?”

“Chết.” Howl nói, liếc nhìn Diari và thầm thắc mắc. Nhưng cậu biết tốt hơn hết nên giữ chặt những câu hỏi của mình ở trong lòng, ít nhất là vào lúc này.

“Tốt.” Cô ta nói. “Tôi chỉ mang một thanh kiếm, nên đành chờ cậu xong việc.” Cô ta mỉm cười với Diari. “Đến lượt cô đấy, cục cưng có cánh.”

Howl bước về phía trước một bước. Những giọt mồ hôi lớn đổ trên trán cậu. Diari ngước nhìn lên bằng đôi mắt sưng tím, hàm răng dính máu lộ ra khi cô ta cố cười.

“Mày làm theo lời cô ta sao? Ngoan ngoãn y như một con chó con vậy. Cô đã mất bao lâu để huấn luyện nó thế?”

“Im đi trước khi tao khâu mồm mày lại!” Iolite nói. Angeline dám thề rằng cô ta không dọa suông.

Howl căng thẳng nhìn Diari. Cô ta bấy giờ vô hại - nằm bệt dưới mũi giày cậu và thoi thóp thở, những vết thương nhiều không kể xiết. Gương mặt cô ta hầu như đã biến dạng, méo mó và sưng tím tái.

“Cô đã làm gì cô ta thế?” Howl hỏi.

“Đó là điều cậu bận tâm lúc này sao?” Iolite sốt ruột. “Nếu cậu không có gan làm, đưa thanh kiếm cho tôi.”

“Không!” Howl giật thanh kiếm lại khi Iolite đưa tay ra. “Tôi tự làm.”

“Được thôi, vậy ngừng thắc mắc vớ vẩn và giết quách ả giùm!” Iolite cộc cằn.

Howl chĩa mũi kiếm vào chỗ tim Diari, chỉ cách bề mặt da chừng năm phân. Nhưng không hiểu sao cậu chùn tay, có lẽ là bởi tiếng cười khúc khích của cô ta.

“Mày thực sự tin ả.” Diari cười. “Mày thậm chí còn chẳng biết ả là ai, nhóc con, mày còn chẳng biết ả đến từ đâu và thậm chí tên thật của ả là gì. Vậy mà mày vẫn ngoan ngoãn như con chó được huấn luyện trong nhà. Làm sao mày biết chắc được rằng giết tao và để ả sống là quyết định khôn ngoan?”

Howl giật mình. Cô ta đã nắm thóp được cậu. Howl liếc nhìn Angeline và nhận ra cô cũng chẳng thể giúp gì. Cô cũng bối rối, hoang mang hệt như cậu lúc này. “Đâm đi.” Iolite gằn và rít điếu thuốc. “Tôi không có cả ngày đâu.”

Tim Howl đập thình thịch.

“Mày là thằng ngu.” Diari tiếp tục nói, như đang ngân nga một điệu hát. “Mày thậm chí không biết mình ngu xuẩn đến mức nào. Mày có chắc mình sẽ không chết một cách thảm hại sau khi giết tao bởi tay ả không? Mày có chắc ả giúp đỡ mày vô điều kiện không?”

“Im đi.”

“Mày là thằng ngốc cả tin.” Cô ta toét miệng cười. “Hỏi ả đi, hỏi đi! Hỏi sự thật đi! Hỏi ả và mày sẽ biết tao vẫn còn tốt ch...”

Howl đẩy mạnh thanh kiếm, và xiên một nhát xuyên qua cơ thể của Diari. Cậu thậm chí không ý thức được hành động của mình cho đến khi trông thấy ánh mắt cô ta đông cứng lại và cô ta hóa thành tro tàn, rồi tan vào không trung.

Howl loạng choạng lùi lại, th* d*c. Iolite nhìn theo nắm tro. “Như thế có phải nhanh không?”

Nhưng điều tiếp theo sau đấy là điều mà không ai trong số họ lường trước được, ngoại trừ Howl. Angeline chết đứng khi trông thấy cậu chĩa thanh kiếm về phía Iolite thay vì trả nó cho cô ta.

“Ồ.” Cô ta ngạc nhiên thốt lên.

“Thời buổi này khó tin được ai lắm.” Cậu nhếch một bên môi, cười mỏi mệt.

“Cậu nghe lời con đ**m đó sao?”

“Tôi chẳng nghe lời ai cả.” Howl như bị xúc phạm. “Nhưng cả hai chúng ta đều biết cô ta nói đúng. Tôi chẳng biết cô là ai cả, và đặc biệt là không một chút manh mối nào về cái việc quái đản vừa xảy ra. Tôi đã giết ba Thiên Thần Sa Ngã đấy! Và có vẻ như cô biết nhiều hơn tôi trong chuyện này. Vậy làm ơn nói với tôi đi, Iolite, cô đang che giấu chúng tôi điều gì?”

Iolite khoanh tay. Cô ta vứt điếu thuốc xuống và ngẩng nhìn bầu trời. Một cơn giông khác lại kéo đến trên đầu họ, với tiếng sấm ậm ì giận dữ.

“Được thôi. Dẫu sao cũng chỉ có ba tên.” Cô ta nói. “Nếu cậu hạ thanh kiếm chết tiệt đó xuống, trả