sức của hắn. Hắn lùi hai bước về phía Ben, để cái áo khoác lê xuống sàn. Hắn cuốn cái áo khoác lên, trông như mất trí, cứ như hắn đã kéo lê một con người vậy. Tội nghiệp anh chàng, tôi lại nghĩ thế lần nữa. “Em thật vui là mọi người đã đến đây,” cô Jen nói khi áo khoác đã treo cả lên. “Mình vào bếp đi. Bọn em có rượu táo nóng.” Chúng tôi kéo nhau vào bếp, nhưng Tim nhùng nhằng. “Con muốn treo cái này lên,” nó vừa giơ cao cái vành hoa của nó vừa nói. “Để sau đi con,” ba nó nói. “Mình uống gì cái đã.”

“Con muốn treo nó bây giờ.”

Ben ném cho thằng em một cái nhìn cảnh cáo. “Con định treo cái này lên cửa trước,” Tim tiếp tục ngang ngược. “Chúng ta đã có một vành hoa ở đó rồi,” chú Sam nói bằng giọng sắp hết kiên nhẫn. “Nhưng con muốn cái này treo ở đó cơ.” Tôi đang tự hỏi tại sao thằng bé lại tỏ vẻ hỗn xược thì cô Jen tự nguyện nói, “Chúng ta có thể treo vành hoa của Tim lên cửa, nó trông hay đấy chứ.” “Không,” chú Sam nói một cách cứng rắn, quay qua Tim “Ba thích cái mà cô Jen đã chọn, và nó sẽ ở nguyên ở chỗ đó như thế.” Mẹ tôi trông khó xử, như thể bà đã gây ra chuyện. “Thế cửa phòng ngủ của em thì sao, Tim,” tôi đề xuất, “Bởi vì nó là vành hoa riêng của em mà, đúng không?” Tim nhìn tôi mặt mày sưng sỉa. Tôi nhìn chằm chằm lại nó đến khi nó chịu thay đổi cái biểu hiện ngoan cố ấy thì thôi. “Có một cái đinh sẵn trên cánh cửa rồi,” Ben nói. “Anh sẽ lấy cho em ít dây buộc.” Mấy phút sau Tim và tôi cùng treo vành hoa lên. “Cái này trông tuyệt thật!” tôi bảo nó. “Chị thích bà ấy.” Giọng Tim nghe cam chịu và khổ sở. “Ý em nói cô Jen của chị á? Đúng, chị rất thích cô ấy!” tôi nói, để tay lên vai nó.

“Ồ,” nó làu bàu. Chúng tôi vừa quay lại định đi xuống lầu thì chuông điện thoại reo vang. Cuộc gọi lập tức được nhận bằng máy trả lời tự động trong phòng ngủ. Tôi nghe thấy giọng chú Sam ghi trong máy và một tiếp bíp tiếp theo, rồi một giọng con gái cất lên: “Chào, Ben, là em đây. Lúc nào tống khứ được khách nhà anh đi thì qua chỗ em ngay nhé. Đập đập vào cái cửa sổ nhỏ ấy, ba mẹ em ngủ say lắm.” “Họ cứ gọi suốt,” Tim bảo tôi. Bây giờ thì hai chúng tôi đều cam chịu và khổ sở. Chúng tôi đi xuống lầu, vào phòng khách. Cây thông Noel đã được đặt vào chân đế trước khi chúng tôi tới và trang trí bằng những sợi dây gắn bóng đèn tròn to. Cô Jen và chú Sam đang mở những cái hộp bụi bặm đựng đồ trang trí rồi xếp chúng ra ngoài. Tim tới xem, đứng bên phía ba nó, tránh xa cô Jen. Ba tôi thì đang ngồi trong góc phòng, đọc số Giáng sinh của báo chú Sam và chắc chắn là sau đó đến bộ sưu tập sách của chú. Mẹ tôi thì đang rối rít với đám rèn cửa. Tôi tự hỏi chú Sam có biết chú sắp gia nhập vào cái gia đình kiểu gì không. May mà chú cũng hơi lập dị. Hai gã con trai và các em gái tôi ngồi vòng quanh trên sàn trước lò sưởi, ngọn lửa ấm áp đang nổ tí tách trong lò. Ben đứng lên khi nhìn thấy tôi. “Tôi lấy rượu táo cho Allie nhé?” “Cảm ơn, không phải lúc này,” tôi nói, ngồi xuống nhập bọn. Ben ngồi lại xuống cái thảm bên cạnh Sandra, nó ngẫu nhiên thả tay xuống để hờ trên đầu gối Ben. Nếu tôi mà quay video cảnh này, tôi có thể mở lớp nối tiếp cái buổi thuyết trình về kỹ nghệ tán tỉnh năm ngoái. “Thế ra anh và anh Twist chơi với nhau từ hồi cấp một à,” Sandra nói với Ben. “Anh ấy thật là một người đáng mến.” “Nó là một thằng hề.” Ben mỉm cười. “Bọn anh kết bạn với nhau từ hồi lớp 1. Craig cũng thế. Nhà Craig chuyển về đây từ khi nó... bao nhiêu tuổi nhỉ?” Ben hỏi, quay sang ông bạn hàng xóm. “Ừm, lên ba.” Ben lặng lẽ chờ đợi, cho Craig một cửa để tham gia vào cuộc nói chuyện. “Ba tuổi,” Craig nhắc lại rồi im thin thít. “Bạn sống ở bên nào đường?” Tôi hỏi Craig. Trước khi Craig kịp trả lời - phải công nhận là hắn chậm chạp trong đối đáp thật - thì Sandra nói, “Twist và em hôm nọ đi mua hàng. Anh phải xem anh ấy mua gì cho anh, Ben.” “Một trò đùa gì đó,” Ben đoán. “Năm nào nó chả làm thế.” “Em có thể cho anh một manh mối,” nó nói với cái nhìn trêu trọc - lại một cảnh nên quay video khác. “Em biết à?” “Ở phía tây,” Craig cuối cùng cũng trả lời. “Tôi sống ở căn nhà xám có cửa chóp màu nâu đỏ ấy.” “Bạn có một phòng tối ở nhà không?” Tôi hỏi. “Ở dưới tầng hầm,” hắn đáp lời, hơi lanh lợi lên một chút, “Tôi tự dựng lấy. Tôi rất vui lòng cho bạn xem vào lúc nào có dịp.” “Nếu ở đó tối thì có gì mà xem cơ chứ?” Sandra hỏi. Có thể nó chỉ trêu anh ta, nhưng câu đó khiến anh chàng lặng ngắt. Julia vẫn chưa nói lời nào, một điều thật bất thường. Có thể nó đã hiểu ra con người Craig. “Được rồi, mọi người,” cô Jen nói. “Đến lúc trang trí cây rồi.” “Xông vào treo lên thôi,” chú Sam nói thêm. Mẹ tôi kinh hoàng. “Chú không có kế hoạch trang trí gì hay sao?” Chú Sam lắc đầu. “Chỉ treo hết lên thôi ạ.” Craig đứng dậy và chìa tay cho Julia. Nó nhổm dậy trông yêu kiều đến nỗi khiến Craig ngó sững. Đôi mắt xanh của hắn sáng lên và bắt gặp mắt Julia trong một thoáng. Lúc đó tôi nhận ra rằng người ta có thể trở nên hấp dẫn không tin nổi khi khuôn mặt được thắp sáng lửa tình yêu. “Cháu tự rót một ít rượu táo cho mình được không ạ?” tôi hỏi chú Sam. “Chắc chắn rồi. Cháu là người trong nhà mà.” Tôi đã quay đầu vào bếp và nghe tiếng chân bước phía sau. “Được mà, tôi tự lấy được mà,” tôi bảo Ben. “Allie lấy được, nhưng mà tôi đang muốn ganh đua. Giúp đỡ Allie có đúng là một môn thể thao nguy hiểm không?” Tôi nhăn nhó còn hắn thì cười to. “Tôi có mấy câu muốn hỏi Allie,” Ben nói nhỏ xuống, kéo nhẹ tôi vào hẳn trong bếp. Tôi hy vọng những câu Ben định hỏi không phải về những cơ hội của Ben với Sandra. Ở trường Fields, tôi đã phải mất nhiều thời gian để trả lời những câu hỏi như thế. Vừa khép cánh cửa lại sau lưng chúng tôi, Ben hỏi luôn. “Với Julia có phải vô vọng không?” “Cho Ben hay cho Craig?” “Thôi nào, Allie,” Ben nói, nhăn mặt với tôi. Rồi Ben quay qua bếp và bắt đầu rót rượu táo ra. “Với Craig thì,” tôi nói, “chắc phải có phép màu đấy.” Ben ngoái nhìn tôi qua vai. “Allie có tin không?” “Phép màu á? Vào dịp Giáng sinh, thỉnh thoảng... tôi cũng tin.” Ben quay lại và mỉm cười. “Tôi nghĩ... tôi cũng thế.” Đôi mắt sẫm màu của Ben sưởi ấm tôi như những đốm than hồng. Rồi Ben lại quay lại rót tiếp. “Tôi không chắc có nên khuyến khích Craig không. Tôi ghét phải nhìn nó bị tổn thương. Allie biết đấy, nó và tôi không mấy khi cặp kè với nhau trong trường, nhưng trước đây tôi toàn ở nhà nó. Nó là một đứa đáng mến, một đứa tốt bụng không muốn làm phiền ai bao giờ. Điều đó với tôi là quan trọng, bây giờ lại càng thấy quan trọng hơn trước đây.” Ben nhìn mãi vào chỗ rượu táo đang sôi trong lúc đó. “Craig là một thằng khôi hài và giàu trí tưởng tượng,” Ben nói tiếp. “Nhưng nó hơi khó thể hiện khi chưa thật quen một người - đặc biệt là khi nó phải lòng người ta. Mà đến tận giờ nó mới có một người như thế!” Tôi thở dài, “Ước gì tôi biết cách trở thành thiên thần hộ mệnh của Craig và giúp cậu ấy.”

“Allie đã có nhiệm vụ làm thiên thần hộ mệnh rồi,” Ben mỉm cười nói với tôi. "Nếu có một điều mà tôi và cô Jen chung ý kiến, thì đó là Allie đang nâng đỡ Tim qua được kỳ nghỉ này. Ngoài ra, Allie đã giúp Craig rồi đấy thôi,” Ben lấy một cái tách và