lại và đi theo tôi, tôi sẽ cho cậu biết mọi điều cậu muốn.”

Howl và Angeline nhìn cô ta bằng ánh mắt ngờ vực, rồi lại nhìn nhau. Cả hai đều hiểu rằng việc sống và chết của mình chỉ dựa vào cái quyết định cỏn con này: tin tưởng Iolite hay không.

Một lúc sau, Howl hạ thanh kiếm xuống và vẻ mặt Iolite dãn ra hài lòng. Cô ta đến lấy lại thanh kiếm của mình, v**t v* lưỡi kiếm một cách ân cần.

“Cậu vẫn đủ sức dịch chuyển nhỉ?” Cô ta nói.

Howl khẽ gật đầu.

“Được, vậy đi theo tôi.”


Chương 68
“ĐÂY LÀ NƠI QUÁI NÀO VẬY?”

Howl gạt một cành cây ra khỏi lối đi, len lách giữa những bụi rậm ẩm ướt của cánh rừng. Trời tối, nhưng cậu có thể đánh hơi được mùi của cả chục thứ cây độc mọc quanh vùng này. Iolite dẫn cậu tới tận cùng phía Nam, một nơi được gọi là Sicas, vẫn thuộc vùng Amenrut. Amenrut là lãnh thổ duy nhất có những dải đất kéo sâu về phía nam, giáp ranh với Hàng Rào - biên giới giữa vùng Bóng tối và vùng Ánh sáng. Ở cuối dải đất Sicas này chính là cái ranh giới ấy, dù nó xuôi về miền Nam một quãng khá xa nữa.

“Nơi an toàn.” Cô ta nói, và khi cả ba bước ra khỏi cánh rừng nhiệt đới rậm rạp, một ngôi nhà thình lình nằm đó. Trời nhập nhoạng tối, nhưng Howl vẫn trông thấy phần mái và tường ngoài ngôi nhà bị phủ kín bởi ngoằn ngoèo những dải dây leo. Một bên nhà, phía ống khói, trổ ra những chùm hoa tím ngắt. Ngôi nhà được bao bọc bởi những tán cây rậm rì trên đầu, cỏ mọc ngang bắp chân nên thật khó mà phát hiện ra, như thể chính nó vốn là một phần hoang sơ của cánh rừng này.

Howl nghe thấy tiếng chìa khóa va leng keng trong tay Iolite. Cô ta ho khan, bước đến thềm trước và mở cửa.

“Cô chắc là an toàn chứ?”

“Phải.” Iolite nói. “Tôi có nhiều chỗ trú ẩn như thế này rải rác khắp nơi... Đây là ngôi nhà gần nhất. Trông nó tồi tàn thế thôi nhưng cậu không biết mình đang bước lên gì đâu.” Cô ta ngẩng lên nhìn căn nhà, rồi th*c m*nh đầu gối vào cánh cửa bị chẹt. “Nó được bảo vệ bởi bùa phép, nên nhiều sinh vật sẽ không thể phát hiện ra, mà bao gồm Cambion, Nephilim hay bất cứ tên Thiên Thần Sa Ngã nào.”

Cánh cửa kêu lên một tiếng ai oán rồi mở ra. Howl nắm lấy cổ tay Angeline, nhìn lại khoảng rừng lần cuối trước khi bước hẳn vào trong.

Căn nhà tối, mục rữa và ẩm thấp. Không trung ngai ngái mùi nấm mốc và mùi bụi. Howl mở lòng bàn tay và có một quả cầu lửa cháy rực trong tay cậu, soi sáng căn phòng tối. Đồ đạc sơ sài, hầu hết bằng gỗ, từ tường, cột, đến sàn nhà và bàn ghế. Có một cái lò sưởi ở góc trong phòng khách, một dãy cầu thanh chạy lên tầng hai và một cửa sập tầng hầm.

“Ba phòng ngủ.” Cô ta nói. “Một phòng bếp, bốn phòng vệ sinh, một thư phòng và...”

“Iolite.” Howl nói. “Chúng tôi không đến để mua nhà.”

“Ph rồi.” Cô ta nói, nâng khay nến trên thành lò sưởi xuống. “Đốt lửa lên giùm tôi được không? Chúng ta cần chút ánh sáng...”

Howl gật đầu. Cậu đi quanh căn phòng, thắp sáng mọi khay nến có thể thắp, đốt cháy lò sưởi và một cây đèn dầu trên bàn. Ngoại trừ căn bếp nhỏ phía sau, không ai đi vào bất cứ phòng nào khác. Những vết xước khiến cơ thể Howl đau nhức, cậu chỉ ước có được một giấc ngủ êm ai và xua tan đi mọi thứ mà có lẽ nên chỉ là ác mộng ngay lúc này.

Iolite đun nước. Cô ta trữ khá nhiều thức ăn khô và trà trong ngôi nhà. Đương nhiên không thể không có rượu. Có cả một tủ rượu lớn ngoài phòng khách, ngay cạnh lò sưởi. Iolite mang ấm trà ra ngoài, đặt lên chiếc bàn gỗ tròn trải khăn thêu kiểu Amenrut và lấy xuống những cái ly, tách khỏi tủ.

“Tôi sẽ uống rượu.” Howl nói. Cậu nghĩ sau hôm nay, mình nên nhấp một chút rượu nóng chừng như sẽ lôi cậu ra khỏi những sự kiện điên rồ vừa qua. Iolite nhún vai, gật nhẹ. “Và cô nên nhanh chóng cho chúng tôi vài lời giải thích thỏa đáng đi, Iolite, tôi hết sức chịu đựng rồi.”

Sự im lặng kéo dài khi Iolite mang mấy cái ly xuống. Howl quay sang nhìn Angeline. Cô trông mệt mỏi, cơ thể mềm rũ, hơi thở nhọc nhằn. Cô ngoảnh nhìn Howl và khẽ mỉm cười. Cậu vén một lọn tóc bạch kim ra sau tai cô và đáp lại bằng một nụ cười khác.

Iolite ngồi xuống ghế, ủ rũ rót rượu:

“Lần đầu tiên tôi gặp cô ta là vào lúc tôi lên tám. Đó là thời đại đen tối. Dịch bệnh tràn lan. Con người biến thành quái vật, theo cả nghĩa đen và nghĩa bóng. Xác chết chất đầy rìa đường và ngày nào cũng có người chết đói.”

“Gì?” Howl cầm lấy ly rượu của mình. “Ai? Diari sao?”

“Không phải Diari.” Cô ta đập mạnh chai rượu xuống, gương mặt đỏ lựng lên, không hiểu vì giận dữ hay vì cô ta muốn khóc. Tiếng đập khiến cả hai giật mình.

“Vậy... ừm... Vậy thì là ai?” Angeline ấp úng vì sợ hãi.

Iolite không trả lời ngay. Cô ta dựa mình vào thành ghế sofa. Angeline có thể nhìn thấu được vẻ đau khổ trên gương mặt người phụ nữ ấy. Cô ta không uống rượu trong ly, mà cầm luôn chai rượu.

“Nữ Hoàng.”

“Nữ Hoàng nào?”

“Mọi người gọi cô ta là Pandoras. Nhưng tôi chỉ có một cái tên để gọi cô ta.” Iolite nói, nhưng sao Angeline lại muốn cô ta đừng nói nữa. Cô không thể chịu nổi vẻ mặt giày vò và ánh mắt hoài nhớ của cô ta. Cô ta nhìn vào không trung và dường như để tâm trí mình chìm ngập trong một ký ức khủng khiếp nào đó. “Mẹ.”

“Mẹ cô ư?” Howl ngạc nhiên. Cậu từng nghe về mẹ của Iolite, nhưng bà ta tên Emily chứ không phải Pandoras.

Như đoán được suy nghĩ của Howl, cô ta hơi nhếch mép:

“Mọi thông tin cậu biết về tôi, thế giới này biết về tôi, chỉ là giả thôi, Howl. Đừng bám vào nó nữa. Cậu nói đúng một điều, cậu chẳng biết gì về tôi cả.”

Bên cạnh Howl, Angeline như lim dim ngủ. Cô cố lắng nghe Iolite nhưng không hiểu sao lời của cô ta cứ thế trôi tuột đi mất. Những cơn đau nhức lúc này mới lan tỏa và nhấn chìm từng thớ cơ trên người cô vào cơn đau mỏi mệt.

“Vậy có chuyện gì xảy ra với bà ấy?” Howl hỏi. “Mẹ thật của cô ấy, bà ấy là ai...”

Angeline ngẩng nhìn cậu, rồi dựa đầu vào vai Howl, dần thiếp đi. Iolite liếc nhìn cô, nhưng dường như cảm thông cho Angeline, cô ta và Howl cứ để mặc cho cô chìm vào giấc ngủ.

“Một phụ nữ nghèo khổ, chết vì quái vật và cái đói.” Giọng Iolite vang lên bình thản. “Chuyện đó xảy ra trước khi Pandoras đến ngôi làng của tôi. Cô ta không phải mẹ đẻ của tôi, Howl, đừng ngốc nữa. Cô ta chỉ nuôi dưỡng tôi, cùng với mười tám đứa trẻ khác.”

“Và cô ta là Nữ Hoàng.” Howl nói, cậu đưa bàn tay vuốt sống mũi mình và xoa xoa vầng thái dương đang ong ong lên. “Xin lỗi, tôi sắp mất dấu cô rồi. Ý tôi là, cô đang kể về cái gì vậy, nữ hoàng nào? Một Cambion hay gì?”

“Không phải về thế giới này. Cậu phải tưởng tượng thật xa, Howl. Thế giới chúng ta đang sống không phải là thế giới duy nhất trong vũ trụ mênh mông này.”

“Tôi hiểu.” Howl nhìn Angeline và v**t v* mái tóc cô. “Điều đó đâu có gì bất ngờ? Nhưng chúng ta vật lộn với một mình thế giới này là đủ mệt rồi, Iolite. Tôi chẳng muốn dính dáng đến chuyện không liên quan đến mình.”

“Phải, tôi đang kể cho cậu một câu chuyện từ thế giới khác đấy.” Iolite nói. “Và tin tôi đi, nó sẽ liên quan đến cậu.”

Howl ngẩng đầu lên:

“Vậy cô ta là ai, Nữ Hoàng ấy? Mẹ nuôi của cô?”

Cậu đã uống cạn mất ly rượu, và hơi nóng của nó làm cơ thể cậu như tan ra trong sự dễ chịu. Iolite vươn người ra rót thêm vào ly. Môi