đã nghe nhầm và nó hỏi lại:
- Riftholion? Cái con sư tử quá khổ này á?
Nó nhớ là mình đã lùi lại đến cả chục bước khi con vật đó nhe hàm nanh trắng muốt hằm hè và nếu như không có Ellen ở đó thì nó sẽ bị xé bay chỉ trong chưa đầy một phút. Ellen nói:
- Riftholion rất khoẻ... nó có thể trở cả bạn và tôi, và nó di chuyển rất nhanh.
- Thực ra nó là cái gì vậy? - Nó hỏi lại.
- Là con gì? - Ellen sửa lại câu hỏi trước khi trả lời - Tớ nói rồi mà. Một Riftholion... Một thú cưỡi!
- Nhưng làm sao một thần vị thành niên như cậu lại có thú cưỡi? - Nó vẫn tiếp tục với vấn đề mà nó đang theo đuổi về con vật nhìn vất ghê gớm kia.
Câu hỏi đó có vẻ đã làm Ellen rất bối rối. Cô đã không trả lời mà lảng sang chuyện khác:
- Carl! Ta không có nhiều thời gian đâu! Mọi thứ tôi sẽ giải thích cho bạn trên đường đi!
Nó biết là nguồn gốc về con Riftholion kia có vẻ đã làm khó Ellen. Tuy nhiên có một vấn đề mà nó nghĩ rằng quan trọng hơn hết mà nó cần làm sáng tỏ trước khi quyết định là có nên đi hay không. Nó hỏi:

- Nhưng làm sao chúng ta có thể trở về trước khi kịp ngày học ở trường? Nhớ không? Chúng ta chỉ còn hai ngày nghỉ nữa thôi!
Lúc đó, Ellen đã nắm lấy tay nó. Một cảm giác kỳ lạ xen lẫn chút hồi hộp và lo lắng bùng lên ở mọi giác quan. Cô ấy đã nói một câu mà nó cho là mấu chốt dẫn đến quyết định lúc này của nó:
- Nếu bạn tin tôi thì bạn nên biết... Mọi thứ đang thay đổi... - Một lúc im lặng rất lâu trước khi Ellen đột ngột nói tiếp với một giọng nói chứa đầy cảm xúc - Chiến tranh đang đến!
Có thể những đứa bạn của nó mà biết chuyện này chắc chắn chúng sẽ túm lại mà gọi Carl là một thằng dại gái. Nhưng nó hiểu rằng có cái gì đó đang thực sự thay đổi ngoài kia. Bằng chứng là Cây Lớn ở Khu Làm Lễ đã bật dậy mà bước đi trước sự ngạc nhiên và lo sợ của hàng ngàn con người. Nó không biết rằng bố mẹ nó sẽ nghĩ gì về hàng động bỏ học dại dột này của nó để đi giúp một cô gái mới quen chưa đầy một tháng. Và rồi điều gì sẽ xảy ra nếu thật sự không có bất cứ chiến trận nào hết ngoài kia?
Một thoáng trần trừ trước khi nó nghĩ lại về lời tiên tri và thái độ của mẹ nó trước lúc bà rời Mindi hay chuyện bố nó bất ngờ bị triệu tập trong kỳ nghỉ. Nó chợt hiểu rằng nếu bố nó là nó thì ông cũng sẵn sàng giúp một cô gái muốn đi tìm mẹ vì lo lắng cho sự an nguy của bà với những bằng chứng mà cô nói rằng cực kỳ xác đáng cho dù cô không hề nói đó là gì.
Vậy là nó lại tiếp tục thu dọn đồ đạc, không quên mang theo chút đồ ăn nhẹ, nó viết vài dòng lên giấy trước khi đóng cửa phòng và bước ra ngoài.
Giờ đã là gần mười giờ, trong quán vắng tanh vì mọi người hầu như đã tập trung ở quảng trường để tìm hiểu về vụ Cây Lớn. Nó cẩn trọng đặt tờ giấy lên quầy phục vụ, mở cửa bước ra ngoài.


Chương 29: Chương XVIII: Khởi hành
Chương 28
Khởi hành
- Chúng ta đi luôn chứ?
Nó khỏi ngạc nhiên lúc thấy Ellen lại sốt sắng đến vậy khi nó gặp lại cô ở bìa rừng cách quán trọ của bà Danny không xa.
- Ừ! Mình đi thôi! - Nó trả lời và đưa cho Ellen túi đồ vì đến giờ nó vẫn không dám tự tay mình đụng chạm đến con sư tử (mặc dù Ellen đã cực kỳ nhấn mạnh rằng đó không phải sư tử mà là Riftholion) nhìn rất đáng sợ này.
Ellen gợi ý nó:
- Bạn thực sự không muốn ngồi trước chứ?
Nó trả lời ngay tức khắc:
- Tất nhiên rồi!
- Nhưng sẽ xóc lắm đấy! - Ellen cảnh báo.
- Được mà! Tớ chịu xóc giỏi lắm đấy! - Nó nói mặc dù không chắc rằng nó có chịu nổi việc cưỡi trên lưng một con sư tử quá năm phút không.
Ellen nhanh nhẹn như một con sóc khi chỉ trong chớp mắt mà cô nàng đã trèo tót lên lưng con sư tử. Nhìn con vật bình thản, không có vẻ gì là nó đang bị một người cưỡi lên lưng và chuẩn bị có thêm một người khác nữa cũng làm tương tự như thế. Nhưng khi nó vừa chuẩn bị tinh thần để trèo lên cái lưng to bè và cực kỳ nhiều lông làm nó phát gai người thì nó chợt nảy ra một ý nghĩ. Nó nói với Ellen:
- Đợi tớ ở đây nhé! Tớ sẽ quay trở lại ngay!
- Bạn đi đâu vậy? - Ellen quay ngoắt lại hỏi.
Nhưng khi chưa nghe hết câu hỏi ấy thì nó đã phóng vụt ra khỏi tầm mắt của cô và quay trở lại vùng thị trấn sáng choang.
Phải mất mười lăm phút sau nó mới quay trở lại chỗ Ellen. Trông cô ủ giũ hết sức vì chắc tưởng Carl đã sợ quá mà chạy mắt tăm luôn. Nhìn thấy nó trở lại, mắt Ellen sáng lên, gương mặt hớn hở hết sức. Cô hỏi:

- Bạn đã đi đâu vậy?
- Tớ đi tìm chỉ dẫn cho chúng ta! - Nó úp mở câu trả lời. Thực chất là nó đã quay trở lại, băng qua ba hay bốn dãy nhà để tìm Brandon và mượn cái vật có tên là "la bàn" - Thứ mà nó nghĩ rằng có thể sẽ giúp ích và tránh không để lạc đường mặc dù nó đã phải hứa rằng sẽ làm bài tập về nhà trong một tháng cho Brandon. Nó tự hỏi không biết thằng bạn sẽ nghĩ gì nếu phát hiện nó không quay trở lại TSu kỳ nghỉ lễ. Càng nghĩ nó càng cảm thấy bất an.
Sau khi Ellen ngồi chắc chắn trở lại trên lưng con sư tử thì nó mới dám trèo lên. Cái đầu tiên mà nó cảm nhận là sự êm ái như ngồi trên một tấm đệm dày chứ không giống như ngồi trên một đống xương mà nó đã mường tượng lúc đầu. Ellen đưa cho nó một sợi dây và yêu cầu nó choàng qua người đề phòng trường hợp bị văng ra ngoài lúc nào không hay. Nó tin chắc rằng sợi dây này dùng để buộc hai đứa vào với nhau vì ngay khi Ellen thít chặt hai đầu còn lại thì nó bị kéo lại gần với cô ấy. Nó không biết Ellen có cảm thấy như nó lúc này không nhưng ngực nó lại như bị ai đè nén khủng khiếp và nó đang cảm thấy cực kỳ khó thở.
Ellen hỏi nó:
- Bạn sẵn sàng chưa?
- Rồi! - Nó đáp ngắn gọn.
Ellen giật nhẹ người về sau và con sư tử bắt đầu rậm chân xuống đất một cách mãnh liệt. Gió nổi lên từ hai bên cuốn theo nhiều cát và bụi khiến nó phải nhắm mắt lại. Một cảm giác nâng nâng giống kiểu nó ngồi trên một đám mây và đám mây ấy đang bay vút lên với một tốc độ khủng khiếp.
Nó mở mắt ra và suýt chút nữa đã ngã lăn xuống dưới nếu Ellen không đưa tay giữ và đẩy nó về đúng vị trí ban đầu. Đến giờ thì nó chắc chắn là mình đang bay mà đúng hơn là đang cưỡi trên một con thú bay. Những dãy phố với hàng dài đèn lồng và ánh sáng từ những ngôi nhà lấp ló sau những hàng cây ở Mindi bị thu lại nhỏ tý ở phía dưới chân nó. Thậm chí đống đổ nát hoang tàn ở Khu Làm Lễ trên tầng bốn thị trấn cũng trở lên khá mờ nhạt. Gió thổi làm át đi tiếng nói của nó:
- Chúng ta đang bay sao?
Ellen nói lớn để trả lời:
- Đúng thế!
- Sao cậu không nói rằng con sư tử này biết bay?
- Riftholion!- Ellen nhấn mạnh - Mà bạn sợ độ cao à?
- Không! Nhưng tớ tự hỏi làm cách nào mà cậu lại có một con vật nuôi dễ thương như thế này? - Nó nói kháy.
Con sư tử trao nhẹ một cái để tránh một con quạ đêm bay qua và không ngừng gào thét kinh hãi khi nhìn thấy loài vật có thể bay mà không cần đến cánh này. Thậm chí trong thế giới đầy dẫy những phép màu, một con vật không lông vũ hay màng cánh mà biết bay cũng là một hiện tượng kỳ lạ cần phải được mổ xẻ tìm hiểu bằng những cuộc khảo cứu nghiêm túc. Ellen trả lời cắt ngang dòng suy nghĩ của nó:

- Nó là của cha tôi...
Từ đằng sau nó có thể hiểu được rằng chắc chắn lại có thêm một bí mật mà cô bạn này đang giấu giếm nó vì cô ấy bỏ nửa chừng câu nói và cứ để thế mà thôi.
Nó nhắc nhở một cách cẩn trọng, cố