nơi, mọi thứ bỗng chốc trở lên hoang tàn, nó đứng ngay đó, suy sụp và đớn đau. Một lưỡi gươm chém ngang màn đêm khiến nó choàng tỉnh giấc với cảm giác hoảng hốt và lo sợ.
Nó nhìn ra ngoài, trời đã ngả vàng, chiếc đồng hồ để bàn báo hiệu 4h chiều. Cơn ác mộng vừa trải qua khiến tim nó quặn thắt, mồ hôi túa ra ướt đầm. Nó đứng dậy, vơ một bộ đồ xuề xoà trong tủ, nó bước vào nhà tắm để rũ sạch sẽ những phiền muộn.
Nó trở ra với một cái bụng đói cồn cào thôi thúc nó bước ra khỏi nhà để đi ăn cái gì đó. Lần này nó không thấy cái bóng đen theo dõi ngoài cửa sổ nữa. Mọi thứ vừa qua với nó như là một giấc mơ kinh khủng, khi nó quyết định mở mắt thì mọi thứ coi như chấm hết. Nó biết sự thật không phải thế nhưng nó cứ tự cho là thế cũng đâu có tổn hại gì.
Bữa ăn tối sớm hôm đó chỉ có mình nó. Nó chọn ình cái bàn nằm khuất sâu trong một góc ở tầng hai cửa quán ăn Bobby ngay đối diện. Mọi thứ thật đơn giản và nhanh chóng trước khi nó trở về phòng trọ và tự nghĩ rằng sẽ thưởng thêm ình một giấc ngủ dài trên chiếc giường đệm êm ái. Nhưng khi nó vừa đặt mình xuống giường thì có tiếng gõ dồn dập lên cửa. Nó nhận ra Danton, thằng bạn hăng hái bước vào nhà bất chấp sự chưa chào hỏi. Nó ngồi phịch xuống ghế ngoài phòng khách, hăm hở hỏi han:
- Cô Edna đâu rồi?
Carl thực tình không hề muốn ủ giũ khi nó thành thật trả lời:

- Mẹ tao cũng có lệnh triệu tập, bà vừa rời thị trấn sáng nay!
Danton tỏ rõ sự ngạc nhiên đan xem với lỗi niềm thấu hiểu sâu sắc. Nó động viên Carl:
- Coi nào! Mẹ mày đi làm nhiệm vụ chứ đi đâu mà mặt mày kinh khủng thế kia?
Carl không nói gì, nó chỉ cố lảng đi chỗ khác. Danton liền đứng phắt dậy, nó đề nghị:
- Sao mày không đến Khu Tổ Chức với tao luôn nhỉ? Tao chọn sẵn ghế ày ở hàng đầu rồi! Nhanh lên!
Chưa kịp để Carl phản ứng, Danton tức tốc kéo nó đứng lên khỏi ghế, phóng ra khỏi phòng và đi thẳng tới Khu Tổ Chức nằm chơi vơi trên tầng bốn - tầng cao nhất của thị trấn. Những bậc thang bằng đá trắng nhẵn nhụi với hai hàng cột điêu khắc tỷ mỷ mở ra một sân có mái che rộng lớn, thắp đèn sáng lung linh. Hai hàng khán đài xếp cong cong quanh một sân tròn rộng. Phía còn lại, ngay đối diện với các khán đài là nơi dành ột cái cây vô cùng to lớn với nhiều những tán cây nhẵn nhụi toả ra che khắp một khoảng rộng phía dưới. Trước đây nó chỉ nghĩ đó là cái cây bình thường nhưng giờ thì nó biết, đó là một nhánh của đại thụ Feety - sinh vật canh giữ nguồn phép thuật quan trọng của Lithendu. Ở đây người ta cũng hay gọi nó là Cây Lớn.
***
Trên này hiện giờ đã đông người, đa phần là những người tới tham dự. Họ xúng xính trong những bộ đồ choàng ánh kim lấp lánh cùng với váy xoè cách điệu hoặc áo choàng dài cổ với những đường gấp nhăn độc đáo. Một số ít còn lại là người tham gia chuẩn bị cho buổi lễ, họ đang tất bật với những dây đèn, những tràng hoa, những tượng sáp nhỏ, những duy-băng... Mọi thứ được điều khiển nhịp nhàng bằng những cái hất tay chính xác. Một dãy dài những con bướm bằng phép thuật hiện ra trên những bệ hoa bằng xứ xếp quanh sân tròn sáng lấp lánh. Những chiếc đuốc tạo hình từ nước cũng vừa được thắp lên bởi những thợ thần xung quanh khán đài. Họ cũng tất bật trang trí những dãy hoa kết dài cứ chốc chốc lại nở ra rồi chụm lại, trông rất vui nhộn và lạ mắt.
Danton dẫn nó đến Khu Chuẩn Bị, ngay phía sau khán đài bên phải. Gia đình Danton đã họp mặt đông đủ ở đây từ khi nào, họ đang rối rít vây quanh anh chàng 15 tuổi với mái tóc vàng đang mặc bộ áo choàng lễ phục màu trắng với những viền xanh sáng mà Danton giới thiệu với Carl là Bill - cậu em họ của em gái mẹ nó. Trông thành bé có vẻ khá ổn, thứ duy nhất cần phải trấn tĩnh tinh thần là mẹ của Bill. Trông bà có phần vui mừng và hạnh phúc hơi quá mức bình thường khi cứ không ngừng căn chỉnh lại chiếc thắt lưng cho Bill khiến thằng nhỏ trở nên bực mình hết sức với gương mặt ngại ngùng nhìn chúng bạn.

***
Mọi việc ổn thoả khi gần đến 7h, bên ngoài trời đã tối hẳn và Khu Tổ Chức càng trở lên lung linh và sặc sỡ hơn với những hàng đèn lồng treo dọc quanh những khán đài và tấm thảm đỏ trải dài từ những bậc thang phía dưới tới tận sân tròn phía trong. Một bục cao lưng trừng cũng đã được dựng lên ngay dưới gốc Cây Lớn. Carl nhớ rằng gần một năm trước nó cũng đã đứng ngay đó để nhận Magistry của riêng mình. Nhưng năm nay có vẻ người ta đã thêm nhiều hàng hoa chắp nối quanh những thành cao của chiếc bục hơn khiến nó có phần hơi bị loè loẹt.
Cả cùng gia đình Danton có được chỗ ngồi ngay hàng ghế đầu, nơi có thể chứng kiến mọi thứ một cách rõ ràng nhất. Anh Jim cũng thình lình xuất hiện ngay cạnh nó trước lúc buổi lễ bắt đầu chừng năm phút với bộ dạng thảm hại hết sức. Anh hỏi nó trong lúc chỉnh lại chiếc khăn quàng hiện được quấn cẩu thả:
- Em khoẻ không Carl?
Nó gật đầu đáp:
- Dạ ổn ạ! Còn anh?
- Ừm... Từ hôm qua đến giờ anh phải làm việc gấp đôi để có thời gian đến tham dự lúc này đấy! - Anh Bill trả lời và không quên thăm dò ý kiến của nó - Em thích dự án chứ?
Carl gật đầu đáp:

- Thích ạ, em mong là sẽ trở thành người đầu tiên được chơi thử?
Anh Bill tỏ ra vui mừng hết sức:
- Chừng hai tháng nữa là hoàn thành xong...
Tiếng kèn vang lên làm át đi câu nói của anh Bill. Lúc này, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào đám những cô thần, cậu thần 15 tuổi trong bộ lễ phục, đàng hoàng đĩnh đạc bước lên thảm, tiến vào phía trong khu sân tròn. Gương mặt chúng đều hiện rõ vẻ rạng rỡ và thích thú khi những ánh đèn chiếu thẳng tới chúng và những cánh hoa được tạo ra bằng phép thuật tung lên theo mỗi bước chúng đi.
Mẹ của Bill ngồi cách nó hai người bất ngờ ré lên khi nhìn thấy con mình bước đi ngay hàng đầu, bà đổ gục vào vai chồng mà nức nở:
- Ôi David! Bill lớn thật rồi anh ạ!
Ông David cũng vỗ nhè nhẹ lên vai vợ, sụt sùi:
- Anh đã mong chờ ngày này lâu lắm rồi!
Carl chợt nhớ về bố mẹ nó, ngày này một năm trước, chắc ông bà cũng đang ngồi đây để ngắm nhìn sự trưởng thành của con mình. Nó thấy trong mắt có cái gì cay cay trước khi nó bị một giọng nói khá quen lôi kéo trở về thực tại:
- Và bây giờ, hãy chào mừng ngài Thống Đốc Moris, ngài Charvon Dechanter!
Tiếng vỗ tay vang lên không ngớt khi một người đàn ông trong bộ áo choàng màu đỏ tía với những hàng lông trắng dài may cẩn thận theo đường vạt áo xuất hiện sau một làn khói xanh lè xoắn xít. Ông ta đứng trên một tầng lancan được làm nhô ra từ một bên khán đài, đưa cánh tay béo lúc ních vẫy chào quan khách:

- Chào mừng các bạn đến với Mindi! - trước khi ra hiệu im lặng để ông phát biểu bài diễn thuyết thường niên dài ngoằng của mình:
- Kính chào những công dân từ khắp các trấn của Moris, chào mừng các bạn đến với Mindi hôm nay để chứng kiến và công nhận nghi thức trưởng thành của những nam thần nữ thần bên dưới kia. Như các bạn cũng đã biết, Nghi Lễ Trưởng Thành là nghi thức quan trọng mà mỗi các vị thần khi đến tuổi 15 đều cần phải trải qua. Nó không chỉ đánh giấu sự trưởng thành trong con người các bạn mà còn là để nhắc nhở về công lao to lớn của những người lãnh đạo xa xưa. Nó thể hiện sự biết ơn cũng như quý trọng những nguồn lợi phép thuật cao quý mà những thế hệ đi trước đã dày công