xong, bà cụ dừng một chút, dường như bỗng nhiên được gợi ý gì đó, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Ngộ Từ.

“Cháu không được học theo nó đâu nhé! Nếu cháu gặp được chàng trai nào phù hợp, nên yêu đương thì cứ yêu đương, nghe thấy chưa?”

Ngộ Từ nghe vậy bật cười, nũng nịu tựa đầu vào vai bà cụ: “Bà, cháu mới hai mươi tuổi thôi, vẫn còn là em bé mà!”

Bà cụ liếc xéo cô: “Bà bằng tuổi cháu, ông trẻ Phó của cháu đã ra đời rồi đấy!”

Lời vừa dứt, vẻ mặt bà cụ nhuốm vài phần bi thương.

Bố mẹ Phó Tắc Dịch đều không may qua đời trong tai nạn xe hơi năm xưa.

Ngộ Từ cũng là sau này mới biết, lúc đó Phó Tắc Dịch vừa tròn tám tuổi.

Bà cụ ngước mắt nhìn mưa ngoài mái hiên, từ từ thở dài một tiếng.

Lòng bàn tay áp lên mu bàn tay Ngộ Từ, nhẹ nhàng x** n*n một lúc, lẩm bẩm: “Cháu và Tắc Dịch ấy à, đều là những đứa trẻ ngoan, phải một đời bình an thuận lợi mới tốt.”

Đang nói chuyện, dưới gác lầu nhỏ, cách hòn non bộ và dòng nước uốn lượn, nơi cửa sổ hành lang đan xen ánh bóng, một bóng người bước ra.

Một thân đồ đen, dáng người cao ngất.

Ngoài lan can chạm trổ của hành lang, ven đường nở một bụi mẫu đơn trắng, trong ngần thanh nhã.

Trời xám thấp, mưa bụi mờ giăng, anh đứng giữa bóng trúc lay động, tựa như một bức tranh thủy mặc chưa khô mực.

Ngộ Từ nín thở nhìn một lúc rồi bỗng cong mắt, nụ cười rạng rỡ nói một câu: “Một người đại nghịch bất đạo khác cũng về rồi ạ.”


Chương 4
Lời vừa dứt, Phó Tắc Dịch đã theo hành lang bước lên cầu thang của gác lầu.

Cầu thang cổ điển bằng gỗ sơn đen, vách ngăn dưới tay vịn được chạm khắc họa tiết mây và hạc, đường nét công phu, tay nghề vô cùng tinh xảo.

Tổ tiên nhà họ Phó khi mới xây dựng Dụ Viên, Tây Viên được xây dựng dành cho mẹ của chủ nhà, vì thế trong vườn có không ít biểu tượng mang ý nghĩa “trường thọ”, cây cảnh trồng trong vườn cũng đa phần là linh chi, tùng bách.

Bà cụ có lẽ cũng nương theo hướng đi của Phó Tắc Dịch mà nhìn thấy hoa văn chạm khắc đó, cố ý nói: “Ôi trời, sống một đống tuổi rồi có ích gì đâu, từ cổ trở xuống coi như đã chôn xuống đất cả rồi, thế mà vẫn chỉ là bà nội, vai vế chẳng tăng lên được tí nào!”

Nói xong, còn tìm sự đồng tình nhìn sang dì Tần bên cạnh: “Tiểu Tần, cô nói xem có phải không?”

Ý tứ trong lời nói ám chỉ quá rõ ràng, dì Tần chỉ cười, không tiếp lời.

Ngộ Từ cũng nghe ra rồi, mím mím môi, nhìn về phía bóng người đang chậm rãi bước tới.

Có lẽ anh vừa cùng Ngộ Hải Thành tiễn khách xong, chiếc áo vest cởi ra lúc ăn cơm ban nãy giờ lại được mặc chỉnh tề trên người.

Mày mắt ôn hòa rộng mở, bước chân không nhanh không chậm, giống hệt ấn tượng anh luôn để lại cho người khác — làm việc có chừng mực, cư xử đúng đắn.

Trong nhà coi trọng lễ pháp, từ nhỏ Ngộ Từ đã biết, từ khi cô bắt đầu hiểu chuyện, bố đã cầm tay chỉ dạy cô các loại lễ tiết — từ bàn trà, bàn ăn, đến cách tiễn khách; phân biệt trưởng bối, đồng bối, hậu bối… đủ thứ quy củ rườm rà.

Phảng phất tinh thần “khắc kỷ phục lễ”.

(Khắc kỷ phục lễ: Kiềm chế những h*m m**n, d*c v*ng cá nhân để tuân thủ đúng theo những quy tắc, chuẩn mực đạo đức của xã hội).

Mấy đứa trẻ trong nhà hồi bé không ít đứa vì học mấy cái này mà bị đòn, còn cô cũng vấp váp học mất mấy năm, bị đánh vào lòng bàn tay bao nhiêu lần mới nhớ trọn vẹn bộ lễ nghi.

Và dưới những quy tắc khuôn khổ ấy nuôi dưỡng ra họ, điểm khác biệt lớn nhất so với người ngoài chính là — chỉ cần bước ra ngoài, người khác luôn có thể liếc mắt một cái là nhận ra con cháu hai nhà Phó, Ngộ.

Ôn hòa, nhã nhặn, biết lễ nghĩa.

Và trong khoảng thời gian học lễ pháp bị đánh đòn roi ấy, đám con cháu bọn họ ngưỡng mộ nhất chính là người chú út nhà họ Phó ở tận bên kia đại dương, không cần bị ép học mấy lớp lễ nghi khô khan, cũng không cần phạm lỗi bị phạt.

Phó Tắc Dịch từ tám tuổi đến hai mươi hai tuổi đều du học ở nước ngoài.

Cho nên, thực ra trong mười bốn năm đầu đời của Ngộ Từ, sự hiểu biết về Phó Tắc Dịch đa phần đều đến từ những dịp lễ tết, qua sự nhớ mong của các bậc trưởng bối trong tông tộc —

“Sắp hết năm, sinh nhật của Tắc Dịch cũng sắp đến rồi.”

“Mấy hôm trước thư gửi về, nhìn ảnh thấy cao lên không ít, tướng mạo cũng tuấn tú lắm.”

“Hôm nay Đông chí, Tắc Dịch không có nhà, nhà họ Phó vắng vẻ quá.”

“Ông cụ cũng thật nhẫn tâm, đứa bé lớn thế kia mà đã đưa đi xa, chưa đến tuổi không cho về, lúc lâm chung cũng không cho về đưa tang.”

Ngộ Từ biết về chuyện bên nhà họ Phó không nhiều lắm.

Chỉ biết sau khi bố mẹ Phó Tắc Dịch qua đời vì tai nạn, Phó Tắc Dịch liền bị ông cố nhà họ Phó đưa ra nước ngoài, và ra lệnh trước hai mươi hai tuổi không được về nước.

Thậm chí ngay lúc bản thân nằm liệt giường, buông tay trần thế, cũng không chịu nhả lời.

Mười bốn năm trôi qua, đổi thay theo bốn mùa. Lần đầu Ngộ Từ gặp anh là vào năm cô mười bốn tuổi, trong từ đường ánh nến chập chờn.

Từ đường dựng bằng gỗ long não trăm năm, mùi hương u tịch bay qua bao đời vẫn miên man không dứt.

Anh ngồi ở vị trí chính giữa, gương mặt tuấn tú ẩn hiện trong làn khói hương, giữa không gian cổ kính ấy, anh nhìn cô một cái, giọng trầm thấp nói: “Vậy đi theo tôi, về Dụ Viên với tôi.”

Năm đó, chỗ dựa duy nhất của cô sụp đổ hoàn toàn.

Bố vì cứu một học sinh đuối nước mà không may qua đời, mẹ vốn sức khỏe kém cũng vì thế mà u uất thành bệnh, nửa năm sau cũng đi theo.

Lúc đó, hai nhà Phó, Ngộ đã sớm theo tổ huấn dời tổ tịch về Hải Châu, nhưng theo quy định của tổ tiên, tro cốt của bố và mẹ phải an táng về mộ tổ ở Tô Lăng.

Lẽ ra cô phải theo chú hai ở lại Hải Châu sinh sống.

Nhưng cô cố chấp cho rằng, bố mẹ ở đâu, cô phải ở đó.

Nhưng khi ấy nhà họ Ngộ đã không còn tông thân nào sống ở Tô Lăng, cả đại gia đình vì cô nhóc cố chấp này mà buộc phải ở lại từ đường sau lễ an táng, nhưng không một ai biết phải sắp xếp tương lai cho cô ra sao.

Ngay lúc cô cắn môi, bướng bỉnh nói: “Mọi người đừng lo cho cháu nữa, một mình cháu có thể sống được.”

Bỗng có người lên tiếng, giọng nói ấm áp, trong trẻo như ngọc mềm.

Cô ngẩn người, ngước mắt nhìn anh.

Sản nghiệp tổ tiên nhà họ Phó vẫn ở lại Tô Lăng, dòng trưởng thừa kế nên không cần dời hộ tịch.

Năm ấy là năm đầu tiên Phó Tắc Dịch về nước, cũng là lần đầu tiên Ngộ Từ gặp anh kể từ khi biết nhớ chuyện.

Ngộ Từ mãi hồi tưởng nên có chút thất thần, Phó Tắc Dịch đến gần lúc nào cô cũng không hay.

“Bà nói xấu cháu, cháu nghe thấy đấy.”

Anh bất chợt mở miệng mới khiến cô hoàn hồn, ánh mắt tập trung trở lại, nhưng đáy mắt vẫn còn vương chút ngơ ngác do bị kéo về thực tại đột ngột.

Anh vừa khéo cũng nghiêng mắt nhìn cô.

Bốn mắt chạm nhau, trong đôi mắt lạnh lùng xa cách nổi lên sự dò xét.

Người lớn nói chuyện, tự mình thất thần cũng là bất kính.

Cô khựng lại, vội vàng rũ mi mắt xuống.

Bà cụ liếc xéo một cái, giống như trẻ con dỗi hờn, ngoài miệng không chịu thua nói: “Ai nói xấu chứ, tôi làm bà nội gần ba mươi năm rồi, muốn lên chức, thuận miệng than một câu cũng không được à?”

Dì Tần cười cười, vào nhà bưng hai chiếc ghế đôn tròn bằng gỗ hồng ra.

Phó Tắc Dịch cong môi, ngồi xuống.

Ngộ Từ nhìn chiếc ghế đôn gỗ tròn phía sau, cũng ngồi xuống theo.

Mông vừa chạm ghế, Phó Tắc