người bạn đồng nghiệp cũng tưởng cô rớt nước mắt vì trượt giải Biên kịch xuất sắc nhất, vội vàng đến an ủi.

Được đề cử cả hai giải Tân binh và Biên kịch xuất sắc nhất đã là cực kỳ tài giỏi rồi, huống hồ cô còn đoạt giải Tân binh nữa chứ.

Nhiều bậc tiền bối đang phải cảm thán thế hệ trẻ thật đáng gờm đấy. Nghê Nhã, cô còn trẻ mà, tương lai còn dài, thiếu gì cơ hội để phấn đấu giành lấy những thành tựu rực rỡ hơn.

Nghê Nhã mỉm cười gật đầu.

Cô đâu nói ra, chỉ là đột nhiên cô vô cùng nhớ một người, một người luôn mang vẻ mặt tĩnh lặng, an nhiên.

Rời khỏi khán phòng đông đúc, cô bạn tháo đôi giày cao gót vướng víu, kéo Nghê Nhã đi, nhất quyết đòi mời cô một chầu ăn mừng.

Ngồi trên xe, Nghê Nhã mải mê thả hồn đi rong. Tới lúc cô bắt được một khung cảnh thân quen và sực tỉnh lại, bạn cô đã đánh lái rẽ vào một đoạn đường gợi cảm giác quen thuộc.

Trong ký ức của cô, đoạn đường này vào độ chớm thu sẽ được trải thảm lá ngân hạnh vàng rực, gần quanh đây chính là studio nơi cô và Hứa Nặc từng cày cuốc thâu đêm suốt sáng thuở nào.

Nhận thấy sự đờ đẫn của Nghê Nhã, cô bạn giải thích: "Cô đừng thấy đường xá quanh đây cũ kỹ, nhiều quán lâu năm ở đây nấu ngon số dzách luôn. Quê dượng tôi ở ngay khu này, ngày xưa cứ đến đây là tôi lại bám theo cô dượng đi ăn ở cái tiệm canh hầm kia."

Những uất ức, dối trá, tủi nhục và bất công chất chứa bao năm, cùng căn bệnh tâm lý của người bạn thân thiết khiến Nghê Nhã hiếm khi dám khơi lại miền ký

ức đau buồn ấy.

Có lẽ cơ chế phòng vệ của cơ thể đang muốn chở che

cho cô, giúp cô tránh khỏi việc trải qua cơn ác mộng thêm lần nữa, nên biết bao tiểu tiết năm xưa đã bị cô chôn vùi trong những thương tổn.

Cô bạn kéo tay cô xuống xe, vừa bước vào con hẻm hẹp đã nghe thấy vài tiếng mèo kêu. Miền ký ức ngủ vùi chợt bừng tỉnh, Nghê Nhã bỗng nhớ ra, dường như mình cũng từng ghé một tiệm canh hầm rất ưng ý quanh đây.

Cô bạn ngạc nhiên thốt lên: "Ơ, sao lại đổi tên rồi?"

Nghê Nhã nhìn theo hướng mắt bạn. Trên con phố cổ kính, một cửa tiệm khá rộng đang tỏa ra ánh đèn vàng dịu nhẹ. Còn cách cả chục mét đã ngửi thấy hương vị quyến rũ của các món canh hầm.

Thế nhưng, cái tên trên biển hiệu lại hoàn toàn xa lạ —— Trân Bảo Quán (Quán Bảo Bối).

Trời nóng bức nên thực khách đến quán húp canh hầm cũng chẳng đông đúc mấy. Tính cả bàn của Nghê Nhã mới chỉ lèo tèo ba bàn.

Cô bạn chạy tới quầy dò hỏi nhân viên, chốc lát sau đã hớn hở quay lại: "May quá, chỉ đổi mỗi cái tên thôi, chứ không tụi mình làm sao được thưởng thức lại hương vị chính gốc ngày xưa."

Một anh nhân viên trẻ tuổi bước tới: "Hai chị cứ yên tâm, tiệm chúng em mở được hơn 40 năm rồi. Đầu bếp dưới bếp vẫn là những người cũ cả đấy ạ, hai vị muốn dùng món gì?"

Cô bạn gọi một phần canh vịt.

Nghê Nhã tiếp lời: "Cho tôi một phần canh gà ác hầm sâm cỡ nhỏ."

Cô bạn khen ngợi: "Cô sành ăn đấy, canh gà ác hầm sâm ở đây nấu chuẩn vị lắm."

Nhớ lại khoảng thời gian hừng hực khí thế cùng Hứa Nặc, Nghê Nhã mỉm cười: "Hình như tôi cũng từng đến đây rồi thì phải, mà hồi đó tôi cũng thích ngồi ngay chỗ này."

Cô bạn gật đầu tán thưởng: "Vậy là gu cô đỉnh đó."

Nghê Nhã cười híp mắt, giơ tay đập tay với bạn: "Tư tưởng lớn gặp nhau nha."

Trong lúc chờ món lên, cô bạn lấy cuốn tiểu thuyết trinh thám của Thẩm Ý Sơ ra lật giở một trang, không ngừng xuýt xoa khen ngợi.

Cô bạn này của Nghê Nhã vốn không khoái mấy vụ phá án hack não, chỉ mê mẩn mấy tiểu thuyết tình cảm lãng mạn sến súa. Thế mà cũng đua đòi mua sách mới của Thẩm Ý Sơ, lướt qua lướt lại chỉ để đọc mấy đoạn miêu tả tình cảm ít ỏi đến đáng thương trong đó.

Bạn Nghê Nhã tấm tắc khen ngợi một cách đầy thán phục: "Nghê Nhã, tôi hiểu vì sao năm nay tôi lại trắng tay, chẳng vớt vát được giải nào rồi. Đầu bếp xịn thì chỉ cần một câu thôi là đủ. Đặt đúng một câu vào ngữ cảnh đó, vừa bình thản mà lại khiến tim đập chân run."

Đó là câu thoại thốt ra từ miệng một nhân vật vốn dĩ lầm lì, ích kỷ và lạnh lùng vào thời khắc ly biệt.

Vỏn vẹn bốn chữ: "Yêu muốn chết đi được."

Cô bạn ngẫm nghĩ lại thói quen sáng tác của bản thân qua tác phẩm của Thẩm Ý Sơ: "Thật ra nếu là tôi, chắc tôi sẽ dùng hẳn một đoạn dài miêu tả sướt mướt chỗ này, lẽ nào cách viết của tôi có vấn đề..."

Nghê Nhã an ủi vỗ vỗ tay bạn: "Cô đừng tự ti thế, chỉ là phong cách của mỗi người mỗi khác thôi mà."

Thẩm Ý Sơ là người có lối sống lý trí và điềm đạm đến đáng sợ, nên văn phong của anh cũng mang đậm dấu ấn đó.

Nghê Nhã còn cảm thấy, bốn chữ "Yêu muốn chết đi được" mà do Thẩm Ý Sơ viết ra thì đã là một sự bộc lộ tình cảm quá đỗi mãnh liệt và sâu đậm rồi.

Nghê Nhã nhớ lại đêm trước ngày Thẩm Ý Sơ rời đi, hai người cũng chỉ nằm trên giường trò chuyện những chuyện bình dị nhất.

Thẩm Ý Sơ nựng má Nghê Nhã, dặn dò cô phải ăn uống đầy đủ, ngủ nghỉ đúng giờ, tự biết chăm lo cho bản thân.

Nghê Nhã ngà ngà say, phụng phịu hất tay Thẩm Ý Sơ ra: "Câu đó anh nên tự dặn mình thì đúng hơn."

Nhưng rồi cô lại nhanh chóng kéo tay anh lại, thủ thỉ rằng bà Lữ và ba Nghê nấu ăn dở tệ, thuộc kiểu phụ huynh đam mê nấu nướng nhưng lại chẳng có khiếu bếp núc.

"Thẩm Ý Sơ, anh có muốn làm hàng xóm với nhà em không?"

Thẩm Ý Sơ dùng ngón tay út đeo chiếc nhẫn chỉ đỏ móc nhẹ vào ngón út của Nghê Nhã: "Có."

......

Anh nhân viên trẻ bưng món lên: "Hai người đẹp ơi, cứ để sách sang một bên, ăn xong rồi đọc tiếp nhé, canh hầm tới rồi đây!"

Mùi thơm của canh gà ác hầm sâm bốc lên nghi ngút. Nghê Nhã múc một thìa đưa lên miệng thổi cho bớt nóng, vô tình nhìn xuyên qua lớp sương khói mờ ảo về phía bức tường đối diện, cả người cô sững lại.

Khung cửa sổ kính một chiều.

Chiếc kệ nhiều tầng chất đầy các lọ thảo dược hầm canh.

Khoảng trống hình lưới đan chéo giữa các lọ dược liệu...

Một cảm giác quen thuộc đến khó tả trào dâng trong lòng Nghê Nhã.

Khói bốc lên từ thìa canh cũng tản đi hết, Nghê Nhã mới dần tìm được manh mối giữa cảm giác mơ hồ, quen thuộc ấy.

Ngày hôm đó, Thẩm Ý Sơ tựa người vào ban công khách sạn ngoài hải đảo, trước sự gặng hỏi của Nghê Nhã, lần đầu tiên anh hé mở về mối tình đơn phương thất bại của mình.

Cửa tiệm truyền thống mẹ để lại, tấm kính văn phòng có thể quan sát khu vực ăn uống, bầy mèo hoang trong con hẻm nhỏ...

Trùng hợp đến thế sao?

Nghê Nhã phải bám chặt lấy điện thoại mới giữ được bình tĩnh. Cô vội vã đứng dậy đuổi theo nhân viên: "Bạn ơi, cho tôi hỏi một chút, trong quán có gác lửng không?"

Nhân viên ngớ người: "Có chứ ạ. Nhưng mà bỏ hoang nhiều năm lắm rồi, trong đó toàn bụi bặm với mạng nhện thôi, chị không phải muốn lên đó xem chứ?"

Nghê Nhã lắc đầu: "Vậy còn căn phòng làm việc này..."

Có lẽ vì thấy sắc mặt Nghê Nhã hớt hải, ăn mặc lại lịch sự, tay cứ khư khư giữ điện thoại, nhân viên tưởng cô cần không gian yên tĩnh để nghe một cuộc gọi quan trọng nào đó, bèn tiện tay đẩy cửa phòng làm việc ra: "Chỗ này cũng không ai dùng, chị cứ vào đây nghe điện thoại đi ạ."

Tim đập thình thịch, còn căng thẳng gấp vạn lần lúc bước lên bục nhận giải, lòng bàn tay Nghê Nhã đã ướt đẫm mồ hôi.

Cô cắn chặt môi bước vào, đảo mắt nhìn quanh không gian đầy bụi bặm vì lâu ngày không