cô.

Đôi mắt sau tròng kính của Ôn Nùng chợt mở lớn.

Vỉ nướng vẫn cháy mỡ kêu xèo xèo, tiếng ồn ào từ bàn bên cạnh mơ hồ vọng lại, nhưng thế giới của Ôn Nùng lại như mất hết âm thanh.

Chu Tây Lẫm ngậm lấy cả cuốn xà lách trong tay cô rồi ăn luôn, sau đó chậm rãi ngồi thẳng người dậy.

Thật ra việc bất chợt cúi xuống ngậm cuốn xà lách chỉ là ý nghĩ nảy ra trong chớp mắt. Đầu óc anh trống rỗng vài giây, toàn nghĩ xem động tác cúi xuống cắn như vậy có đủ ngầu hay không, hoàn toàn không để ý tới va chạm vừa rồi.

Bàn tay Ôn Nùng siết chặt thành nắm đấm dưới gầm bàn.

Lúc lên tiếng lần nữa, giọng cô trong trẻo lạnh hơn bình thường vài phần: “Chu Tây Lẫm.”

Cô gọi tên anh: “Cậu thuộc giống chó à?”

Chu Tây Lẫm không hiểu gì, nhưng câu đã tới miệng thì không có lý nào không tiếp lời. Đáy mắt anh hiện lên ý cười xấu xa, hỏi ngược lại: “Cậu thích chó không?”

Ôn Nùng: “…”

Suốt phần còn lại của bữa ăn, cô không thèm để ý tới anh nữa.

Ban đầu anh còn chưa nhận ra, mãi sau mới dần hiểu được, phát hiện chút cảm xúc nhỏ của cô, bèn cười hỏi: “Hay là tôi cũng cuốn cho cậu một cái nhé?”

Cô ngẩng đầu nhìn anh, ánh mắt sâu kín, sau đó cúi xuống tiếp tục ăn, quyết tâm không nhìn người này nữa.

Chu Tây Lẫm nhìn cô, không nói thêm gì, chỉ là khóe mắt đuôi mày đều vô thức giãn ra đầy thư thái.

Ăn xong, Chu Tây Lẫm đưa Ôn Nùng về nhà.

Trên đường đi bộ tới bãi đỗ xe, thỉnh thoảng anh lại ghé sát tới trước mặt cô, cúi đầu nhìn cô một cái.

Cô vừa nghiêng đầu né đi, anh lập tức không tiếp tục dán mặt lại nữa, giả vờ như chẳng có chuyện gì mà đứng thẳng lên.

Nhưng chưa yên được ba giây, anh lại lặp lại động tác ấy, ghé tới, cúi đầu, từ dưới nhìn lên dò xét sắc mặt cô.

Ôn Nùng bị anh làm phiền đến nỗi bó tay, dứt khoát dừng bước, cứ thế im lặng nhìn anh.

Trong lồng ngực anh bật ra một tiếng cười: “Được được được, không chọc cậu nữa.”

Ôn Nùng không nói gì, nhấc chân bỏ đi.

Tới bên xe, anh bước nhanh lên trước hai bước, mở cửa xe cho cô. Chờ cô ngồi vững mới vòng qua đầu xe ngồi vào ghế lái.

Động cơ khởi động, Chu Tây Lẫm tiện tay mở bài “Die For You” của The Weeknd.

Giai điệu chậm rãi mê hoặc trôi trong khoang xe. Anh nhiều lần nghiêng đầu nhìn sang ghế phụ, nhưng thứ nhận lại chỉ là góc nghiêng im lặng của cô.

Ánh mắt anh hơi trầm xuống, chân đạp ga mạnh hơn. Màn đêm ngoài cửa sổ như mực nước loang dần vào trong xe.

Nửa tiếng sau, xe vững vàng dừng trước cổng khu dân cư nơi Ôn Nùng sống.

Trước cổng, các xe bán hàng rong nối thành một dãy dài, tụ lại thành biển đèn sáng rực, khói lửa dày đặc như một con phố ăn vặt, náo nhiệt vô cùng.

Ôn Nùng tháo dây an toàn, đẩy cửa bước xuống xe, xoay người chống tay lên cửa xe rồi cúi xuống nhìn Chu Tây Lẫm: “Cảm ơn, lái xe cẩn thận.”

Chu Tây Lẫm nhìn cô, dứt khoát tháo dây an toàn, xuống xe rồi lững thững đi tới cạnh cô. Anh chẳng nói gì, chỉ nhìn cô.

Cô cũng nhìn lại anh vài giây rồi mới xoay người.

Vừa bước được một bước, nào ngờ một chiếc xe bán bánh kếp bất ngờ lao vụt ra từ bên cạnh. Cô theo phản xạ né tránh, cả người loạng choạng.

Mắt thấy sắp ngã nhào xuống đất, một cánh tay mang theo sức lực không cho phép từ chối đã cực nhanh ôm lấy eo cô, sau lưng cô lập tức va vào một lồng ngực rắn chắc.

Mùi dầu gội thoang thoảng cùng xúc cảm mềm mại từ cơ thể người phụ nữ khiến ánh mắt Chu Tây Lẫm trở nên sâu thẳm khó đoán, còn tim Ôn Nùng thì như bị một bàn tay siết chặt rồi bất ngờ buông ra, đập loạn không ngừng.

Cô ngẩn người mấy giây mới miễn cưỡng bình tĩnh lại, giả vờ thản nhiên tách khỏi ngực anh.

Sau khi trở về khoảng cách bình thường, cô khẽ thở ra một hơi, nhìn vào mắt anh rồi cong khóe môi: “Cảm ơn.”

Chu Tây Lẫm nhìn cô, hơi nhếch môi, chẳng nói gì, dáng vẻ lười nhác tùy ý.

Ôn Nùng lại khẽ gật đầu rồi xoay người đi vào khu dân cư. Càng đi vào trong, mặt cô càng nóng lên.

Lồng ngực như bốc cháy, trái tim giống như đang liều mạng muốn thoát thân, đâm ngang húc dọc trong lồng ngực.

Ôn Nùng mơ màng đi vào tòa nhà, vừa cắm chìa khóa vào ổ thì điện thoại trong túi vang lên.

Là biên tập viên Triệu Tự: “Chị Nùng cứu mạng! Diễn đàn văn học ở thành phố Thanh khai mạc vào sáng ngày kia, anh Táo Sơn đột nhiên không đi được, bên tòa soạn cuống hết cả lên, chỉ đích danh muốn chị thay thế! Cứu nguy khẩn cấp chị ơi!”

Biên tập viên cố định đầu tiên trong đời Ôn Nùng chính là Triệu Tự, mà tác giả đầu tiên Triệu Tự phụ trách sau khi tốt nghiệp đại học cũng là Ôn Nùng. Hai người hợp tác nhiều năm, tuổi tác xấp xỉ nhau, thậm chí anh ấy còn lớn hơn cô ba tuổi, nhưng lúc nào cũng quen miệng kính trọng gọi cô một tiếng “chị”, đến giờ cô vẫn hơi không quen.

“Thành phố Thanh?” Ôn Nùng khẽ nhíu mày.

“Đúng vậy! Bao cả tiền vé máy bay và khách sạn, xem như đi du lịch công tác cho khuây khỏa thôi mà! À đúng rồi…” Triệu Tự như chợt nhớ ra chuyện gì: “Tác giả Tô Nham viết cuốn “Ký Sự Hoang Nguyên” lần này cũng xác nhận tham dự đó!”

Tô Nham là một trong những tác giả Ôn Nùng yêu thích nhất.

Vốn dĩ cô định từ chối, nhưng nghe tới cái tên ấy lại không thể nói nổi một chữ không.

Cô im lặng ngắn ngủi rồi gật đầu: “Được rồi.”

Ôn Nùng cúp điện thoại, vào nhà tắm rửa.

Một lúc sau, cô vừa lau mái tóc còn hơi ẩm vừa đi ra, ánh mắt dừng trên chiếc điện thoại đặt trên bàn. Cô do dự chốc lát, cuối cùng cô vẫn cầm lên.

Cô mở Wechat của Chu Tây Lẫm, gửi tin nhắn: “Về tới chưa?”

Ánh mắt cô chăm chú khóa chặt màn hình điện thoại, nhìn nó từ sáng chuyển thành tối, ngay lúc cô cười tự giễu, màn hình lại sáng lên.

Cô nín thở, bấm mở.

Không phải chữ viết, mà là một tấm ảnh.

Bức tường lạnh lẽo trong thang máy phản chiếu ánh đèn trắng nhợt trên đỉnh đầu, phía sau là dãy số tầng lầu mờ nhòe đang tăng lên. Anh giơ tay tạo hình chữ V che nửa dưới khuôn mặt, chỉ lộ sống mũi cao thẳng và một bên mắt hơi nhếch lên, mang theo vẻ lười biếng tùy hứng.

Đó là cách anh báo rằng mình đã về tới nơi.

Ánh sáng từ màn hình hắt lên gương mặt không mấy biểu cảm của Ôn Nùng. Cô lưu tấm ảnh lại, tắt màn hình, úp điện thoại xuống bàn rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, im lặng thật lâu.

Hai ngày sau, thành phố Thanh.

Diễn đàn văn học được tổ chức tại một trung tâm hội nghị.

Ôn Nùng ngồi ở mép hàng ghế thứ hai, yên lặng nghe bài diễn thuyết của tác giả Tô Nham về “tự sự bên lề”.

Ánh mắt cô chăm chú, thỉnh thoảng lại ghi vài dòng lên sổ tay.

Cùng lúc đó, ở một đầu khác của thành phố Thanh, nhà cũ họ Chu.

Sự ồn ào của tiệc mừng thọ bị ngăn cách ngoài phòng sách. Một chiếc bình sứ men lam trắng vỡ tan dưới đất, Chu Tây Lẫm loạng choạng ngã bên tường, gò má bầm tím một mảng, khóe môi cũng rách da, rỉ máu.

“Cút!” Chu Thuận Thành chỉ tay ra cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Chu Tây Lẫm nhếch khóe môi đang rỉ máu, lộ ra nụ cười vừa khoái trá vừa điên cuồng. Anh không nói một lời, xoay người bỏ đi.

Phố bar nổi tiếng của thành phố Thanh ngập tràn ánh đèn neon và tiếng người nhộn nhịp.

Chu Tây Lẫm bước vào một quán bar yên tĩnh, ngồi trước quầy, đổ hết ly whisky này đến ly khác vào miệng. Vết bầm trên mặt dưới ánh đèn thay đổi liên tục trông cực kỳ dữ tợn, cả người toát ra hơi thở âm u khiến