lắm tiếng địa phương Tô Lăng, cô lớn lên ở Hải Châu, sau này sống ở nhà họ Phó, bà cụ cũng không bao giờ nói tiếng địa phương.

Hơn nữa trước kia đến mua bánh đều có con cái bà cụ giúp đỡ, nói tiếng phổ thông.

Lúc này bà cụ nói, cô chỉ nghe rõ hai chữ “Nonna” (cô bé/con gái).

Có chút ngơ ngác đứng đó.

Phó Tắc Dịch đi theo sau, cong môi cười khẽ, phiên dịch cho cô: “Bà hỏi em muốn ăn gì?”

Nghe vậy cô vội vàng đáp: “Ba miếng bánh quế hoa ạ.”

Bà cụ cười nhìn cô một cái, lại nhìn Phó Tắc Dịch một cái, đáp: “Hại cách!” (Được thôi!)

Cô quay đầu nhìn Phó Tắc Dịch, vẻ mặt mong chờ đó, giống như đang đợi chuyện gì quan trọng lắm.

Phó Tắc Dịch cười nhìn cô, lại mở miệng: “Được ạ.”

Bà cụ lại cười, gắp ba miếng bánh bỏ riêng vào túi, lại tặng thêm một hộp nhỏ nước đường hoa quế, cười híp mắt nói một câu: “Cạp bà dầu, hậu phối!”

Ngộ Từ chớp chớp mắt, tiếp tục nhìn Phó Tắc Dịch.

Lần này anh không nói gì, mím môi nhìn cô, vẻ mặt trên mặt có vài giây sững sờ.

“Ý là nói hai người xứng đôi lắm đấy!” Con gái bà cụ từ trong sân nhỏ đi ra, cười ha hả giải thích.

Ngộ Từ phút chốc cũng sững người, sau đó bất tri bất giác đỏ mặt, nhận lấy túi nhỏ bà cụ đưa, nói cảm ơn rồi lắp bắp đáp: “Không… không phải đâu ạ…”

Phó Tắc Dịch im lặng một lát, liếc nhìn cái cổ đỏ bừng của cô, lấy ví trả tiền.

Đúng lúc lại có người đến mua bánh, bà cụ và con gái liền bận rộn.

Cô mím môi, liếc nhẹ người bên cạnh một cái, anh đang nhận tiền thừa của bà cụ, biểu cảm nhàn nhạt, không có dao động gì.

Thế là cô thở phào nhẹ nhõm.

Đại bất kính, đại bất kính a!

Về đến Dụ Viên, bà cụ vẫn chưa dậy sau giấc ngủ trưa, Ngộ Từ bèn đưa bánh cho bác Thân.

Gia đình Tô Minh Hinh tối nay ngủ lại ở Dụ Viên.

Tuy nói “Kỵ Mã Lâu” dùng để đãi khách nằm ở Đông Viên, nếu không cố ý chạm mặt thì chắc sẽ không gặp, nhưng cô vẫn không muốn ở lại tiền viện.

Đặt bánh quế hoa xuống xong liền về Nam Viên.

Trợ lý Thẩm vừa khéo đến tìm Phó Tắc Dịch, hai người bèn vào phòng sách.

Hoa tường vi bên cạnh Lãm Nguyệt Lâu nở rộ hơn mấy hôm trước, vàng rực một mảng, Ngộ Từ đứng bên cửa sổ ngắm một lúc, quyết định đi cắt vài cành c*m v** bình hoa.

Cô thay bộ quần áo thuận tiện hoạt động, xách cái giỏ mây nhỏ, cầm cây kéo đi xuống lầu.

Vừa tạnh mưa đã có ong mật ra ngoài cần cù làm việc, lượn lờ trong đám sương hoa, kêu “vo ve” không ngừng.

Cô tránh những bông hoa mà chúng đang chổng mông hút mật, cắt vài cành nở nửa chừng, như vậy mang về còn có thể dưỡng thêm ít ngày.

Thẩm Mân đến để đưa tài liệu, tiện thể lấy công văn đã duyệt hôm qua đi.

Đặt xuống xong, Phó Tắc Dịch tiễn anh ta ra cửa.

Khi đi đến hành lang nhỏ ngoài cửa, bỗng nhiên liếc thấy bóng người đang cắt hoa dưới lầu, rồi sực nhớ ra một chuyện, từ trong túi áo lấy ra một túi vải thêu kim tuyến.

“Mấy hôm trước anh bảo tôi gửi ngọc bình an đến Tinh Ngọc Phường, bên Tinh Ngọc Phường nói lô dây tơ đồng bộ này đã ngừng sản xuất, họ cần mua lại nguồn hàng, dù có làm gấp cũng phải đợi đến cuối tháng.”

Phó Tắc Dịch nghe vậy cũng nhìn bóng người dưới lầu, im lặng vài giây rồi đáp: “Không cần nữa.”

Thẩm Mân “vâng” một tiếng, liền đưa trả túi vải lại, sau đó hơi cúi người, “Vậy tôi đi trước, anh không cần tiễn đâu.”

Phó Tắc Dịch gật đầu, dừng bước trên hành lang.

Thẩm Mân theo cầu thang gỗ sơn đen xuống lầu, bậc thang gỗ hơi rung động, làm kinh động một đám sinh vật nhỏ đáng yêu trong bụi hoa bay lên, kêu vo ve phản đối.

Ngộ Từ nghe tiếng cũng ngẩng đầu.

Thẩm Mân khẽ gật đầu, gọi: “Cô Từ.”

Cô cười đáp lại, nhìn theo người ra khỏi cổng vườn rồi xoay người tiếp tục cắt cành hoa.

Phó Tắc Dịch đứng trong hành lang, lẳng lặng nhìn xuống lầu một lúc.

Tường hoa sau cơn mưa được gột rửa mới tinh, cành lá xanh mướt, từng đóa tường vi như được phết kem vị quýt, màu sắc bắt mắt, làm nổi bật bóng dáng mặc đồ màu nhạt trong bụi hoa càng thêm rõ nét.

Một lát sau anh dời mắt, xoay người vào phòng.

Nội thất trong Lãm Nguyệt Lâu đa phần cổ điển sang trọng, rất tối giản, anh chậm rãi đi đến trước bàn làm việc thường ngày, kéo ngăn kéo, từ bên trong lấy ra một chiếc hộp gỗ tử đàn nhỏ.

Mở nắp hộp, trong lớp lót nhung vàng đặt một chiếc khóa vàng được chế tác tinh xảo, khuôn hình mây lành, ở giữa khắc bốn chữ “Trường Mệnh Bách Tuế” (Sống lâu trăm tuổi), dưới bốn chữ khắc một chữ “Thước” nhỏ xíu, bên dưới còn treo ba cái chuông vàng nhỏ.

Anh lấy khóa vàng ra, sợi dây treo quấn gọn ở đáy hộp cũng theo đó rủ xuống.

Tháo hai đầu dây treo ra, rồi q*** t** lấy miếng ngọc bình an trong túi vải kim tuyến, đặt trong lòng bàn tay ngắm nghía một lúc, buộc sợi dây vừa tháo từ khóa vàng vào miếng ngọc bình an.


Chương 10
Lịch trình ngày mai của Ngộ Từ là về Hải Châu.

Lúc dùng bữa tối không biết có phải bà cụ cố ý hay không, nói là trong người không khỏe nên không ra sảnh chính ăn cơm.

Phó Tắc Dịch có việc công, cũng không đi.

Lúc bác Thân đến Trú Nguyệt Các gọi, còn đặc biệt nhắc một câu: “Bà cụ và cậu Tắc Dịch hôm nay đều không ra sảnh chính dùng bữa, chỉ có cả gia đình dòng thứ thôi.”

Ngộ Từ khựng lại, viện cớ nói mình không đói, cũng không đi nữa.

Bác Thân hiểu ý, cười gật đầu đi ra, nhưng một lát sau người giúp việc vẫn mang đồ ăn lên.

Trước khi đi ngủ, Ngộ Từ theo lệ thường sang Tây Viên trò chuyện với bà cụ.

Mai phải đi rồi, tối nay bèn ở lại lâu hơn chút.

Trước khi ngủ không nên uống trà, dì Tần hâm một ấm bạch cúc bồ đề, cửa sổ nhỏ trên gác mở, sắc đêm ngoài lầu như nước.

Ngộ Từ đang chăm chú rót trà, bà cụ nhìn cô hồi lâu, hỏi: “Hôm nay cháu lại cãi nhau với con bé Minh Hinh à?”

Động tác đặt chén trà khựng lại, không cần đoán cũng biết Tô Minh Hinh lại mang chuyện này đến trước mặt bà cụ để xin thương hại.

Tô Minh Hinh này tuy bình thường nói chuyện với cô cay nghiệt nhưng trước mặt người lớn lại rất biết cách lấy lòng.

Không vụng miệng như cô.

Thấy cô không nói gì, bà cụ thở dài một tiếng, quay đầu nhìn sắc đêm tĩnh mịch ngoài cửa sổ.

Bỗng nhiên lẩm bẩm một câu: “Bà đã là người gần đất xa trời, sớm muộn gì cũng phải đi gặp ông cố cháu để báo cáo. Từ ngày đầu tiên bà gả vào đây đã trông coi khu vườn này, nhìn thì thấy nguy nga rực rỡ nhưng cũng phức tạp lắm.”

Ngộ Từ nghe vậy sững sờ, trong phòng chỉ thắp vài ngọn đèn lưu ly, ánh sáng mờ ảo, khiến căn phòng càng thêm vẻ cổ kính trang nhã.

Cô gọi khẽ: “Bà cố…”

Từ mười bốn tuổi đến mười tám tuổi, cô sống ở Dụ Viên bốn năm, nhưng chưa một lần nghe bà cụ nhắc đến chuyện nhà họ Phó.

Bà cụ thu hồi tầm mắt từ ngoài cửa sổ, cách ánh nến lưu ly chập chờn nhìn cô, ánh mắt hiền từ thường ngày phủ lên một tầng cảm xúc xao động.

“Trước kia bà cứ nghĩ, nếu chú út cháu kết hôn, ngày nào đó bà đi thật rồi, nó cũng không đến nỗi cô độc một mình, ít nhất có người ở nhà đợi nó. Con người ta suy cho cùng vẫn phải có chỗ ký thác ở thế gian này mới có thể đi được đường dài.”

Ngộ Từ ngẩn người.

Cô mơ hồ đoán được bà cụ muốn nói gì.

Gió ngoài cửa sổ mang theo hương cỏ cây ngày xuân từ từ thổi vào phòng.

Bà cụ im lặng một lát, nhìn cuốn kinh Phật chưa chép xong trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Trầm giọng nói: “Nhà họ Phó không giống