Tuyết Lí, vừa bấm số, xong xuôi.

Nàng ngồi phịch xuống tấm ván giường, lòng dạ lạnh ngắt.

Tuyết Lí cũng đã gần nửa năm không liên lạc với nàng. Nếu cô muốn tìm nàng, chắc chắn sẽ nạp tiền điện thoại cho nàng.

Xuân Tín cúi đầu tự mình nạp tiền điện thoại, dãy số thuộc làu làu mà ngón tay cứ trơ ra, không sao bấm nổi.

"Thôi vậy."

Chiếc điện thoại bị ném vào ngăn kéo, nàng mở giá vẽ ra tiếp tục luyện phác họa.

Cửa hàng này không lớn, đơn hàng cũng không nhiều. Một ngày được bao hai bữa cơm, căn gác xép hai tầng được ngăn bằng tấm ván thành một phòng nhỏ, một nửa chất đầy đồ đạc linh tinh, nửa còn lại đều là địa bàn của Xuân Tín.

Giá vẽ đặt ở vị trí sát cửa sổ, dưới chân chất đầy những bức vẽ luyện tập của nàng. Xuân Tín chưa từng học vẽ bài bản, nhưng cũng có chút năng khiếu, vẽ đồ vật không bị biến dạng, khả năng sao chép lại tốt, chỉ cần chịu khó rèn luyện.

Hiện tại, chuyện cơm ăn áo mặc của nàng còn chưa lo xong, giấy vẽ chuyên dụng đương nhiên là không dám dùng, ngay cả giá vẽ cũng là tự nàng nhặt ván gỗ về đóng.

Giấy phác họa và bút chì ở cửa hàng văn phòng phẩm thì lại rẻ, những lúc rảnh rỗi nàng còn dạy vẽ cho bọn trẻ con trong ngõ gần đó, không lấy tiền, chỉ bảo chúng "cống nạp" giấy bút, còn có cả que cay với mì tôm vụn để ăn.

Thứ này không có đường tắt, chỉ có luyện tập. Xuân Tín cứ thế yên ổn luyện vẽ, không suy nghĩ vẩn vơ nhiều. Nàng thích vẽ.

Bên cạnh còn có một tiệm xăm khác, chủ tiệm là một người đàn ông, tóc dài, dáng người cao gầy, trên người chi chít những hình xăm lớn. Gã thường lười biếng dựa vào cửa tiệm, trông như một tấm biển quảng cáo sống.

Nhưng gã không nhận đệ tử nhỏ, giá xăm lại đắt, ngày thường không mở cửa, mở cửa một lần là đủ ăn nửa năm.

Có một lần đang đổ rác thì bị người đàn ông đó chặn lại ở đầu hẻm. Gã đút hai tay vào túi quần, nghiêng đầu cười: "Cô theo tôi đi, tôi đưa cô đến chỗ khác, tôi dạy cho cô nghề thật sự."

Người đàn ông đó ở trên lầu nhà bên cạnh, ngày nào cũng thấy nàng ngồi trước cửa sổ luyện tập, xem ra đúng là đã để ý đến nàng.

Xuân Tín lắc đầu: "Không đi."

Gã xắn tay áo lên, rồi lại kéo cổ áo xuống cho nàng xem: "Biết thế nào là kỹ thuật không!"

"Anh giở trò lưu manh hả!" Xuân Tín đẩy gã ra, nhưng ánh mắt vẫn không khỏi lưu luyến trên những hình vẽ trên da thịt gã.

Người đàn ông cười: "Lại gần xem đi, xem thế nào là hình xăm thực thụ, rồi nhìn lại mấy cái hoa dại, bươm bướm nhỏ của Trương Thục Phân kia, sẽ biết thế nào là khác biệt."

Vừa dứt lời, ngẩng đầu lên đã thấy Trương Thục Phân chống nạnh đứng ở cửa mắng: "Canh Nhất Thần, anh có biết xấu hổ không hả!"

Xuân Tín vội vàng chạy đi, Canh Nhất Thần thì nhún vai vẻ bất cần.

Trương Thục Phân kéo tay nàng lôi xềnh xệch vào tiệm: "Nó nói gì với mày? Mày đừng quên là ai đã cưu mang mày, cho mày ăn cho mày ở, đồ tiểu bạch nhãn lang vô ơn."

"Tôi không đi, tôi không thèm để ý đến anh ta." Xuân Tín rụt cổ rồi chui tọt vào bếp: "Tôi đi nấu cơm."

Buổi tối đóng cửa hàng, trời còn chưa tối hẳn, Xuân Tín trở về căn gác xép nhỏ của mình. Vừa dựng giá vẽ lên, ngẩng đầu đã thấy ở tòa nhà đối diện, Canh Nhất Thần đang lắp ba bóng đèn huỳnh quang ở cửa sổ.

Nàng không nhịn được cười, Canh Nhất Thần đẩy cửa sổ ra: "Trương Thục Phân không nỡ cho cô dùng điện, tôi nỡ, tôi lắp cho cô ba cái bóng đèn, cô có theo tôi không?"

Xuân Tín vẫn lắc đầu, nàng thật sự không hiểu nổi gã: "Rốt cuộc anh muốn gì vậy?"

Nàng không dám tùy tiện nhận lòng tốt của người khác, nàng không nghĩ ra mình có điểm gì đáng giá.

Canh Nhất Thần dựa vào khung cửa sổ, châm một điếu thuốc, rồi giơ tay lên cho nàng xem.

Bàn tay cầm thuốc của gã run lên bần bật, tựa như người mắc bệnh Parkinson.

"Mắt nhìn người của tôi chuẩn lắm, cô sau này chắc chắn sẽ có tiền đồ, đừng để hỏng mắt. Tôi đây chính là không gặp được người thầy nào thương mình như vậy."

"Vậy tay anh run thế kia thì làm sao xăm được?"

Gã phả ra một vòng khói, môi trên môi dưới chạm vào nhau, mặt trơ ra không biết xấu hổ là gì: "Dựa vào nghị lực để khắc phục."

Xuân Tín lộ vẻ chán ghét, gã lại chuyển chủ đề: "Cho nên phải tìm một đệ tử để kế thừa y bát của tôi. Biết bao nhiêu người muốn bái tôi làm thầy, tôi đều không nhận, vậy mà cô lại từ chối. Cô gái, cô thành công thu hút sự chú ý của tôi rồi đấy."

Xuân Tín trợn mắt lườm một cái rõ to.

Canh Nhất Thần nói rất chân thành, nhưng Xuân Tín thật sự không còn cách nào khác. Nàng một mình xách hành lý trốn nhà đi, đến Nam Châu ở bến xe suýt nữa thì bị lừa, là Trương Thục Phân đã cứu nàng, cũng là Trương Thục Phân đã cưu mang nàng, dẫn nàng vào nghề.

"Cảm ơn anh."

Nhưng ngoài lời cảm ơn, nàng thật sự không thể làm gì khác. Người không thể vong ân bội nghĩa.

Canh Nhất Thần thở dài, chậm rãi hút hết điếu thuốc, rồi quay người đi, lúc đi cũng không tắt đèn.

Đã hơn nửa năm không liên lạc với Tuyết Lí, trong khoảng thời gian này, Xuân Tín đã bắt đầu làm được một vài hình xăm nhỏ, Trương Thục Phân cũng chia hoa hồng cho nàng.

Người như Canh Nhất Thần sẽ không ở mãi một nơi. Gã mang theo đồ nghề chuẩn bị chuyển đi, Xuân Tín đứng ở cổng lớn vẫy tay chào tạm biệt gã, Trương Thục Phân ngồi trên chiếc ghế sô pha da màu đen đã sờn rách, hút thuốc.

Xe tải chạy đến cửa, Canh Nhất Thần hạ cửa kính xe xuống, dùng hai ngón tay kẹp một mẩu giấy đưa qua, để lại cách thức liên lạc.

Xuân Tín quay đầu nhìn thoáng qua, Trương Thục Phân đã không còn ngồi trên sô pha nữa, nàng mới đưa tay nhận lấy, gấp lại, cẩn thận cất vào túi quần.

Ngày hôm sau, Trương Thục Phân đến tiệm từ sớm, đưa cho Xuân Tín một ngàn đồng: "Mày đi đi, đi theo Canh Nhất Thần, sau này cố gắng mà học."

Trương Thục Phân nói: "Đời tao cứ vậy thôi, sống qua ngày đoạn tháng là được rồi. Mày còn trẻ, theo nó mà học hỏi đi."

"Vậy còn chị thì sao?" Xuân Tín hỏi.

Trương Thục Phân "Hừ" một tiếng: "Còn cần mày lo à? Đợi khu này giải tỏa, lão nương đây lột xác thành phú bà, sớm cầm tiền đi tiêu xài phè phỡn rồi."

Xuân Tín mếu máo chực khóc: "Vậy thì tốt quá rồi."

"Tốt là cái chắc, cho nên tao phải nhanh chóng đuổi mày đi, cái của nợ vướng víu, làm chậm trễ lão nương đây đi câu đại gia."

Xuân Tín nước mắt lưng tròng vào bếp nấu cháo, Trương Thục Phân vẫn đứng ngoài mắng nàng: "Sau này ra ngoài đừng có ngốc nghếch, để người ta lừa. Chẳng có chút khí phách nào, nước mắt thì nhiều, có phải mày muốn làm ngập nhà bếp của tao không hả?"

"Chỉ biết khóc khóc khóc, vui cũng khóc, không vui cũng khóc, xui xẻo thật sự."

"Cái con bạn kia của mày không tìm mày, mày cũng đừng có để ý đến nó, mạnh mẽ lên chút đi."

Xuân Tín khóc càng lúc càng dữ dội hơn.

Trương Thục Phân hết cách với nàng, bưng bát cháo lên: "Mày cố chơi tao phải không, cháo mặn chát, chắc chắn là mày lén nhỏ nước mắt vào rồi, suốt ngày chỉ biết khóc, phiền chết đi được."

Thu dọn xong hành lý, lúc chuẩn bị đi, Xuân Tín không nhịn được nói: "Phân tỷ, chị giống bà nội em lắm."

Trương Thục Phân có gò má cao, mắt trợn trừng, vẻ mặt trông rất khắc nghiệt, giọng nói lại ái ái the thé: "Sao nào?"

Xuân Tín xách chiếc túi da to màu đen mà bà đưa, bên trong đầy sách và vở luyện tập, nàng