cách đây một trăm năm mươi năm, Felden giờ đây đang trong quá trình phục hồi và phát triển như bao quốc gia khác trên lục địa.

Nổi tiếng với những đầm lầy và núi cao hùng vĩ, Felden sở hữu lợi thế tự nhiên trong tác chiến quân sự. Đây cũng là nơi trọng yếu từng dùng để đánh chặn binh đoàn của các chiêu hồn sư nổi loạn trước đây.

"Giương cung!"

"Bắn!"

Một loạt tên cắm phập vào những tấm bia treo trên bức vách dựng bằng gỗ. Những tân binh khoá thứ một trăm lẻ sáu hạ tay xuống, và chờ đợi chỉ huy đánh giá. Với chúng, lần kiểm tra này mang tính quyết định với những gì chúng đã trải qua suốt ba tháng.

"Vẫn còn hơi lệch về phía bên trái, tất nhiên, thực sự thì tôi không muốn các cô cậu phải nhắm vào người thật nếu có thể. Nhưng đó là 'nếu' thôi."

Yakoshi đi dọc theo dãy bia, những mũi tên hầu hết đều bắn trúng, nhưng số xiên thẳng vào hồng tâm thì không được nhiều. Mỗi đứa đều có cá tính riêng, tài năng riêng nên không thể đánh giá dựa trên chỉ mọt tiêu chí được.

Nhiệm vụ của anh là huấn luyện bọn trẻ trở thành những chiến sĩ ngoan cường. Nhưng cùng với đó, anh có trách nhiệm dạy dỗ chúng nên người và trưởng thành một cách đúng đắn. Anh cảm giác như mình là phụ huynh của cả đám nhóc, nhưng thực chất có lẽ là vậy vì chúng đã rời xa gia đình khá sớm so với độ tuổi nhập ngũ trước đây.

"Hôm nay tới đây thôi. Giải tán."

"Rõ!"

Lũ trẻ đã rời khỏi sân tập, để lại một hàng bia gỗ chi chít tên c*m v**, và người đoàn trường đang đi lại trên sân cát. Yaskoshi nhặt một cây cung lên, lắp tên. Sợi dây bị kéo căng phát ra tiếng cót két trong không gian yên tĩnh của buổi chiều tà. Một vài cái lá khô rơi xuống theo gió. Yakoshi buông tay.

Cái bia hình người oằn về phía sau một chút do lực va chạm, một cái lá khô bị đính vào giữa đầu nhọn của mũi tên và phần hồng tâm được sơn đỏ rực. Anh hạ tay xuống, thở phào ra. Có lẽ cũng tới giờ nghỉ chiều rồi. Yakoshi trả cây cung về nơi treo vũ khí gần đó, đôi tai phủ lông bạc của anh chợt vểnh lên vì có tiếng bước chân.

"Xin lỗi nhé Kathy, anh không nghĩ nó lại kéo dài tới giờ này."

"..."

Katherine chạm tay vào cán một thanh gươm. Nó lạnh. Cô bé rụt tay lại. Đã khá lâu rồi Katherine mới quay về quê nhà. Có lẽ là khoảng hơn nửa năm, nhưng trông anh trai cũng không có gì thay đổi mấy, kể cả khung cảnh nơi đây nữa.

"Em quay vào trong đây. Anh cũng nên tranh thủ đi tắm đi. Hôi như cú vậy!"

Với Yakoshi, em gái anh cũng chẳng thay đổi. Lời nói của nó vẫn cứ cay độc theo một hướng nào đó mặc dù chắc chắn là có ý tốt. Con bé giỏi nhất khoản làm người khác đau tim mà.

"Rồi rồi thưa tiểu thư, tôi sẽ đi ngay bây giờ đây..."

Nhóm tân binh khoá một trăm lẻ sáu, vốn đã rất nể sợ và kính trọng vị đoàn trưởng của mình. Mặc dù nhìn từ phía sau, trông anh ấy chỉ là một con mèo dễ thương với cái đuôi xù, nhưng khi anh ấy quay đầu lại và nhìn cả bọn thì chắc chắn sẽ rất thảm hoạ. Không phải anh là một tên xấu xa gì, gương mặt đẹp mã đó thì ai mà ghét cho được. Chỉ là... đoàn trưởng có ánh nhìn đủ để cắt đôi người khác ra chỉ với một lần liếc mắt. Ngoài việc khắt khe và khó đoán ra, thì anh ấy là một đoàn trưởng tốt.

"Đưa dùm mình lọ mứt đi Cal. Cảm ơn."

Felt, một cậu Felina có mái tóc nâu và đôi mắt xanh lanh lợi, rướn người qua cái bàn gỗ để nhận từ tay bạn mình – Cal, lọ mứt táo bằng thuỷ tinh to bằng một nắm tay. Ngôi nhà gỗ nhỏ ấm cúng này là nơi tụ tập ăn uống vào buổi tối của các cô cậu nhóc, được dựng lên cùng với những dãy nhà khác cũng làm bằng gỗ, là chỗ nghỉ ngơi và tắm rửa sau một ngày rèn luyện để trở thành một quân nhân.

Tấm mành vải thưa treo ở cửa bị vén lên, và cô gái trẻ lạ mặt hôm qua mà bọn nhóc đã nhìn thấy gần sân tập bước vào. Mái tóc xám tro và đôi tai cùng màu, một cái đuôi xù ở phía sau, và đôi mắt sắc rất quen thuộc. Bộ đồ bám vết dầu nhớt hôm qua đã được thay bằng một bộ quần áo trẻ trung và có phần thành thị, tóc xén ngắn lên khỏi vai và cái kính bảo hộ đã biến mất. Katherine đã thay đổi hoàn toàn thành một cô gái dễ thương so với hình ảnh khó ở bình thường của mình. Cô bé cúi đầu xuống và gần như đang nói chuyện với cái khay trên tay thay vì với những người bạn lạ mặt có vẻ trạc tuổi mình đang ngồi ăn uống thoải mái.

"X-xin chào! Anh trai bảo tôi tới đây để ăn tối cùng mọi người. X-xin được chiếu cố ạ!"

Bầu không khí vốn hơi ồn ào do những cuộc trò chuyện chợt lặng đi một chút. Như có cái gì đó vừa cuộn lại và nở bung ra như những bông pháo hoa ngâm nước mà Katherine đã sáng chế ở trường vậy.

"Anh trai!?" - Felt sặc một miếng mứt táo.

"Khoan – khoan đã nào! Đoàn trưởng có em gái sao??" – Vanna hạ miếng bánh đang chuẩn bị đưa vào xuống, và cô bé cứ giữ nó trong không khí như thế khoảng một lúc.

"Hoá ra không phải tự dưng tôi thấy họ cứ giống nhau như thế nào ấy..." – Cal cầm cốc nước lên hớp một ngụm, cậu có vẻ không có gì là bất ngờ nhưng hai bờ vai cứ run rẩy cho thấy não cậu chàng đang quá tải vì một lượng thông tin khổng lồ bắt đầu xuất hiện.

Đoàn trưởng có em gái! Đoàn trưởng có em gái! Đoàn trưởng có em gái! Điều quan trọng p hải nhắc lại ba lần! Một người khó ở, đáng sợ và khắt nghiệt như đoàn trưởng lại có một cô em gái dễ thương đến phát khóc như thế sao? Có phải là sắp tận thế không vậy?? Cal cảm thấy như mình được nghe một thông báo kinh hoàng.

"Tôi có dạy các cô cậu cách cư xử khi ăn uống như thế này sao? Cứ tưởng là ai đó đang tổ chức họp chợ trong nơi này vậy."

Tấm mành bị vén lên một lần nữa, và một người có vóc dáng cao, gầy nhưng chắc nịch bước vào. Anh có đôi mắt nâu vàng sắc lẹm và mái tóc dài màu xám tro được cột lên phía sau giống hệt cô gái đứng bên cạnh và cũng đang cầm trên tay một cái khay đựng thứ gì đó bốc khói nghi ngút. Yakoshi giơ tay định đẩy Katherine vào trong để anh có chỗ bước vào nhưng cô bé đã nắm lấy cổ tay anh và nhanh chóng vặn ngược lại. Mắt hai người chạm nhau, và anh chợt nhìn thấy một nụ cười đáng sợ của con bé nhắm về mái tóc đã dài chấm vai được buộc lên đầy cẩu thả của mình.

"Đoàn trưởng! Chúng tôi cần một lời giải thích!"

"Sao anh không nói một lời nào về việc mình có em gái chứ? Trong khi gia phả tụi tôi bị các anh liệt kê ra toàn bộ trong hồ sơ!"

Yakoshi kéo một cái ghế gần đó và ngồi xuống. Anh cầm cốc trà lên và uống một hơi.

"Tôi thấy mình không có nghĩa vụ gì phải khai báo với các cô cậu cả."

"Bất công!"

"Quá đáng!"

"Lậm quyền!"

Gần như tất cả cùng đồng thanh phản đối vị đoàn trưởng kính mến này. Nhưng anh không bận tâm cho lắm. Yakoshi nhìn Katherine với cái vẻ 'ngồi xuống đi' nhưng con bé nhìn lại anh bằng một vẻ mặt rất chi là... khó hiểu? Thực sự thì anh chẳng bao giờ hiểu nỗi tâm tư của em gái mình cả. Lúc này đây, con nhỏ đang dựng lên một bờ tường ngăn cách nó lẫn lũ nhóc kia với anh chỉ bằng vài bước chân ngắn ngủi.

"Tớ ngồi ở đây được không?"

"Cứ tự nhiên."

Katherine kéo một cái ghế trống đối diện với Cal và Felt. Cô bé ngồi xuống, và đảo mắt nhìn lướt qua hai người trước mặt. Những tình huống như thế này thì nhỏ đã gặp nhiều rồi, nhất alf khi mới lần đầu đến trường và phải sống tự lập ở một đất nước xa lạ.

"Này... bồ thật sự là em gái của