một buổi gặp mặt thân mật, chỉ mời những người bạn thân thiết và thành viên trong gia đình thôi. Ta nghĩ tuần tới sẽ tốt hơn. Ta có thể giúp cháu lên danh sách khách mời, và rồi … ”
Tuần tới sao? Victoria cắn môi cố không bật ra lời phản đối. “ Thưa Phu nhân Rumford, cháu thật cảm kích sự nhiệt tình của bà nhưng, thành thật thì, không cần phải … ”
“ Oh, thật vớ vẩn. Tất nhiên là cháu cần được giúp đỡ rồi. Và ta rất vui có thể dùng kiến thức của mình giúp cháu. ” Bà rót thêm một tách trà cho cả hai rồi đưa một chiếc cho Victoria.
Đã đến lúc phải thành thật với bà dì chồng này rồi. “ Cháu chưa từng xuất hiện trong bất kỳ buổi họp nào, cũng chưa từng xuất hiện ở chỗ đông người ”, nàng mở lời. “ Cho tới tận năm rồi, cha cháu vẫn là người chưa có tước hiệu gì. Cháu cần thêm thời gian để … chuẩn bị cho chuyện này. ”
Ít nhất là sáu tháng, nàng nghĩ.
Trên mặt Phu nhân Rumford xuất hiện đủ mọi trạng thái cảm xúc. Kinh ngạc, tò mò và cả chút thất vọng, và ngay lập tức bà tìm cách giấu đi mọi cảm xúc đó. “ Thưa công tước phu nhân, ta có thể hiểu được là cháu cảm thấy lúng túng thế nào và vẫn chưa sẵn sàng để thực hiện vai trò phu nhân của ngài công tước. Nhưng mọi chuyện đều có thể học, đúng không? Ngài công tước đã trải qua nhiều chuyện khủng khiếp trong suốt một năm rưỡi qua. Nên có lẽ đó cũng chính là nguyên nhân khiến ngài ấy cứ không ngừng đi khắp nơi này sang nơi khác. Nhưng giờ cháu đã ở đây, biết đâu cháu có thể tạo ra phép màu nào đó xoa dịu đi những khó khăn của ngài ấy. ”
Nàng để ý tới những từ như nhiều chuyện khủng khiếp và những khó khăn mà Phu nhân Rumford vừa nhắc tới. Victoria rất muốn hỏi nhưng vẫn cố nhịn. Nàng lấy một chiếc bánh nho gừng, thầm mong Phu nhân Rumford sẽ tự nói thêm gì đó.
“ Bởi vì không ai biết cháu cả, nên tất cả mọi người đều rất háo hức muốn biết tại sao bỗng dung ngài công tước lại kết hôn. Cuộc hôn nhân bí mật này hẳn phải lãng mạn lắm, đúng không? Và ai cũng đều rất muốn biết cháu làm thế nào để nắm giữ được người đàn ông mà mọi phụ nữ đều muốn được kết hôn. ”
Bởi vì cháu đã may chân anh bằng chỉ hồng, nàng lạnh lùng nghĩ.
“ Sao nào? ”, Phu nhân Rumford thắc mắc. “ Làm sao cháu làm được như thế? Có phải cháu đã … ”, bà nhỏ giọng gần như chỉ là một lời thì thầm, “ … để cậu ấy lợi dụng không? ”.
“ Không! ” Victoria há hốc trước ý tưởng này và cắn thêm một miếng bánh tránh không nghĩ đến ẩn ý trong câu nói của Phu nhân Rumford. “ Cháu chỉ … cứu mạng anh ấy sau khi anh ấy bị bắn thôi. ”
Nụ cười trên môi Phu nhân Rumford càng nở rộng thêm. “ Sao, và rồi cháu đã chăm sóc cho đến khi ngài ấy khỏe hẳn và ngài ấy đã rơi vào lưới tình, đúng thế không? ”
“ Đúng vậy ”, một giọng nam vang lên từ cửa phòng Jonathan cởi bỏ mũ, bước vào phòng khách, cúi đầu hôn lên má dì. “ Cháu thấy là dì đã đến để hành hạ vợ cháu. ”
“ Thật vớ vẩn, cậu trai à. ” Phu nhân Rumford đưa tay vỗ nhẹ vào má anh. “ Ta đang cố thuyết phục bà công tước tổ chức một buổi vũ hội hay một bữa tiệc tối nào đó vào thứ sáu tới. Chúng ta sẽ giới thiệu bà ấy với mọi người. ”
Nụ cười của anh trở nên đanh lại. “ Không, cháu không nghĩ thế đâu. ”
Dù rằng Victoria biết anh làm thế là để giúp mình nhưng nàng không muốn làm tổn thương người phụ nữ trước mặt. “ Có lẽ là để lúc khác, Phu nhân Rumford. ”
Thất vọng hằn sâu trên mặt bà, nhưng bà chấp nhận sự thất bại này. “ Chậc, nếu không thể tổ chức tiệc tùng thì ta rất vui được cùng đi mua sắm gì đó với cháu dâu. Chúng ta sẽ tiêu hết tất cả tiền bạc của cháu nếu cháu đồng ý, ngài Worthingstone thân mến. ”
Victoria kín đáo lắc đầu và khi phu nhân chìa tay ra, Jonathan nắm lấy tay bà. “ Không cần vội thế đâu dì. ” Giọng nói như chứa đựng mặc cảm tội lỗi và Victoria cảm thấy gương mặt mình nóng bừng dù rằng nàng vẫn cúi gằm mặt nhìn xuống sàn.
“ Ồ, thật xảo quyệt. Đúng là tinh quái mà. ” Và bà bật cười to khi anh bế bà lên khỏi ghế. Bà quay sang nói thêm với Victoria. “ Khi nào muốn đi thì báo với ta nhé công tước phu nhân. Ta rất hân hạnh được đi cùng cháu. ”
Victoria ngồi xuống ghế khi Jonathan đưa dì ra ngoài. Trà đang trở nên nguội dần và nàng biết hai người đang nói về tình trạng hiện tại của nàng nếu phải tổ chức tiệc tùng hay hội họp gì đó. Nhưng rồi mình sẽ làm được thôi, nàng tự thuyết phục bản thân. Mình nhất định phải làm được.
Nàng không muốn biến nơi này thành nhà tù thứ hai cho dù có thấy khó chịu đến thế nào đi nữa. Nàng hít thở thật sâu, nàng phải tôi luyện bản thân để đối mặt với tương lai. Khi chồng nàng quay trở lại phòng khách, anh đóng cửa phòng. “ Dì ấy chỉ có ý tốt. ”
“ Em biết ”, Victoria trả lời. Jonathan bước tới đứng cạnh cửa, nhìn xuống con đường bên dưới. Anh đứng hồi lâu không nói gì, chỉ có tiếng tích tắc nho nhỏ của cái đồng hồ treo tường phá vỡ không khí tĩnh lặng đó.
Đây là cơ hội tốt để trò chuyện với anh, nàng đứng lên, bước đến sau lưng anh.
“ Tối qua anh không muốn làm em tổn thương ”, anh nói. Giọng nói trầm lặng và anh thừa nhận, “ Anh không muốn khiến em cảm thấy bị đe dọa. ”
Nàng nhìn anh cố hiểu rõ anh đang định nói gì. “ Em không hề cảm thấy bị đe dọa gì cả. Có thể mọi chuyện đã không kết thúc như em muốn nhưng anh không cần phải đi. ”
“ Có chứ, anh cần phải làm thế. Chỉ là anh hy vọng chiếc vòng đeo cổ có thể giúp anh chuộc lại lỗi lầm. ”
Nàng gần như không biết phải nói gì. Cái vòng cổ … là thế thật sao? Điều nàng muốn là anh, không phải mấy món nữ trang lạnh lẽo. “ Anh không cần phải tặng em nữ trang. Em thích được … ”
“ Có kim và đê khâu sao? ”, anh cắt ngang. “ Hay là một xấp vải sa? ”, giọng nói đầy khó chịu khi anh nghĩ nàng chẳng hề thích món quà của mình chút nào. Nhưng không phải thế. Dù rằng nàng cũng thật không hề thích để anh nghĩ cứ tặng nàng một đống tiền là đủ để thay cho lời xin lỗi. Một nụ hôn thôi cũng đã là đủ rồi.
“ Em định nói là em muốn có anh hơn. ” Nàng trầm tĩnh đáp. “ Nhưng một cái đê khâu cũng không phải ý tưởng tồi. ” Nàng cố mỉm cười nghĩ về món quà giá trị đó. Nàng thích may vá, thích được trông thấy những súc vải dài biến thành những bộ y phục xinh đẹp. Nó như một phần trong con người nàng, và nàng chẳng thể nào tưởng tượng được việc mình sẽ từ bỏ niềm đam mê này.
Nàng đứng đối diện với anh. “ Em kết hôn với anh là để cứu những người tá điền chứ không phải vì tài sản của anh. ”
“ Anh nghĩ chắc là em đã ước gì mình không làm như thế ”, anh đáp.
“ Anh đừng cứ nói thay em được không vì những gì anh nói đều chẳng đúng gì cả. ” Nàng chống tay, cố kiểm soát cảm xúc. Dù rằng không muốn kết hôn với anh, nhưng giờ thì mọi sự đã định, nàng quyết định sẽ có một cuộc hôn nhân mĩ mãn. Cho dù có phải thay đổi bản thân.
Jonathan bước đến gần nàng, tay anh nắm lấy tay nàng. Anh cởi chiếc gang tay nàng đang mang trên tay, đưa tay nàng đặt lên môi mình. Nàng khẽ rùng mình cảm nhận hơi ấm trên môi anh. “ Chúng ta đã không có một khởi đầu tốt đẹp, đúng không? ”
“ Chúng ta mới kết hôn chưa được đến hai tuần ”, nàng nói. “ Tranh luận là chuyện không tránh khỏi. ” Victoria tìm đề tài để đánh lạc hướng anh và nàng chủ ý tới một thứ đồ chơi nhỏ nằm ở góc bàn. “ Anh