giũ bỏ. Tôi bắt đầu ngờ rằng nó dùng tôi để giữ chân những anh chàng đó phòng khi nó lại muốn có họ.

“Ừm, nếu chị ko muốn số của anh chàng này, Allie”, Julia nói, “thì em quẳng nó đi đây”.

Tôi nhìn Craig bị vứt vào thùng rác cùng với mấy cái vỏ chuối ăn từ sáng. Các em tôi đã trở lại với việc xem xét và so sánh những món đồ mới mua của chúng. Khi điện thoại reo, tôi mừng là có lý do để rút lui. Tôi nghe điện thoại trong hành lang.

“Julia à? Sandra à?” tiếng con trai hỏi.

“Ko”, tôi mệt mỏi đáp. “Đoán lại đi”.

“Tôi mừng là gặp em”, gã nói, giọng trong điện thoại nghe ôn hòa và sâu lắng. “Em khỏe ko?”.

“Khỏe. Anh muốn gặp đứa nào trong 2 đứa?”.

“Tôi muốn nói chuyện với em”.

“Tôi nghĩ anh đang nhầm tôi với các em tôi”.

“Chiều nay em làm gì?”, gã hỏi.

“Gói quà. Đọc sách. Anh làm ơn giữ máy một lát”, tôi bắt đầu.

“Em làm ơn giữ máy một lát”, gã phản đối.

“Mike à?” tôi hỏi, đột nhiên nhận ra giọng hắn, nghĩ hắn đang cố hạ giọng xuống thấp hơn bình thường, cứ như hắn định dụ dỗ hay sao đó.

“Ừ”.

“Mike chọn nhầm người rồi”.

“Có thể”, hắn đáp, giọng hơi khan. “Có thể lắm”.

“Sandra”, tôi gào lên, không buồn che ống nói lại. “Sandra, nhấc máy đi”.

Rồi tôi để cái ống nghe treo toòng teng ở đó và bỏ đi. Tôi có nhiều việc hay hơn là làm con tốt trong ván cờ ngu ngốc.


Chương 9
Ngày trước Giáng sinh, tôi đi 1 mình, tránh xa khỏi những người hối hả đi mua hang vào giờ chót. Tôi đã chạy xe hang mấy dặm trong cái ngày lạnh và hanh khô ấy, long cứ tự hỏi nếu giờ này Ben ở bên tôi thì sẽ thế nà. Tôi tưởng tượng Ben sải bước bên tôi, 2 đứa cùng 1 nhịp chạy hoàn hảo, ko nói j cả, chỉ ở bên nhau. Và rồi tôi nhớ ra, Sandra đã tưởng tượng diễn tiến với Ben thế nào.

Lúc tôi về đến nhà, cô Jen đã ghé qua và đang đi ngắm những công trình mừng Giáng Sinh của mẹ tôi. Tôi có thể nghe tiếng bước chân họ từ phòng này sang phòng khác, cô Jen cứ trầm trồ những món đồ trang trí. Sandra và Julia đang ở hành lang dưới nhà, Sandra đứng trước một cái gương, giơ tay lên sát mặt, nhìn chằm chằm bóng mình trong gương. Nó mỉm cười với tôi trong gương và ngọ nguậy ngón tay, bàn tay trái của nó lấp lành cái nhẫn đính hôn của cô Jen.

“Nào, Sandra,” Julia nói “Mày đã đeo nó được 5 phút rồi.”

“Được thôi,” cuối cùng Sandra đồng ý, rút cái nhẫn ra khỏi ngón tay. Julia đeo vào và giơ bàn tay ra của nó, nhìn viên kim cương tỏa sáng.

“Đến lượt mẹ,” mẹ tôi nói khi bà và Jen nhập hội với chúng tôi.

Cô Jen thoáng nhìn tôi, nhưng tôi lắc đầu. Tôi đang cố dập tắt hết những ước mơ lãng mạng vớ vẩn, từ lúc tôi gặp Ben, những giấc mơ cứ thi nhau bùng lên. Tôi không cần phải xem một cái nhẫn đính hôn trên tay tôi trông thế nào.

“Cô Jen,” Julia nói, “cô đã chọn phù dâu chưa?”

“Phù rể của chú Sam thì sao hả cô?” Sandra hỏi.

“Bọn cô định bàn về tất cả những chuyện đó sau kỳ nghỉ,” cô chúng tôi đáp. “Hiện tại bọn cô chỉ tập trung vào việc làm quen với gia đình của chú Sam thôi.”

Mẹ tôi ngưỡng mộ nhìn viên kim cương lấp lánh trên ngón tay mình, rồi trả lại cho cô tôi. “Cô Jen mời chúng ta qua nhà Harrington tối nay để giúp trang hoàng cây thông,” mẹ nói.

“Cô không muốn xen ngang vào kế hoạch của các con,” cô Jen nói thêm “Nhưng nếu các con rảnh thì bọn cô rất thích được mời đấy.” Cô nhìn tôi đầy hy vọng, và tôi gật đầu.

“Tất nhiên là bọn con sẽ đến,” Sandra nói. “Đêm Giáng Sinh nào mà lại thiếu trẻ con được? Và Tim thì thật đáng yêu. Con thích ở bên nó.”

Julia nhìn sang tôi và trợn ngược mắt lên. Tôi cười vang.

Mẹ tôi cứ khăng khăng phải mang đồ ăn qua, và cô Jen chịu thua không thể thuyết phục nổi mẹ đừng mang. Cô Jen đi rồi, tôi được cử đến cửa hàng Jim Danners, một cửa hàng tạp hóa lâu năm trên đường Main, để mua mấy thứ đồ ăn chơi.

Tôi mất mười phút lượn vòng quanh bãi đỗ xe đông nghịt trước cửa hàng Danners mới đậu xe được, rồi đi vòng tới cửa trước. Tôi mở dây kéo chiếc áo trùm màu đỏ của tôi, khoác một cái giỏ lên tay và bắt đầu dạo qua dãy kệ đầu tiên, nhặt pho-mát bỏ vào giỏ.

“Xin chào, Cô bé quàng khăn đỏ!”

Tôi quay người lại. “Chào, Mike.”

“Mua bánh kẹo cho bà ngoại hả?” hắn hỏi.

“Ừm.”

“Đừng có hy vọng hảo, Sói kia,” tôi bảo hắn. “Cả hai bà đều qua đời rồi.”

Hắn cười vang.

Tôi chọn thêm hai loại pho-mát nữa. “Mike tìm cái gì thế?” tôi hỏi khi hắn cứ lởn vởn theo tôi.

“Mua ít bơ thôi ấy mà.” Hắn nhặt một loại lên. Chúng tôi đã đi đến cuối dãy kệ. “Ừm, chúc chọn được hàng thanh toán nhanh nhất nhé. Và chúc kỳ nghỉ vui vẻ nếu tôi không gặp lại Mike.”

Hắn cầm lấy cái giỏ từ tay tôi. Tôi nhìn hắn khôi hài rồi lấy lại nó. “Tôi phải mua thêm nhiều thứ nữa.”

Hắn giằng cái giỏ đến lúc tôi chịu thả ra mới thôi, rồi thả bơ của hắn vào đó. “Tôi cũng đoán thế. Tôi định giúp em.”

“Ồ! À… cám ơn.” Mike cười. Hắn trông thật đẹp trai, mái tóc đen lượn sóng và hàng mi sẫm làm mắt hắn càng thêm xanh hơn. Hắn có gương mặt của một ngôi sao màn bạc, loại trông đẹp như tượng, nhưng chả có gì đáng chú ý cả. Hắn là một cặp hoàn hảo với Sandra.

“Và tôi sẽ gặp em sáng mai,” hắn nói khi xách giỏ theo tôi vào quầy bánh kẹo và khoai tây chiên. “Sandra mời tôi qua chơi.”

Tôi chọn một ít bánh lúa mạch hỗn hợp và kẹo giòn nhân mứt dẻo, rồi đưa cho hắn. “Em thích quà gì trong Giáng Sinh năm nay?” Mike hỏi.

“Giày chạy. Một cái túi ngủ. Một đôi cọc giăng lưới chơi bóng mềm.”

Hắn mỉm cười. “Không có nước hoa à?”

“Nước hoa làm tôi ch** n**c mắt.”

“Mắt tôi cũng đi thế,” hắn nói, “khi tôi tới gần một cô gái.” Hắn đứng sát lại và nhìn vào cổ tôi, chiếc cổ dài - một trong ngững nét đặc biệt của tôi - theo như Sandra nói. Tôi ngượng ngập đặt một tay lên cổ, còn hắn cười to.

“Em đúng là một loại cả thẹn phải không?” hắn nhận xét, theo tôi sang dãy kệ kế tiếp.

“Không.”

“Ừm, em cứ bẽn lẽn với tôi,” hắn đáp với một nụ cười đầy thuyết phục.

Tôi nhìn vào mắt hắn. “Nói chính xác là không thoải mái.”

“Tại sao? Tôi không muốn em như thế.” Hắn nói rất nghiêm chỉnh. “Em chắc chắn là rất khó đoán ý, Allie.”

“Tôi có cố làm cho khó đâu.” Tôi bỏ hai hũ ôliu vào giỏ, nhấc giỏ khỏi tay hắn rồi đi ra phía quầy bán đồ ăn nhanh.

“Nghe này,” hắn nói, ”Tôi đã hẹn hò với nhiều con gái đến mức tôi không nhớ hết tên.”

“Ấn tượng lắm.”

“Điều tôi đang cố gắng nói là tôi có kinh nghiệm. Và em không giống những người khác.”

Tôi nhăn mặt. “Tôi nghĩ câu tiếp theo sẽ là, trước đây tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế này.”

Hắn nắm cánh tay tôi kéo lại. “Không, câu tiếp theo là, tôi không thường quấy rầy các cô gái làm khó tôi khi nói chuyện. Tôi không cần phải làm thế.”

“Trừ khi điều đó phục vụ cho mục đích riêng của anh,” tôi đáp. “Chiến lược của anh quá hiển nhiên đối với tôi.” Tôi hối hả ra quầy đồ ăn nhanh.

“Được rồi, Allie,” Mike nói, bắt kịp tôi. “Nói cho tôi biết điều gì hiển nhiên tới mức mà tôi không thấy thế.”

Các khách hàng đang chờ gọi số quay cả lại, nhìn chằm chằm vào chúng tôi, hơi tò mò. Tôi lấy một cái vé và vỗ nhẹ vào chân.

Mike đứng đối diện tôi. Khoanh tay trước ngực. “Em có định bảo tôi không?”

“Tôi không thích khi người ta cứ chơi trò trốn Tôi không muốn tham dự gì vào trò chơi của anh và Sandra cả.”

“Cái