một đống rồi ôm chặt, đôi mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà, chẳng thấy chút buồn ngủ nào.

—— Em có hứng thú với cái gì?

Ngay trước mặt anh, cô đã đưa ra câu trả lời rồi.

Dẫu biết trong một trăm người thì có đến chín mươi chín người không liên tưởng hai câu nói đó với nhau, nhưng gò má cô vẫn nóng bừng, tim đập thình thịch như vừa trải qua một chuyến phiêu lưu mạo hiểm, lại như vừa làm chuyện gì khuất tất.

Có lẽ, những người đang yêu thầm thường hay làm mấy việc kỳ quặc, chỉ mình mình biết và cũng chỉ mình mình thấy kinh tâm động phách.

Hậu quả của việc trằn trọc đến ba giờ sáng đêm trước là ngay ngày hôm sau, vừa gặp mặt, Chu Thủy Nghi đã chú ý đến quầng thâm dưới mắt cô, ngạc nhiên hỏi: “Đêm qua cậu đi ăn trộm đấy à?”

“Tớ thức khuya đọc sách thôi.” Lương Kính Mạt đành phải nói dối.

Chính cô cũng thấy hối hận, sáng ra ngủ dậy đầu óc cứ lâng lâng, tư duy chậm chạp hẳn đi.

Chu Thủy Nghi nhìn cô với ánh mắt đầy đồng cảm, rồi đột nhiên đầy nhiệt huyết: “Cậu nhất định sẽ đỗ vào lớp chọn!”

Lương Kính Mạt chột dạ tránh ánh mắt bạn thân, thầm nhủ trong lòng: lần sau không được thế nữa.

Bắc Kinh vào cuối tháng năm, mùa hè vừa mới bắt đầu. Cây hòe và cây huyền diệp trong trường Yến Trung đã mọc um tùm che khuất cả bầu trời, đan xen thành một đường hầm xanh mướt. Kỳ thi cuối kỳ đang đến gần, bầu không khí trong trường từ trên xuống dưới đều căng như dây đàn, học sinh khối 12 thì khỏi phải nói, ngay cả khối 10 cũng coi như đối đầu với quân thù.

Yến Trung chỉ có hai lớp chọn Văn và Lý, trong khi số lượng học sinh muốn vào thì quá đông, miếng bánh ngọt thì ít. Đối với học sinh khối 10, kỳ thi cuối kỳ ngoài việc kiểm tra kiến thức còn mang hương vị tàn khốc của một cuộc chiến sinh tồn.

Áp lực đối với Lương Kính Mạt là không hề nhỏ. Yến Trung dù sao cũng là trường chuyên lâu đời, danh tiếng lẫy lừng, chất lượng và số lượng học sinh giỏi không phải là thứ mà Trung học Lệ Đô có thể so bì được, cạnh tranh vô cùng khốc liệt. Khi còn học ở Lệ Trung, cô luôn nằm trong top 10 của khối, nhưng tới đây, lần nào thi tháng cũng chỉ đứng ngoài hạng một trăm.

Thứ hạng này để vào lớp chọn khối Văn là rất bấp bênh, so với yêu cầu của Triệu Huệ Dung lại càng cách xa một trời một vực. Đêm hôm ấy, Lương Kính Mạt vẫn đang miệt mài bên đèn sách thì đột nhiên nhận được điện thoại của bà.

Giọng Triệu Huệ Dung bình thản: “Thi tháng xong rồi đúng không, cảm thấy làm bài thế nào?”

Điểm số vẫn chưa công bố, nhưng mấy học sinh giỏi trong lớp đã tụ tập lại để so đáp án với nhau.

Lương Kính Mạt ngập ngừng một lát, rồi thành thật đáp: “Chắc là không tốt lắm ạ.”

“Con cũng tự biết đấy à,” Triệu Huệ Dung lạnh lùng nén giận, “Toán không nổi 130, Tiếng Anh thì làng nhàng, Ngữ Văn lại càng không phát huy được, chẳng phải bảo đọc hiểu với nghị luận là thế mạnh sao? Thi cử thế này thì thà đừng chuyển trường còn hơn.”

“Sao mẹ biết điểm của con?”

Đầu dây bên kia im lặng nửa nhịp, rồi nhanh chóng đáp lại với vẻ chẳng mấy quan tâm: “Dì Lâm của con nói đấy.”

Dì Lâm mà bà nhắc tới chính là Lâm Phương Mai, Chủ nhiệm giáo dục của trường Yến Trung, hai người là bạn học cũ thời trung học, bao năm qua vẫn giữ liên lạc. Lâm Phương Mai là một người khá nghiêm túc, ít cười, học sinh ai cũng sợ bà, và Lương Kính Mạt cũng không phải kiểu người hay chủ động nịnh nọt giáo viên.

Cả học kỳ trôi qua, hai người thậm chí còn chưa nói với nhau quá vài câu. Bản thân cô đã đủ xuất sắc, văn chương lại đặc biệt nổi bật, nên trong những việc phân bổ chỉ tiêu, cô chưa bao giờ cần đến sự chiếu cố của dì Lâm.

Nếu Triệu Huệ Dung không nhắc tới, Lương Kính Mạt chẳng thể nhớ nổi trong ngôi trường này còn có một “dì Lâm” từng ngồi ăn cơm cùng mình.

Giờ đây, khi nghe thấy điểm số chưa được công bố của mình, Lương Kính Mạt mới thực sự hiểu ra tại sao Triệu Huệ Dung lại bỏ gần chọn xa, mặc kệ ngôi trường trung học chỉ cần đi bộ vài bước là tới đầu ngõ, mà lại chọn chuyển cô tới Yến Trung. Có một người quen cũ như vậy ở đây, Triệu Huệ Dung lo gì cô có thể nói dối về điểm số.

Chuyện vốn dĩ đã quen thuộc từ trước, lúc này không hiểu sao lại khơi dậy trong lòng Lương Kính Mạt một nỗi phản kháng mãnh liệt. Trong đầu cô có một giọng nói không ngừng nhấn mạnh rằng, không nên như thế này.

Có những người có thể đứng ra bảo vệ cô mà chẳng cần lý do, vậy mà tại sao mẹ ruột của cô lại ngay cả một chút lòng tin nhỏ nhoi này cũng chẳng nỡ trao đi?

Hai mẹ con cãi nhau một trận kịch liệt. Cuối cùng, Triệu Huệ Dung ở đầu dây bên kia quát cô: “Con mới rời nhà có mấy tháng mà cánh đã cứng rồi đấy à, mặc kệ cái thành tích khó coi kia đi, lại còn chạy tới hỏi mẹ về lòng tin. Con nhìn lại hành động của mình xem, có điểm nào đáng để tin tưởng không? Chẳng biết là học thói xấu từ ai nữa!”

Nói xong, bà tức giận cúp máy.

Lương Kính Mạt ném điện thoại sang một bên, nỗi bực tức dâng đầy lồng ngực không có chỗ phát tiết, cả người căng phồng lên như một quả bóng bay, nhưng vẫn phải nhẫn nhịn tất cả, lau đi những giọt nước mắt chực trào, tiếp tục nắn nót từng nét vẽ giải bài tập.

Ánh đèn bàn chói mắt, mờ mịt, kim đồng hồ đã chỉ về đêm muộn. Dần dần, “quả bóng” kia từ từ xẹp xuống, ngoài cửa sổ một vầng trăng sáng rải những tia sáng xanh trong veo.

Trong đầu cô hiện lên bóng hình người ấy, cô thầm nghĩ, chỉ là anh ấy đã khiến mình nói ra được những lời mà trước đây mình chưa từng dám nói mà thôi.

Đêm hôm đó, sự khó chịu khi cãi nhau với Triệu Huệ Dung, sự thất bại trong kỳ thi tháng, áp lực ôn tập tất cả ập đến như núi đổ. Lương Kính Mạt mơ thấy mình bị một nỗi sợ hãi không tên đuổi theo, cô chạy thục mạng, chẳng may sảy chân một cái là rơi thẳng xuống, hóa ra lại ngồi ngay trong phòng thi cuối kỳ.

Trên tờ giấy trắng tinh chỉ có vài dòng đề bài ngắn ngủi, nhưng dù cô có cố gắng mở to mắt đến mức nào cũng không thể hiểu nổi, cuối cùng giật mình tỉnh giấc.

Lúc hửng sáng, trời còn mờ ảo, Lương Kính Mạt chờ nhịp tim bình ổn lại một lát rồi lại thiếp đi. Chẳng được bao lâu, tiếng chuông báo thức như đòi mạng vang lên. Cô dậy giường, thu dọn sách vở đến thư viện tự học.

Hơn một tháng trước kỳ thi cuối kỳ, Lương Kính Mạt cơ bản đều trải qua trong nhịp độ như vậy. Không có kỳ thi lớn nào mới để cô đo lường xem mình có tiến bộ hay không, chỉ có thể không ngừng học tiếp. Cảm giác ấy giống như đang nín thở dưới nước, không nhìn rõ chính mình cũng không nhìn rõ đối thủ, nín đến mức tim phổi sắp nổ tung cũng không dám ngẩng đầu.

Giữa chừng, dì Lâm có tìm cô một lần, chỉ đứng dưới lầu thư viện trò chuyện vài câu đơn giản. Cuối cùng dì nói, cách làm việc của mẹ cháu đôi khi không đúng lắm, nhưng bà ấy rất quan tâm cháu.

Ngôi trường vào cuối tuần vắng lặng và yên tĩnh, bên cạnh hòn non có mấy học sinh vừa đi tới đi lui vừa cầm sách học thuộc lòng. Lương Kính Mạt chỉ muốn mau chóng quay lại tự học, cô gật đầu nói đã biết, cảm giác như giọng nói đó là của một người nào khác phát ra vậy.

Trạng thái học tập cường độ cao liên tục khiến cả người cô căng như dây đàn, giống như một cỗ máy hoạt động quá công suất. Khổ nỗi không hiểu sao, cô càng muốn học tốt thì lại càng có cảm