nhắc trước khi ra ngoài:
- Mẹ sẽ trở về ngay... Trong lúc đó, sao con không ướm thử bộ đồ mẹ mới mua cho con nhỉ?
Ngay khi cánh cửa phòng vừa đóng lại, nó mới dám thở dài một tiếng. Nó không muốn mọi việc trở nên quá nghiêm trọng, dù gì thì nó cũng quen với cảnh bố mẹ vắng nhà trước đây rồi mà? Nhưng lần này thì khác, có cái gì đó bất an cứ lớn dần lên trong nó. Nó không hiểu sao đầu óc nó lúc này cứ bị ám ảnh bởi một thứ đang lẩn khuất trong bóng tối của những tán cây mọc bên ngoài cửa sổ. Có cái gì đó như đang theo dõi nó.
Mất một lúc tự trấn an, nó giũ đầu óc, quyết tâm nhấc mình lên khỏi giường. Cầm lấy bộ đồ mà mẹ đã để ngay cạnh, nó giơ lên ướm thử trước một cái gương dài đặt ở cuối phòng. Một chiếc ao thun màu trắng với những sọc xanh đều đặn và chiếc quần jeans đen hợp mốt, nó hý hửng chui tọt vào nhà tắm, xả nước ấm vào đầy bốn, cho thêm một chút tinh dầu bạc hà, nó thả mình êm ái, tận hưởng một cảm giác thư thái đến mê mẩn.
***

Nó bước ra khỏi nhà tắm trong bộ đồ mới, nó tự thấy mình trông cũng bảnh choẹ gớm và tự thưởng ình một nụ cười khi nhìn vào trong gương. Nhưng ngay lập tức, nó thấy cái gì đó, một bóng đen đang ngồi ngay đó, sau những tán cây rậm um ngoài cửa sổ. Nó dám chắc là mình không nhìn nhầm nhưng nó không thể quay đầu lại để nhìn cho rõ ràng. Nó cố làm thinh như chưa có gì, mở cửa phòng, nó bước về phía cửa chính nằm đối diện ngay với cửa phòng nó vẫn còn đang để mở. Giữ thái độ bình thường như chưa có chuyện gì, nó muốn ra khỏi phòng và tìm hiểu xem kẻ nào đang ẩn núp dưới tán cây kia và âm mưu của hắn là gì.
Khi nó vừa kịp đặt tay lên nắm cửa thì cánh cửa lập tức mở ra. Mẹ nó rạng rỡ bước vào mang theo một bịch đầy nhóc đồ ăn trên tay. Nó nghe có tiếng bước chân rậm mạnh xuống đất trước khi nó phóng thật nhanh quay trở lại phòng. Đặt tay lên bậc cửa số, nó nhướn người ra ngoài, cố nhìn sâu hơn xuống những gốc cây tối thui. Một vạt áo choàng vụt biến mất ngay đó, ngay dưới bậc cửa sổ nó đang đứng. Mẹ nó cũng vừa đến, bà dõi theo nơi nó nhìn với ánh mắt lo lắng. Bà hỏi:
- Chuyện gì vậy Carl?
Nó giấu giếm mọi mối nghi ngờ về một kẻ lạ mặt đang ngấm ngầm theo dõi nó từ khi nó dời công viên trò chơi đến giờ. Nó không muốn tạo thêm căng thẳng cho bà:
- Không... không có gì đâu ạ! Hình như... Danton vừa về!
Mẹ xoa nhẹ lên lưng nó, ánh mắt bà còn dán chặt lên gương mặt thất thần của nó từ nãy giờ trước khi quyết định quay trở lại bếp:
- Mẹ sẽ chuẩn bị thức ăn, nhanh thôi!
Nó lán lại bên cửa sổ, bắt đầu suy nghĩ mung lung về cái dấu hiệu mà nó nhận được lúc còn ở trong bệnh xá của trường. Nó tự hỏi, phải chăng có kẻ muốn hại nó thật và hắn đã tìm tới tận nơi này để thực hiện mưu đồ xấu xa đó. Thực sự kẻ trong bóng tối đó là ai? Có phải là một trong những tên MACBA đó không? Và cái bí mật quan trọng đằng sau tấm huy hiệu kỳ lạ kia là gì? Còn trường của nó nữa... không biết bọn chúng có đang âm mưu điều gì ở đó lúc này? Những điều mà nó đang cố quên và đã quên được hơn một tuần nay bỗng dưng lại tràn ngập hết tâm trí. Không biết nó đang vướng phải những rắc rối gì nữa thế này. Rồi nó nghĩ đến ba thằng bạn của nó, không biết chúng có việc gì không.
Nó quyết định cực nhanh trước khi rời cửa sổ, ý thức mách bảo nó lên đi tìm những thằng bạn để xem chúng có ổn không và có thể sẽ cảnh báo chúng về sự xuất hiện của tên lạ mặt trong bóng đêm kia. Nó mở cửa, băng qua bếp. Tiếng mẹ nó gọi theo khi nó vừa chạm bậc thang đầu tiên ngoài cửa phòng:
- Con đi đâu vậy?
Nó bịa ra một lý do nhanh nhất có thể:
- Danton gọi con! Con xuống phòng bạn ấy chút! Con sẽ về trước khi mẹ nấu xong món Pabess!
Chiếc cầu thang vang lên theo mỗi nhịp chân nó bước. Ánh đèn treo tường toả ra, in hằn cái bóng ngoằn nghèo của nó trên những bậc thang dẫn xuống tầng dưới. Gia đình Danton trọ ở tầng hai, còn nhà nó thì ở tầng bốn. Nó cố gắng bước thật nhanh, tiếng gỗ kẽo kẹt vang lên càng khiến nó thêm lo lắng và sốt ruột.
Khi vừa xuống đến tầng hai, nó trông thấy Danton đang hý hửng huýt sao, bước nhịp nhàng lên những bậc thang dẫn lên tầng hai. Nó tiến tới, hỏi dồn dập trong khi Danton còn chưa kịp nhận ra chuyện gì:
- Mày không sao chứ?
Danton ngơ mắt nhìn nó:

- Tao khoẻ! Mà sao mày về sớm vậy? Bọn tao...
Chưa để Danton nói hết câu, nó lại hỏi:
- Còn Brandon và Jack?
Vẫn giữ thái độ chả-hiểu-chuyện-gì của mình, Danton trả lời nó:
- À... Brandon cũng về với tao, nó ở nhà trọ Kingdom, cách đây mấy dãy nhà. Còn Jack thì tao không gặp nó từ tối đến giờ...
Nắm bắt ngay ý định chen ngang câu nói của mình lần nữa, Danton vội hỏi lại ngay:
- Mà có chuyện gì đang xảy ra vậy?
Nó cố gắng diễn đạt ngắn gọn và rõ ràng nhất có thể:
- Tao nghĩ có kẻ đang theo dõi bọn mình... hoặc chỉ mình tao thôi! - Nó bổ sung thêm.
Danton nheo mắt dò xét Carl với ánh nhìn ngờ vực, thằng bạn hỏi nó:
- Khi nào?
- Từ lúc tao trở về từ công viên... Rồi ngay khi nãy, bên ngoài cửa sổ phòng tao nữa. Tao thấy hắn ngồi ngay trên cành cây ngoài cửa sổ.
- Nghe giống trong phim kinh dị quá! - Danton lấy tay cào cào bên ngoài mặt làm trò. Nó nói - Chắc hắn định nửa đêm sẽ nhảy vào từ cửa sổ để... - Chưa nói hết câu thì gương mặt nhăn nhở của nó hoá xanh nhợt. Nó lắp bắp hỏi Carl: Mày có nghĩ kẻ đó là...
Carl cắt ngang:
- Và tao hy vọng là không phải!


Chương 27: Chương XXVI: Bất ngờ trong buổi lễ
Chương 26
Bất ngờ trong buổi lễ
Sáng hôm sau là một buổi sáng sương mù dày đặc với làn không khí lạnh buốt của những ngày cuối tháng mười. Sân gà càng trở lên ảm đảm khi chuyến tàu sáng bắt đầu lăn bánh sau nhiều hồi còi hú hú ầm ĩ và nhả khói um xùm. Carl đứng một mình trên sân ga, giáng nhìn theo mẹ nó qua ô cửa kính khoang tàu mờ mờ đục đục. Bà vẫy tay chào tạm biệt và nó cũng vậy, cố gắng giữ mọi cảm giác trở lên thật đơn giản và không có gì.
Mãi tới khi con tàu khuất sau những hàng cây rậm rạp ở phía cuối nhà ga nó mới hạ tay xuống, cảm giác giá buốt tràn ngập khắp buồng phổi khiến nó cảm thấy khó thở. Kéo cao cổ áo, nó quay lưng rời khỏi nhà ga để trở về căn phòng trọ, hằng mong sẽ có thể để lại tất cả những phiền muộn theo những đường ray ngoằn nghèo, lắt léo dẫn ra khỏi Mindi.
Trở về phòng trọ, nó nằm vật xuống giường, những suy nghĩ ập đến nhưng rồi mọi thứ cũng mau chóng qua đi khi nó nhận ra mình đang chìm dần vào trong bóng đêm mịt mù tăm tối. Rồi nó bắt đầu cảm nhận được hương vị của thịt dê nướng mà mẹ đã làm cho nó hồi tối qua rồi đến hình ảnh bố bế nó trong lòng bàn tay, cuộn lại trong lòng một chiếc ghế êm ái vào một ngày mùa đông ướt át lúc nó còn là một cậu bé 5 tuổi. Ở đó, ông đã cho nó xem những quả cầu lửa tuyệt đẹp, cháy xì xèo trong lòng bàn tay cùng những niềm cảm hứng tuyệt diệu về công việc Vệ Thần. Tiếng nó cười vui sướng như còn vang mãi trong đầu cho đến khi mọi thứ lại trở về với màn đêm đen đặc rỗng tuếch. Mọi thứ lại bắt đầu hiện ra trở lại, từ xa nó nhìn thấy những dáng người trong bóng tối lờ mờ của một khu rừng nhợt nhạt với những thân cây cao và thô cứng. Khung cảnh ấy hiện rõ dần lên, những tiếng gươm đao vang lên khắp nơi, máu chảy, lửa cháy, tiếng gào thét thảm thiết vang vọng. Khắp