làm việc, cô làm thế nào cũng không mở lời xin lỗi được. Những buổi học sau đó, cô thỉnh thoảng lại thất thần, vô thức viết xuống giấy những ngôi trường mà Lê Lạc đã chọn cho mình. Đó đều là những đại học hàng đầu trong nước. Lê Lạc hẳn đã tốn rất nhiều tâm sức để lựa chọn dựa trên sự biến động thành tích của cô; ngay cả khi thi đại học không đạt phong độ tốt nhất, cô vẫn có thể đỗ vào một trong số đó.

Thế nhưng, tất cả những ngôi trường này đều cách Giang Bắc rất xa, đa phần nằm ở phương Bắc. Nếu một năm sau thực sự đi phương Bắc du học, rất có thể cô sẽ không bao giờ quay lại nơi này nữa.

... Trên thực tế, mặc kệ chọn trường đại học nào, tương lai cũng đều như vậy.

Một khi kỳ thi đại học kết thúc và phải rời khỏi nhà họ Lê, Tống Kỳ Vu cũng không thể tiếp tục ở lại. Nơi này vốn không thuộc về cô, ngay từ đầu đã chỉ là một chỗ dừng chân tạm thời. Sau này, họa chăng chỉ lúc rảnh rỗi mới quay về thăm, hoặc lễ tết đến bái phỏng Lê lão sư và Chử giáo sư; ngoài ra sẽ không thể có thêm mối liên hệ nào khác.

Trong số vài trường đại học tiềm năng, Tống Kỳ Vu chọn lấy Đại học Trung Sơn – ngôi trường gần thành phố Giang Bắc nhất – để làm mục tiêu mới. Lưu Á Quân vẫn chưa thực sự hài lòng, nhưng cuối cùng bà không khiển trách thêm mà chỉ nói: "Với thực lực của em, vào được những đại học hàng đầu trong nước là hoàn toàn có thể. Đừng tự coi nhẹ mình, em có năng lực đó."

Trở lại lớp học, Lưu Á Quân dặn dò thêm đôi câu, dạy học sinh cách chọn nguyện vọng sao cho phù hợp. Nếu chưa tìm được chuyên ngành ưng ý, trước hết hãy chọn trường tốt nhất trong tầm khả năng; hoặc ngược lại, tìm kiếm các ngành có xếp hạng cao trên cả nước. Nếu cả hai đều chưa xác định, có thể nhờ người thân tham khảo, hoặc lên mạng tra cứu trước về hiện trạng, triển vọng, cơ hội phát triển và đãi ngộ sau tốt nghiệp của các ngành nghề.

Ngoài ra, bà cũng lưu ý: những gia đình không có nền tảng thì chớ nên dấn thân vào ngành tài chính hay các ngành quá ít người theo đuổi; học y thì thời gian dài và vất vả; các ngành liên quan đến sản xuất truyền thống tuy không nhiều tiền nhưng lại ổn định. Có những ngành học xong cũng như không, lại có những ngành mà trình độ cử nhân hay thạc sĩ khi ra xã hội đãi ngộ cũng chẳng khác biệt là bao, không nhất thiết phải thi cao học.

Riêng đối với một vài học sinh cá biệt, họ không thích hợp đi theo con đường đại trà mà nên cân nhắc làm nghiên cứu. Lưu Á Quân đặc biệt nhắc đến Tống Kỳ Vu, nói thẳng thắn: "Như Tống đồng học đây, em đặc biệt giỏi Toán và Lý, không việc gì phải vì vài đồng bạc lẻ mà lãng phí thiên phú của mình. Tầm nhìn của em nên đặt ở nơi xa rộng hơn."

Cả lớp đồng loạt quay lại nhìn Tống Kỳ Vu bằng ánh mắt tò mò. Lưu Á Quân rất hiếm khi khen ngợi ai, và Tống Kỳ Vu là một trong số ít những người ngoại lệ đó. Thế nhưng gương mặt cô vẫn không chút ý cười, cô chẳng mấy bận tâm đến lời khen của cô Quân.

Tháng Chín.

Diệp Tri Văn ở nước ngoài vẫn bặt vô âm tín, im hơi lặng tiếng như không hề tồn tại. Triệu Chí Phong ở phương Bắc cũng giả chết đến cùng. Hai vị phụ huynh ruột thịt cứ như đã quên mất mình còn một đứa con vừa lên lớp 12, chẳng mảy may quan tâm, thực hiện triệt để hai chữ "vô nhân tính".

Ngược lại, Lương thúc lại gọi điện tới, nói là muốn gửi tiền cho Lê Lạc. Lần này ông gửi một nghìn tệ, nhiều hơn hẳn lần trước. "Cho con bé bồi bổ thêm dinh dưỡng, học hành vất vả, ngày nào cũng phải dùng não," Lương thúc nói.

Lê Lạc đưa máy cho Tống Kỳ Vu để cô trò chuyện với ông. Ông lão sợ làm phiền việc học của cô nên thường chỉ gọi cho Lê Lạc. Ông hỏi rất nhiều, chủ yếu là quan tâm đến thành tích học tập của Tống Kỳ Vu. Cô dặn ông: "Thúc đừng gửi tiền cho cháu nữa, thúc cứ giữ lấy mà dùng." Lương thúc gạt đi: "Năm nay bán lúa dư ra, thúc vẫn còn tiền đây, xài không hết đâu."

Kết thúc cuộc điện thoại, gương mặt Tống Kỳ Vu trĩu nặng ưu tư. Lê Lạc rút tiền ra đưa cho cô. Cô nhận lấy nhưng không tiêu, đem ép dưới gối để dành, định bụng lần tới về thị trấn Hoài An sẽ trả lại hết cho Lương thúc.

Sau lần đó, Lê Lạc gửi cho Lương thúc ít đồ ăn và vài bộ quần áo mới. Tống Kỳ Vu cũng gửi đồ về cho ông, cô không có tiền nên đồ mua không quá đắt tiền, chỉ gửi cho gia đình chú ít đồ dùng hàng ngày rẻ tiền. Lương thúc vốn tính tiết kiệm, bình thường điều kiện khó khăn nên những vật dụng này mới là thứ họ thực sự cần.

Có lẽ do áp lực quá lớn, những ngày sau đó Tống Kỳ Vu liên tục mất ngủ, ban đêm trằn trọc mãi chẳng thấy chút buồn ngủ nào. Cô nằm mơ, lại thấy Tống lão thái, thấy cả những chuyện cũ hiện về.

Trong mơ là ngày đầu tiên cô nhìn thấy Diệp Tri Văn. Lúc ấy Lê Lạc lái xe đưa Diệp Tri Văn đến thị trấn Hoài An. Đi cùng họ thực ra không chỉ có hai người. Thời gian quá lâu khiến ký ức của Tống Kỳ Vu rất mờ nhạt, cô không nhớ rõ cảnh tượng lúc đó, cũng đã quên mất sự tồn tại của người còn lại, cho đến tận bây giờ mới bừng tỉnh nhớ ra.

Không biết là do ký ức bị xáo trộn hay do ảnh hưởng từ bức ảnh chụp chung kia, Tống Kỳ Vu nhận ra người đó không ai khác chính là Tần Vân Khả. Tần Vân Khả lúc đầu không xuống xe mà chỉ ngồi bên trong, hèn chi cô mới không có chút ấn tượng nào về người ấy.

Tống lão thái và Diệp Tri Văn đang tranh chấp gay gắt, Tống Kỳ Vu nấp sau cửa. Diệp Tri Văn tiến lên túm lấy cánh tay cô, muốn lôi cô đi... Tống Kỳ Vu vùng chạy thoát ra ngoài. Khi đã chạy mệt lử, cô tìm thấy một đống cỏ khô để ẩn nấp, rồi cứ thế ngủ thiếp đi bên trong. Tống lão thái lúc đó lo đến phát khóc, chạy đi tìm cô khắp nơi.

...

Sau đó, chính Lê Lạc là người đã tìm thấy cô trước và ôm cô lên.

Tống Kỳ Vu vừa mở mắt ra đã bị dọa cho sợ hãi. Lê Lạc nhẹ nhàng vỗ về sau lưng cô, kiên nhẫn trấn an: "Ngoan, không sao rồi."

Cô gục đầu lên vai Lê Lạc, cả thân mình cứng đờ không dám cử động. Lê Lạc ôn tồn nói: "Đừng sợ..."


Chương 35
Hôm đó, chính Lê Lạc đã đưa Tống Kỳ Vu về nhà.

Bóng đêm đã đổ xuống rất sâu, phía ngoài căn nhà cũ lên đèn, người vây quanh đông đúc. Thím, Lương thúc và mấy người hàng xóm láng giềng quen mặt đều có mặt ở đó.

Vừa nhìn thấy Tống Kỳ Vu trở về sau khi bị lạc, Tống lão thái suýt chút nữa đã ngất xỉu, bà nghẹn lời, đôi chân bủn rủn không đứng vững.

Diệp Tri Văn đã đi rồi, chiếc xe kia cũng không còn ở đó, ven đường trống trải tiêu điều. Một vở kịch nực cười đến đây là kết thúc.

Lê Lạc trao Tống Kỳ Vu lại cho Tống lão thái rồi nói với bà vài câu. Tống Kỳ Vu không thể nhớ nổi họ đã nói với nhau những gì, cô hoàn toàn không có chút ấn tượng nào, chỉ biết sau đó Lê Lạc cũng rời đi. Cô ngã vào lòng Tống lão thái khi vẫn chưa kịp hoàn hồn, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy ống tay áo của bà, thật lâu cũng không dám buông ra.

Đứa trẻ năm, sáu tuổi vốn đã sớm hiểu chuyện. Sau lần giày vò đó, Tống Kỳ Vu cũng lờ mờ hiểu được Diệp Tri Văn là ai và đến đây để làm gì. Chỉ là trẻ con vốn chưa đủ khả năng phân định, chưa từng trải qua sự hiểm ác của lòng người nên còn quá đơn thuần; ngay từ đầu, cô vốn không đặc biệt bài xích hay đề phòng sự xuất hiện của họ.

Suốt một thời gian dài sau đó, Tống lão thái đi đâu cũng mang Tống Kỳ Vu theo. Ngay cả khi làm việc, bà cũng