chị họ của Tôn Chiêu; hai người quả thực có nét rất giống nhau. Người chị này biết Tống Kỳ Vu là ai, cười bảo: "Chị nghe A Chiêu nhắc về em suốt, hôm nay mới được gặp mặt."

Lê Lạc đứng ra giới thiệu đôi bên, rồi cùng nhau tán gẫu vài câu chuyện phiếm thường nhật. Không thể hòa nhập vào vòng tròn giao tế của người lớn, Tống Kỳ Vu bắt đầu thấy hối hận vì đã đến đây. Đứng giữa đám đông mà chẳng quen biết ai, cô cũng không tìm được người nào để trò chuyện.

Các hoạt động giải trí trong câu lạc bộ rất đa dạng, nhưng nhóm đồng nghiệp này đều là những người chính trực, suốt buổi họ chỉ tập trung trò chuyện. Có lúc Lê Lạc bị Trần Lệ Vũ kéo đi chừng mười phút, Tống Kỳ Vu được một người phụ nữ mặc váy đen dẫn lên sân thượng hít thở không khí. Trên sân thượng cũng có các quầy trà nước, một vài người đang hút thuốc uống rượu hoặc chơi bi-da, không khí có phần sinh động hơn phía dưới.

Người phụ nữ chỉ vào một vị trí bảo cô ngồi: "Lê Lạc lát nữa sẽ lên ngay thôi, cháu cứ ngồi đây nghỉ một lát, cần gì thì bảo cô, đừng câu nệ quá."

Tống Kỳ Vu khẽ vâng một tiếng.

Có người hướng mắt về phía này hỏi vọng lại: "Đây là đứa trẻ nhà Lê Lạc đấy à?"

Người phụ nữ váy đen đáp: "Chứ còn ai vào đây nữa?"

"Chà, trông con bé sáng sủa thật đấy," người kia dùng tiếng địa phương khen ngợi, "Đúng là có phong phạm của người kế nghiệp, hai dì cháu trông cứ như người một nhà."

"Người kế nghiệp" ở đây, dĩ nhiên là ám chỉ Lê Lạc. Đám đông xung quanh đều nhìn lại và bật cười, ai nấy đều bắt đầu chú ý đến sự hiện diện của Tống Kỳ Vu. Một nhóm người lớn tính tình phóng khoáng, nhân lúc Lê Lạc vắng mặt liền đem Tống Kỳ Vu ra trêu đùa, nhưng cũng rất mực quan tâm cô bé. Họ gọi cô lại gần, hỏi xem cô có muốn chơi bi-da không. Tống Kỳ Vu không biết chơi nên từ chối. Một người đàn ông mặc áo khoác ném cho cô một chiếc máy chơi game cầm tay để cô giải khuây lúc buồn chán.

Dù không hẳn là hòa nhập nhưng Tống Kỳ Vu cũng nhanh chóng chấp nhận sự náo nhiệt này. Cô ngồi thu mình trong góc, lặng lẽ tận hưởng những cơn gió trời. Giữa đám đồng nghiệp, một nữ nhân viên khác bước tới, cầm chiếc áo khoác mỏng choàng lên vai người phụ nữ váy đen. Người phụ nữ váy đen tỏ ra vô cùng dịu dàng, tông giọng nói chuyện với cô bạn kia bỗng thấp hẳn xuống: "Chị mặc đi, em không lạnh đâu."

"Gió trên này lớn lắm, em cứ mặc vào đi," nữ đồng nghiệp nọ nhỏ nhẹ đáp lại, vẻ mặt đầy sự quan tâm săn sóc.

Cả hai đều là nữ, nhưng cử chỉ và ánh mắt họ dành cho nhau toát lên vẻ thân mật lạ thường, không hề giống đồng nghiệp hay bạn bè bình thường. Tống Kỳ Vu nhạy bén nhận ra điều đó, cô cảm thấy cách họ ở bên nhau thật kỳ quái. Nhưng những đồng nghiệp xung quanh dường như chẳng mấy bận tâm, họ đã quá quen thuộc với cảnh này nên không ai buồn liếc nhìn thêm lần nữa.

Lê Lạc mãi vẫn chưa lên được vì phía dưới còn nhiều việc cần xử lý. Các đồng nghiệp rất thích Tống Kỳ Vu, nghe kể cô bé có thành tích học tập ưu tú, một người liền đùa: "Thế thì tốt quá, cả nhà đều giỏi. Cháu cố gắng học hành, sau này có cơ hội thì về viện công tác nhé. Chỗ cô đang thiếu người, nếu cháu về, khéo dì Lê lại đào tạo cháu thành người kế nghiệp đời tiếp theo luôn ấy chứ."

Mọi người lại rộ lên cười, họ cứ thích trêu chọc cô bé như vậy. Tống Kỳ Vu không vì thế mà tự ái, cô khá rộng lượng và biết cách đùa lại. Cô cảm nhận được họ không hề có ác ý.

Lúc này, người phụ nữ váy đen và cô bạn đồng nghiệp nọ đang nép sát vào nhau, rỉ tai nhau những lời thì thầm. Người phụ nữ váy đen thỉnh thoảng lại mỉm cười, lát sau còn ân cần chỉnh lại cổ áo cho bạn mình. Một người bạn bên cạnh rốt cuộc nhìn không nổi nữa, bèn lên tiếng trêu chọc: "Hai người các cô thôi đi nhé, vừa vừa phải phải thôi. Ở đây còn có trẻ con đấy, cứ khăng khít khoe ân ái thế này làm hư con nhà người ta mất."

Người khác cũng phụ họa: "Đúng đấy, hai người thu liễm lại chút đi, bọn tôi còn đang độc thân, không muốn ăn 'cẩu lương' đâu."

Tống Kỳ Vu đang mải chơi máy game, nghe thấy những lời này liền vô thức nhìn qua. Cô giật mình, cứ ngỡ mình nghe nhầm hoặc hiểu sai ý, nhưng ngay khoảnh khắc sau, người phụ nữ váy đen đã ngả đầu vào lòng cô bạn kia, để mặc đối phương ôm lấy eo mình một cách đầy tự nhiên và hào phóng.

Đám đông lại được dịp "kích động", tiếp tục trêu ghẹo hai người bọn họ.

Hóa ra... hai người họ là đồng tính, một cặp đôi đã công khai. Thời đại này chuyện đó không còn quá lạ lẫm, thực tế là rất bình thường. Nhưng Tống Kỳ Vu chưa từng gặp ngoài đời, trước đây cô chỉ dừng lại ở mức nghe kể, đây là lần đầu tiên cô chứng kiến trong đời thực. Ở trường cũ không có, mà ở cái thị trấn nhỏ Hoài An lại càng không.

Khi người phụ nữ váy đen quay lại chỗ cô, Tống Kỳ Vu vẫn chưa kịp hoàn hồn, chiếc máy game trước mặt vẫn đang tắt ngóm. Cô ấy hỏi: "Bọn cô sắp xuống dưới rồi, cháu có đi cùng không?"

Tống Kỳ Vu sững lại một chút, chậm rãi đáp: "Dạ không ạ."

Không nhận ra điều gì bất thường, người phụ nữ nọ rời đi, sánh bước đầy tình tứ bên cô bạn đồng nghiệp. Nhìn theo bóng lưng họ, Tống Kỳ Vu lặng người hồi lâu, tâm trí có chút chưa thể tiếp nhận ngay được sự thật này.

Đợi đến khi mọi người lục tục kéo nhau xuống hết, Tống Kỳ Vu mới chậm bước theo sau. Quãng thời gian còn lại của buổi tiệc, cô không còn tiếp xúc riêng với người phụ nữ váy đen kia nữa. Lê Lạc đã quay lại, nàng dẫn Tống Kỳ Vu đi chào hỏi những người bạn khác, tiện thể giúp Trần Lệ Vũ đón tiếp khách khứa. Có lẽ vì vẫn còn dư chấn từ sự việc trên sân thượng, Tống Kỳ Vu trở nên trầm mặc hơn hẳn, cô không quen đối đãi với những người bạn này của Lê Lạc một cách tự nhiên.

Tuy nhiên, buổi chiều không chỉ có mình Tống Kỳ Vu là người trẻ tuổi. Có thêm con cái của một vài đồng nghiệp khác cũng tới, trong đó có Kỳ Kỳ – cô con gái của người đồng nghiệp từng xuất hiện trong buổi liên hoan trước đó tại nhà họ Lê. Trần Lệ Vũ tâm lý sắp xếp cho đám thanh niên ngồi riêng một bàn để họ tự do vui chơi. Lê Lạc lại bị kéo đi hướng khác để đón Hồ lão vừa tới nơi.

Sự góp mặt của những gương mặt trẻ khiến bầu không khí trong câu lạc bộ thay đổi hẳn, đám thanh niên rất biết cách "bày trò", vừa ngồi vào bàn đã bắt đầu khuấy động không gian. Tống Kỳ Vu vào nhà vệ sinh một lát, vốn không thích sự ồn ào náo nhiệt bên trong nên cô đứng lại ở tầng hai chờ một chút. Trên lầu cũng có người, nhưng không quá hỗn loạn như phía dưới.

Nhóm đồng nghiệp nọ không nhận ra Tống Kỳ Vu đã đứng đó. Do khoảng cách vài mét cộng với việc cô đứng ngay góc rẽ – đúng điểm mù của tầm mắt – nên họ cứ vô tư trò chuyện mà không hay biết có thêm một người đang nghe thấy. Họ tán dóc từ chuyện Nam chí Bắc, rồi những chuyện không đâu vào đâu.

Một người phụ nữ nhắc đến việc viện nghiên cứu vừa tuyển thêm người mới, phàn nàn rằng đám trẻ bây giờ không đáng tin cậy, rồi cảm thán rằng những năm trước người vào viện toàn là những nhân tố "vừa hồng vừa chuyên", làm việc chắc chắn hơn nhiều. Một đồng nghiệp khác – người từng cùng Lê Lạc đi du học ở Stanford về – bỗng nhắc đến Lê Lạc, rồi kể về một cô học muội năm xưa của Lê Lạc với giọng điệu đầy tiếc nuối.

Người đó bảo, nếu không có biến cố năm ấy,