hoa hồng, sao mày không nói nó tặng hoa khác?
Hôm sau tôi mượn lời Thùy nói lại với Chiến. Chiến đáp giọng thật thà:
- Cửa hàng nhà em chỉ có mỗi hoa ấy!
Tôi ngạc nhiên:

- Thế ra em phụ mẹ trông coi hàng hoa à!
- Vâng, ở đó ngày nào cũng xảy ra đủ thứ chuyện. Có hôm như thế này…
Nó bắt đầu lao thao kể, từ chuyện bên siêu thị đối diện có thằng nhóc bị người ta đeo trên cổ tấm bảng có ghi chữ “ăn cắp”, đày đứng trước cổng mấy giờ đồng hồ chỉ vì nó lấy trộm một cây kẹo đến đoạn con bé bán rau ở chân cầu, dành dụm mãi mới mua được cái cặp cho thằng em, về nhà phát hiện ra cái quai bị sứt...
Nói đến đó, tự dưng giọng nó chùng lại, tôi hỏi:
- Thế bà la sát ấy có cho nó đổi không?
- Cho chứ chị, vì nó bỏ quên trong đó xấp tiền đóng học phí của thằng em.
Quốc ngồi bên cạnh, bực bội gắt:
- Chú em bớt nói lại một chút, hay là lên bàn trên ngồi cho anh mày học.
Tôi nhìn cành hoa hồng trên tay, hiểu ra chuyện, gạt đi:
- Thôi nào, tập trung lên bảng nhé!
Được một lát, Quốc quay sang tôi:

- Hay là xuống bàn cuối ngồi với Quốc. Ngồi với lũ trẻ con tụi nó chỉ giỏi làm xàm những chuyện vớ vẩn.
- Nó chẳng trẻ con như Quốc nghĩ đâu!
Tôi đáp, mắt vẫn dán lên bục giảng. Vậy mà Quốc giận, ra về không chờ tôi trước cổng như mọi hôm. Nó mải kè theo một đứa con gái, vừa đi vừa trò chuyện, nói cười hớn hở...
6.
Buổi tối, giọng Chiến vang lên nhẹ tênh trong điện thoại:
- Chị xuống nhà đi, anh Quốc đang chờ dưới cổng đấy!
Tôi hỏi lại:
- Sao em biết?
- Em tình cờ đi công chuyện ngang gặp. Chị xuống lẹ đi, đừng để anh ấy chờ lâu tội nghiệp.
Quốc thấy tôi, vừa mừng rỡ lẫn ngạc nhiên:
- Sao Hạ biết...?
- Chiến gọi cho Hạ, bảo gặp Quốc đứng trước nhà. Nó nói chắc anh ấy có chuyện gì!
Quốc bẽn lẽn đưa tay gãi đầu, ánh mắt nhìn Chiến không giấu được vẻ hài lòng - ánh mắt dành cho thằng em trai nghĩa hiệp. Con trai đơn giản hơn con gái nhiều, kể cả việc gây cảm tình cho nhau...


Chương 6
7.
Buổi cắm trại diễn ra trong một ngày ngập nắng. Sáng sớm, ô dù đã giăng kín khoảng đất trống trong công viên. Lều bên cạnh, có tiếng éo éo vang lên của một đứa con gái:
- Có bạn nam nào qua giúp tớ một tay!
Lũ con trai chẳng ai bảo ai, đồng loạt cắm cúi vào công việc mình đang làm, như một lời biện minh “tớ đang bận” mặc dù cái giọng éo éo kia chẳng nhìn thấy.
Tôi sắp gọn đồ đạc bề bộn trong lều, vừa đứng lên thì đụng đứa con gái. Nó lắp bắp:

- Em bên lớp 11. Cây cột trại đột nhiên nghiêng hẳn sang một bên. Mấy bạn đi xách nước cả, em chẳng biết làm sao…
Tôi quay lại, định chỉ vào một tên nào đó trong đám con trai hèn mọn kia, không ngờ bọn chúng đang nhìn nhỏ không chớp mắt, rồi quay sang nhìn tôi ý như cầu khẩn: “Tôi nè, tôi có thể làm tốt việc đó!”.
Cho đi hết, giữ bọn chúng lại chỉ tổ hỏng việc! Tôi nằm ngửa cổ nhìn lên tấm bạt sọc xanh sọc đỏ, bất lực nghĩ nếu như chẳng may nó đổ sụp xuống đè lên tôi bẹp dí, có kêu khản cổ chắc chẳng đứa nào thèm tới đâu. Không khéo chúng lại trù: “Chết luôn đi, đồ vừa xấu vừa chằn lửa!”. Lúc ấy, tôi không chết vì trại đè mà chết vì... tủi thân, nhất là khi nhận ra trong đám lố nhố ấy, có kẻ thường xuyên cho bông hồng mình và kẻ từng ghen tức với những đóa hoa vô nghĩa đó một cách ngốc nghếch...
8.
Lan giận dữ bảo:

- Cả mày cũng ngốc nghếch. Làm gì phải buồn vì bọn trẻ con đó!
Rồi nó lao thao kể chuyện những sinh viên nam thanh lịch trong trường. Giống hệt như ngày mới lên cấp ba, tôi tự hào khoe với một đứa bạn học năm cuối cấp hai: “Con trai cấp ba ga lăng lắm, không loi choi, hèn mọn như bọn cấp hai đâu”. Bây giờ, tôi được nghe những lời tương tự.
Lạ là không lấy gì làm nghi ngờ!
9.
Năm học trôi qua thật nhanh. Giờ đây, cả ba chúng tôi đang ngồi chung một ngôi trường đại học. Thỉnh thoảng gặp Lan, nó hỏi: “Hết ghét tụi nó rồi hả?”. Tôi gật đầu, nghĩ: nếu không có tụi nó cùng học, chắc là mình buồn lắm!


Chương 7
Giấc mơ
Chuyến xe Sài Gòn - Bạc Liêu chuyển bánh. Thoạt đầu, Huy còn hăm hở nhìn ngắm phố phường, chào hỏi những người bạn đồng hành, những người sẽ gắn bó với Huy suốt quãng đường dài. Cả một đêm chứ ít ỏi gì.
Họ đều là dân Bạc Liêu chính gốc, thỉnh thoảng mới có một người Sài Gòn. Hàng ghế trên Huy là một cặp trai gái. Đứa con trai nhìn còn “bấm ra sữa”, nhưng chu đáo cứ như một bảo mẫu, luôn miệng hỏi đứa con gái có nhức đầu, chóng mặt gì không. Đứa con gái thẹn thùng lắc đầu, đến hai ba lần như thế, nó bắt đầu ngó ngang ngó dọc nhìn mọi người ngượng ngùng rồi khó chịu quay sang thằng con trai: “Bộ Lâm thích Vy nhức đầu, chóng mặt lắm sao hỏi mãi thế?”. Đứa con trai như chợt tỉnh ra, lúng túng phân bua đến tội nghiệp. Đứa con gái nhận ra mình quá lời, liền chữa ngượng cho bạn bằng một câu chẳng ăn nhập gì: “Hương Lan hát bài Quê em mùa nước lũ hay quá hén Lâm!”. Huy rút ra kết luận: chúng nó đang trong thời kỳ đầu của cuộc tình không bao giờ tìm về được đến đích. Rồi Huy cảm thấy tự hào vì ít ra mình đã “sáng suốt” để thoát khỏi những cuộc tình vô bổ tương tự...
Nhà Huy vốn có truyền thống tín ngưỡng lâu đời nên mẹ tuyệt đối tin vào thần thánh. Theo mẹ thì số phận của mỗi người đều do thần thánh quyết định, và sự thành tâm chính là yếu tố cần thiết dẫn đến kết quả theo mong muốn. Huy không tin vào thần thánh nhưng chưa bao giờ dám cãi lời mẹ. Hai lần khăn gói đi thi, Huy đều trượt cả hai. Thực ra, Huy cũng đủ điểm để ngẩng cao đầu vào một trường đại học, nhưng rất tiếc đó không phải là trường mẹ chọn. Cha Huy là một chiến sĩ ưu tú trong ngành cảnh sát, ông đã hy sinh khi đang làm nhiệm vụ. Nguyện vọng cuối cùng của cha là mong cho đứa con trai duy nhất sẽ nối nghiệp ông sau này, mặc dù lúc ấy Huy còn đang học cấp một. Mẹ thấy Huy thức đêm miệt mài cho kỳ thi thì lòng cũng xót, nhưng học mãi không đậu, mẹ lại càng lo. Lần thứ ba, mẹ quyết định thuyết phục Huy đi một chuyến xuống Bạc Liêu, nghe mọi người đồn dưới đó có ông thầy linh lắm, xin gì được đó. Thế là đi. Trước khi đi, Huy dặn mẹ thật kỹ, có đứa nào tìm thì chỉ nói Huy đi về quê có việc, đừng nói đến chuyện khấn vái, tụi nó mà biết thì xấu hổ đến chết!
Xe cập bến khi trời vừa sáng. Ngôi nhà thờ sừng sững hiện ra, không khang trang, lộng lẫy như Huy tưởng. Khoảng sân rộng phía trước đã có lác đác vài người đang xì sụp khấn vái. Vị linh mục đúc bằng đá, đặt trên bệ cao. Nhưng Huy chưa muốn đến đó trong lúc này, nhất là khi cái bụng đang réo lên biểu tình dữ dội. Khoác túi đồ lên vai, Huy nhắm thẳng đến nơi có nhóm người nhốn nháo trong cái chợ nhỏ phía trước.

Cô gái phục vụ có dáng người nhỏ nhắn, hai bím tóc thả đong đưa trước vai, giọng nói nhỏ nhẹ, ngọt ngào khiến Huy có cảm giác nhờ thế mà món bún bò thêm... đậm đà hơn. Đón ly trà nóng bốc khói từ tay cô, Huy định hỏi thăm vài chuyện nhưng cô đã bắt lời trước:
- Anh đi chuyến xe sáng sớm à?
Huy thoáng ngạc nhiên. Cô gái đưa ngón tay trắng nõn chỉ phía trước:
- Đấy là nơi anh cần tìm, đúng không?
Huy càng ngạc nhiên bởi hướng tay cô chỉ không phải ngôi giáo đường Huy mới ghé. Huy quay lại hỏi nhưng cô gái đã bỏ đi, cô đang mải tíu tít với nhóm người mới vào.
Đặt tờ năm ngàn đúng với con số ghi trên bảng giá, Huy bước đi theo hướng