có móng tay, vậy là Ma Kết. Kim Ngưu dụi mắt ngẩng đầu, trong miệng còn ngậm hai sợi tóc:

"Sao thế? Xong rồi à..."

Nhưng không thấy Ma Kết nói gì. Đập vào mắt cô chỉ có khuôn mặt đẹp đẽ khắc nghiệt của thầy Sư Tử.

"Bạn này, ra khỏi lớp."

***

Thời gian một ca học chẳng khác gì một cái búng tay, Sư Tử nốc cạn chỗ cà phê còn lại trong cốc, mệt mỏi đưa tay nhíu trán. Chỉ còn một ngày nữa là đến cuộc họp cán bộ cao cấp toàn trường, anh phải nhanh chóng hoàn thiện bản đề án phát triển kỹ năng mềm cho sinh viên trong hôm nay để nộp cho chủ nhiệm khoa. Ban đầu nghe đến ý tưởng này, Sư Tử cũng rất hứng thú, sau đó mới biết kế hoạch này đơn giản là hợp tác với mấy công ty nhỏ lẻ bên ngoài, một năm hai lần đưa sinh viên đến thực tế ở chỗ bọn họ. Nghe có vẻ ghê gớm, song chẳng qua vẫn là một cách quảng cáo trá hình, giúp mấy công ty kia tuyển thêm vài nhân sự tiềm năng.
Những sự kiện như thế này đối với sinh viên mà nói – căn bản chẳng có tác dụng gì. Không có tác dụng tại sao còn làm? Phía sau đương nhiên là cả một câu chuyện phức tạp khác mà anh chẳng buồn nhắc tới. Vốn dĩ Sư Tử cũng không định tham gia, nhưng đến ngày hôm qua người phụ trách mục này bỗng đau ruột thừa nằm viện. Thầy trưởng khoa cuống cuống quít quít ném cho anh một đống bùi nhùi, muốn anh trong hai ngày biến nó thành bản đề án hoàn chỉnh.

Chuông vừa báo hết giờ, Sư Tử đã xách cặp ra khỏi lớp. Anh cần thêm cà phê để giữ cho đôi mắt của mình không bị cái mớ kế hoạch trên giấy này làm cho díp cả lại. Sư Tử đã mất ngủ cả tối qua chỉ để hoàn thiện thứ ý tưởng sớm muộn cũng biến thành giấy lộn. Từ khi bắt đầu đi làm đến nay, có lẽ đây là công việc lỗ vốn nhất anh từng làm.
Cơn thiếu ngủ luôn có khả năng biến người trầm tĩnh nhất trở nên nóng nảy, huống chi Sư Tử tự thấy bản thân mình luôn là một kẻ nóng tính. Hơn ai hết, anh hiểu rằng lúc này anh cần được ở một mình. Sư Tử sải chân bước nhanh tới thang máy, không kiên nhẫn bấm nút gọi thang ba lần. Trên hành lang, nơi giảng đường cắt với bức tường kính, có cô sinh viên bị anh đuổi ra ngoài ban nãy khoanh tay ôm gối, gục đầu vào góc tường ngủ gật.

Sinh viên bây giờ thảnh thơi thật đấy!

Chuông báo thang máy kêu "ding" một tiếng, anh sải chân bước vào, theo thói quen bấm nút đóng cửa. Ai dè cửa đang đóng thì bỗng "rầm" một tiếng nghe đã thấy rất đau. Cô sinh viên mới rồi còn ngủ gật giờ đang kẹp nửa người trên cửa thang, chật vật lách vào. Sư Tử vội vàng ấn nút mở cửa.

"Em cảm ơn ạ." – Kim Ngưu rốt cuộc cũng vào được bên trong, vừa thở vừa rối rít nói. Sư Tử nhìn một đầu tóc buộc rối của học trò, lại nhìn đến vết bầm mới xuất hiện trên cẳng tay cô, cuối cùng không nhịn được cất lời:
"Đi đứng cho cẩn thận."

"Vâng, em cảm ơn thầy..."

Cô mới nói đến đây, cả hai đã xuống tới tầng trệt. Sư Tử thậm chí chưa kịp nghe hết câu, Kim Ngưu đã lao khỏi thang máy với tốc độ thần sầu, sau đó biến mất trong dòng sinh viên đổ xô tới cổng trường lúc tan ca học. Song, chẳng hiểu sao, nhìn dáng dấp bấp bênh của con bé, Sư Tử cứ có cảm giác cái gì không bình thường.

Dù sao cũng không quan trọng, vì vậy anh quyết định quẳng chuyện này ra sau đầu.

Lúc Sư Tử xách chiếc cặp da Giorgio Armani bước vào Corner, Mr.S đang biểu diễn cách pha chế một loại đồ uống dạng lắc mới. Mr.X khoanh tay ngồi một bên, rất nghiêm túc nghiên cứu một tờ giấy gì đó. Cô nhân viên trẻ thì đang kiểm tiền trong quầy bar, thỉnh thoảng ê a hát theo mấy bài nhạc đang bật. Trông thấy anh, cô bé nở nụ cười rất tươi, cúi đầu nói:
"Zodiac Corner xin chào!"

Lần trước tới quán, người anh gặp là Kim Ngưu. Cũng chẳng rõ vì anh đã có ấn tượng không tốt sẵn với khuôn mặt u ám của Kim Ngưu, hay vì dáng vẻ tròn trĩnh của Bảo Bình luôn làm cho người khác có thiện cảm, tự nhiên anh thấy cô bé này rõ ràng dễ thương hơn nhiều.

"Đang làm món gì vậy?" – Sư Tử đặt chiếc cặp da đắt tiền lên bàn, vờ như không nhìn thấy đôi mắt nghi hoặc của Bảo Bình hết nhìn mình lại nhìn chiếc cặp.

Mr.S đặt chiếc cốc lắc xuống bàn "bốp" một tiếng, nhún vai đáp:

"Tequila pop."

Mr.X không ngẩng lên, hắng giọng chào anh một câu, không quên chen thêm một câu châm chọc:

"Vừa sang tháng đã đến đòi tiền rồi à?"

Sư Tử cười nhạt đáp ngay:

"Anh có tiền cho tôi đòi à?"

"Vậy từ giờ đừng có đến đòi tiền tôi nữa đấy nhé." – Nói đoạn Mr.X đứng lên, khoanh tay nghiêm túc hỏi – "Sao hôm nay lại có hứng giá lâm cái góc nhỏ này thế?"
"Làm việc. Ở văn phòng nhiều người quá, còn ở nhà thì buồn ngủ. Cho một tách espresso đi."

"Nóng hay đá?"

Sư Tử bất giác đưa mắt ra phía cửa kính. Mùa đông mới sắp đến, mưa phùn đã bắt đầu rơi rồi. Một người đàn ông tầm tuổi trung niên mặc măng tô màu xám đứng trên thềm quán, dường như đang phân vân không biết có nên bước vào hay không.

"Đá."

Sư Tử chọn một bàn bên cửa kính, tiếp tục tập trung sửa bản thảo đề án. Năm phút sau, một ly espresso đá được đưa ra. Người đàn ông trung niên đẩy cửa đi vào, mang theo một tràng ho khan.

"Zodiac Corner xin chào!"

Người đàn ông nhìn quanh một lượt, ánh mắt sau đó dừng trên người Mr.X. Có lẽ vì thấy khuôn mặt anh ta trông có vẻ chững chạc đáng tin cậy nhất ở đây, nên mới tiến tới bắt chuyện:

"Chào cậu... Cậu cho tôi hỏi, có phải... Kim Ngưu làm việc ở đây không?"
Mr.X đứng dậy, quan sát kỹ người đàn ông kia. Nhìn một hồi cũng chẳng thấy khuôn mặt già nua phổ thông của ông ta có điểm gì quen thuộc, bèn hỏi lại:

"Chú tìm Kim Ngưu có việc gì ạ?"

Người đàn ông ho thêm một trận nữa, tiếng ho nghe rất khó khăn:

"À, tôi chỉ muốn hỏi... có đúng con bé làm việc ở đây không? Khi nào con bé đi làm? Cậu cho tôi biết được không?"

Mr.X cẩn thận suy nghĩ một lúc, cuối cùng từ chối:

"Cái này... Kim Ngưu không làm cố định ở đây, lịch làm do bé ấy đăng ký. Chúng cháu ở đây đều không phải quản lý nên cũng không rõ chú ạ. Chú thông cảm."

Dù sao anh cũng không biết người đàn ông này là ai, sao có thể tùy tiện nói thông tin của Kim Ngưu cho người ta được. Nếu ông ta quen Kim Ngưu, tại sao không đến thẳng nhà con bé mà tìm?

"Nếu vậy... cảm ơn cậu. Hôm khác tôi đến tìm con bé vậy."
Người đàn ông cũng không gặng hỏi nhiều, trước khi rời đi cũng chỉ ho gằn thêm một chập. Cũng chẳng biết là loại duyên số thế nào, ông ta vừa đi thì Kim Ngưu tới, cả người ướt nhoét. Khuôn mặt lạnh đến nhợt nhạt, màu son đỏ đậm còn sót lại một chút trên môi chỉ càng khiến cô trông thêm tím tái.

"Bà nội ơi, sao lại ướt thành ra thế này? Sao không mặc áo mưa vào? Tay lạnh cóng hết cả rồi."

Kim Ngưu để mặc cho Bảo Bình nắm tay mình tranh thủ kiếm chút hơi ấm, không muốn nói thật là vì gần đây cô đi làm muộn quá nhiều ở nhà hàng bên kia nên vừa bị đuổi việc, chẳng còn tâm trí đâu mà để ý xem trời có mưa hay không.

"Em quên mang áo mưa." – Cũng không muốn bỏ tiền ra mua áo mưa. Bình thường đi làm ở nhà hàng là công việc chính của Kim Ngưu, bây giờ mất việc bên kia rồi, không thắt lưng buộc bụng thì cuối tháng sẽ nhịn đói.
"Thì cũng phải mua lấy một cái chứ. Ốm thì làm sao? Lại đây nhanh, thay cái áo ngoài ra, vào đây ngồi cho ấm. Đợi chị pha nước gừng."

Mr.S đem cho cô một cái khăn bông, không quên lườm cô một cái