khi tôi bình tĩnh thì đã buột miệng mắng hắn là đồ ngốc giữa chốn đông người. Tôi sửa chữa sai lầm bằng cách giả bộ ho khan.

[Cậu là loại người thích bị hành hạ? Bị gọi là ngu xuẩn thấy vui lắm ư?]
[Tôi không phải người khoái bị hành hạ! Chỉ là quá đáng yêu.]
[Hả? Đáng yêu? Cái gì đáng yêu?]
[Phản ứng của cậu.]
Mặt đỏ như cà rốt, tôi mau chóng trả lời.

[Đi chết đi!]
Tên này là đồ b**n th**? Miệng ngọt? Kẻ lừa đảo? Sao hắn có thể dễ dàng nói ra mấy thứ xấu hổ như vậy? Nhờ ơn hắn mà tim mình cứ đập nhanh khó thở!

[Thôi nào, nói ‘đi chết đi’ thật nhẫn tâm. Tôi đau lòng quá!]
[Là tại cậu! ‘Dễ thương’ cái con khỉ! Tôi nghĩ gu thẩm mỹ của cậu hỏng mất rồi!]
[Nhưng nó là sự thật.]
[Nói dối! Tôi biết cậu chỉ đang trêu tôi!]
[Không, không hề. Tôi nghĩ cậu dễ thương, Izumi à. Bất cứ cậu nói hay làm cái gì, tôi đều thấy đáng yêu hết.]
Tin nhắn này, với mấy từ ngữ (thật là ‘đều thấy’?) làm tôi hết nói nổi.

Đùa thế này hơi quá đáng. Tại sao hắn gửi loại tin nhắn khiến mình muốn giận dữ hét to?

Tôi bối rối, thậm chí không thời gian nghĩ tới nó làm mình mất mặt. Tôi không gửi hồi âm.

[Izumi? Cậu có nhận được tin nhắn vừa nãy?]
Có lẽ không nhận được trả lời nên tin nhắn của hắn có vẻ lo ngại. Tôi vẫn không nghĩ ra được gì hết. Tôi hít vào thở ra, nhìn xuống điện thoại nắm trong tay, cảm nhận nó chấn động.

[Tôi chỉ muốn cậu biết rằng, tôi không nói thế vì trêu chọc, tôi không có đùa. Còn về chuyện trong tủ chứa đồ…]
Dòng chữ trên màn hình ngừng ngay chỗ đó, nhưng thanh cuộn thì biểu hiện còn tiếp. Tôi do dự một chút, lâu đến mức màn hình biến thành màu đen. Kiên quyết nhấn vào mũi tên, màn hình lại sáng lên, dưới chót khung trắng, tôi nhìn thấy hàng chữ.

[…Tôi rất nghiêm túc.]
Tôi đọc đi đọc lại, màu đỏ lan đến tận đầu ngón tay. Tựa như uống phải chất độc ngọt ngào, lòng vừa vui sướng vừa đau đớn.

Đây là vì sao? Nhất định là do mình căng thẳng quá mức thôi. __Tôi nghĩ, nắm chặt điện thoại.

[Nếu cậu nghiêm túc, vậy điều đó có ý nghĩa gì?]
Viết xong tôi lại xóa ngay, thay vào đó là dòng chữ ngắn [Ô, thật hả?]
Tôi rất sợ nghe Natsuki giải thích. Chết tiệt, tôi không biết mình sẽ phản ứng thế nào…nếu nhận thêm tin nhắn kỳ quái từ Natsuki, chắc chắn trái tim không chịu nổi. Tôi khẩn trương chờ trả lời, đổi lại một câu thông báo chấm dứt đối thoại:

[Cậu thật lạnh lùng. Thôi, tôi đi tắm đây.]
So với tin trước thì lần này ngắn hơn, tôi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng chẳng hiểu sao có chút mất mác, như mắc nghẹn xương cá vậy.

“…có nghe tôi nói? Ê, Izumi!”

Một giọng nói từ sau lưng cắt ngang suy nghĩ, tôi xoay người thấy Tagawa đang cầm một cái đĩa.

“A, chào.” Giật mình, tôi lúng túng nói.

“Ít khi thấy cậu tới đây, cũng tới thuê đĩa hả, Izumi?”

“Không, tôi tới trả phim…”

“Dạo này tôi thích coi phim nước ngoài, hay ra vào chỗ này lắm. Lần này tới lấy tập kế tiếp của bộ phim đang xem. Này Izumi, nếu cậu không có gì làm thì về nhà cùng tôi đi?” Tagawa cười nhe hàm răng không đồng đều.

Bỏ điện thoại vào túi, tôi chần chừ nhìn cậu ta. Gần đây tôi và Tagawa bắt đầu nói chuyện thường xuyên, nhưng còn chưa thân tới mức ‘tới nhà chơi’.

Có lẽ để ý thấy tôi do dự, cậu ta nghiêng đầu hỏi. “Hay là cậu bận?”

“Không, chưa chắc….” Tôi lắp bắp trả lời mơ hồ. Từ hồi tiểu học tôi không còn một mình với Tagawa, chẳng biết nói cái gì. Nhưng tôi cũng muốn trò chuyện cùng cậu ta, bởi vì đã lâu quá rồi. Thế nên tôi quăng đi chần chừ, nhận lời mời.

Ra khỏi cửa hàng gió thổi vù vù, thoang thoảng mùi thức ăn trên con đường – có lẽ gần đó có tiệm ăn. Ký ức hồi tiểu học tan trường về nhà với Natsuki và Tagawa ùa về trong tôi.

“Chắc là món cà ri.” Tôi nói.

“Tôi thì nghĩ là mì cà ri.” *

(* Curry udon: Một loại mì to như bún bò, dùng chung với đủ loại từ nước sốt đến súp, ở đây là dùng với nước sốt cà ri, có thể thêm thịt và rau)

“Không thể nào, khẳng định là cà ri sườn heo.”

Để chứng minh không phải mình chống chế, tôi cố giải thích, Tagawa thì cãi lại. Không khí như vậy làm tôi thoải mái hơn, trong lúc tranh luận nước sốtWorcester* có nên bỏ vào cà ri hay không. (* Là loại nước sốt lên men, chủ yếu được sử dụng để hương vị thịt và các món cá)

Đã bao lâu rồi từ khi mình nói chuyện đàng hoàng cùng ai đó?

“Rồi, vậy chúng ta đồng ý là sốtWorcesterdùng được với cà ri. Bỏ qua chuyện đó đi, điều tôi muốn nói với cậu là… ”

Giọng Tagawa trở nên trầm thấp, dừng chân, bộ mặt nghiêm túc như sắp bước vào trận chiến. Tôi theo bản năng căng cứng cơ thể, rồi đột nhiên cậu ấy cúi đầu trước tôi.

“Tôi biết là thật chẳng ra gì khi bây giờ mới nói, có lẽ cậu sẽ thấy chán ghét, nhưng….thì…là….thành thật xin lỗi!”

“Hả?”

“Tôi xin lỗi từ cấp 2 đến giờ có thái độ không tốt với cậu. Và xin lỗi vì mỗi khi cậu và Matsuno xích mích mà tôi chỉ đứng ngoài nhìn.”

“A, ơ, sao đột nhiên?!” Tôi kinh hoảng hỏi, không hiểu nổi xảy ra chuyện gì.

“Thì….Natsuki đã nói với tôi, rằng cậu có chép bài giúp tôi.”

“Việc nhỏ đó có đáng….”

“Và cậu ấy nói tôi nên cùng cậu trò chuyện nhiều hơn. Tôi luôn muốn chân thành xin lỗi cậu, nhưng mà khó nói thành lời, cậu hiểu chứ?” Cậu ta ngừng một lúc. “Tới khi Natsuki thúc đẩy một phen, tôi cuối cùng có quyết tâm!”

Sau khi Tagawa nói ra hết, nặng nề thở dài một hơi. Vẻ mặt như trút bỏ tảng đá từ lâu nằm trong lồng ngực, bây giờ thì thoải mái rồi.

Tôi nhìn cậu ấy, suy nghĩ hỗn loạn.

“….còn nhớ hồi lớp năm cậu đối đầu với cả lớp không? Tôi tin tưởng cậu sẽ làm huề, nhưng ngược lại cậu đi gây sự với mọi người.”

“Không phải tôi cố ý gây trước!” Tôi nổi giận quát.

“Tôi biết.” Tagawa cười. “Cậu vẫn không hiểu sao. Người khác không biết cậu và Natsuki thân đến mức tùy ý nói bất cứ cái gì. Tôi cũng công nhận mọi người bênh vực Natsuki quá đáng, nhưng cậu có phần lỗi đổ dầu vào lửa – cậu còn không chịu yếu thế. Tôi thấy mình không có quyền lên tiếng, cho dù cố gắng muốn giải hòa thì chỉ l*m t*nh hình rối thêm, nên khi đó tôi đã không làm gì cả.” Cậu ấy nói một tràng dài như một kiểu xin lỗi khác. “A, hình như nghe ra giống lấy cớ ha.”

Tôi hơi lắc đầu. Cậu ấy nói đúng lắm.

“Nhưng gần đây cậu đã thay đổi, cuối cùng tôi có thể nói chuyện với cậu. Thật xin lỗi đã bỏ mặc cậu khi đó. Từ đó đến giờ luôn nghĩ rằng ‘một ngày nào đó mình phải giúp đỡ cậu ấy’, nhưng hình như cuối cùng tôi chẳng giúp được gì nhỉ?”

Tagawa thở dài làm tôi giật nảy mình.

“Không, không phải đâu. Tôi rất vui bởi ngày hôm nay cậu đã chủ động nói chuyện……cảm ơn.”

Nói ra cảm giác thật của mình khá là khó khăn. Tôi xấu hổ tránh nhìn Tagawa, đá cái lon bay đi. Cậu ta bật cười.

“Có lúc cậu đơn thuần dễ tin người nhỉ? Cứ giữ nguyên như thế nhé?” Cậu ta nói.

“Cứ giữ nguyên như thế? Là ý gì chứ?”

“Tôi đang nói là cậu đừng gây với Matsuno nữa. Matsuno hơi sùng bái Natsuki quá mức, nhưng miễn cậu không gây sự thì tôi nghĩ cậu ta không xấu đâu.”

Cậu ấy cứ làm như đang dỗ con nít, khiến tôi bực tức. Tôi không hề gây sự với Matsuno. Là gã khiêu khích tôi trước. Nhưng bây giờ Tagawa nói cứ như mọi thứ là lỗi của tôi, không chấp nhận được.

Thấy tôi nhăn nhó, cậu ấy cười. “Ôi trời, tôi rút lại lời nói. Vẻ mặt giận dỗi của cậu