muốn chơi một ván không? ”
Mắt anh nheo lại. “ Chắc là em thấy không khỏe chỗ nào rồi. ”
“ Khả năng là không. ” Nhưng đó là điều duy nhất nàng có thể nghĩ đến để xoa dịu anh. Không để anh kịp phản đối, nàng bước tới bàn, bắt đầu sắp xếp những quân cờ trắng bằng ngà trong khi anh chọn quân đen. Họ chơi vài phút và nàng cũng thấy tự ngạc nhiên khi có thể ăn được vài quân đen.
“ Tên trộm vặt ”, anh lầm bầm. “ Đúng là biết lợi dụng cơ hội. ”
Nàng chỉ mỉm cười và di chuyển quân Sĩ. “ Chẳng phải đây là chuyện mà một người vợ nên làm sao? ”
Lời nhận xét của nàng được tưởng thưởng bằng một nụ cười châm chọc.
Anh di chuyển quân Mã và trong khi nàng đang tập trung vào bàn cờ, chân anh dịch đến gần nàng. “ Chúng ta được mời dự một vũ hội tuần sau. Dì Charlotte tổ chức cho các em gái em. ”
Tay nàng nắm chặt quân cờ, không cử động. “ Họ đã rời khỏi Scotland rồi sao? ”
“ Vẫn chưa, nhưng sẽ sớm thôi. ”
Nghe thấy tin đó trong lòng nàng thật sự rất vui. Nàng muốn gặp mọi người chết đi được, nhưng chỉ lát sau nàng nhận ra những lời anh nói. Dì Charlotte tổ chức vũ hội, nghĩa là nàng lại phải đối mặt với sợ hãi lần nữa, nàng phải đối diện với chuyện rời khỏi ngôi nhà này.
Nhưng Jonathan đã nói tiếp không cho nàng cơ hội lên tiếng. “ Trợ lý của anh đã từ chối lời mời và em không cần phải đi đâu hết. ”
Nàng nhìn những quân cờ trắng, vẫn chẳng thấy thoải mái hơn chút nào. Đúng thế, chuyện đó sẽ không dễ dàng gì nhưng nàng không thể cứ mãi ở trong nhà và lẩn trốn khỏi toàn bộ thế giới. Nàng phải tìm cách tham dự, cho dù có phải bám rịt lấy chồng đi chăng nữa.
“ Đó là dì em ”, nàng nhắc. “ Chúng ta nên đi thôi. ” Dì Charlotte là gia đình nàng. Dì sẽ không đời nào để ai đó nói xấu nàng. Nhưng liệu nàng có thể thay đổi bản thân, biến thành một con người khác chỉ trong một đêm không? Bà Benedict đã hứa sẽ may xong áo dạ hội trong vài ngày tới. Và nàng đã có vòng cổ bằng kim cương. Có lẽ …
“ Dì ấy sẽ hiểu nếu em không thể tham dự. ” Theo biểu hiện trên mặt ngài công tước, có thể thấy anh cũng chẳng định tham dự.
“ Em muốn được ở cạnh các em ”, nàng nói. “ Và em muốn anh đi cùng em. ” Nếu có Jonathan bên cạnh, nàng tin mình có thể đối diện với sợ hãi. Nàng hít một hơi thật sâu, thầm mong anh đồng ý.
Jonathan đi thêm một nước cờ rồi nhìn nàng. “ Anh nghĩ tốt nhất là em không cần đi đâu cả. Chẳng cần vội thế đâu. ” Anh đặt tay lên bàn như thế chẳng tin nàng có thể làm được chuyện này.
Nàng không nói gì, trong lòng âm thầm khó chịu khi nghĩ anh cứ luôn cho rằng nàng không thể kiểm soát được chuyện này. Đây không phải là lần đầu tiên nàng tham gia một buổi dạ tiệc. Nàng đã quan sát rất nhiều quý tiểu thư và các mệnh phụ để biết nên làm thế nào.
Ý tưởng phải đứng ở ngoài kia, vạch trần hoàn toàn những bất an của bản thân quả là đáng sợ. Nhưng mà … Phu nhân Rumford đã nói sẽ giúp nàng. Có thể bà ấy sẽ vui khi nghe nói đến dự định này.
Mong muốn được đứng cạnh bên anh với tư cách nữ công tước của riêng anh khiến cả người nàng như bừng lên. Nàng muốn chứng minh cho anh thấy nàng có thể làm được và hoàn toàn đủ khả năng để trở thành vợ anh.
Nàng phải cố.
Tuyết dần tan chảy, và Beatrice đã dành hết tuần rồi để quan sát mấy người thợ xây. Dù rằng thật đau lòng khi phải chứng kiến đồ đạc trong nhà bị cháy rụi hoàn toàn, nhưng ít nhất, phần đá gốc vẫn không bị hư hại nghiêm trọng lắm. Công tước Worthingstone đã gửi cả tá người đến giúp đỡ. Bà thật cảm kích trược sự quan tâm này và quyết định đặt tự tôn cá nhân sang một bên. Ngài công tước hẳn nhiên sẽ không để cho nhà vợ phải gánh chịu khó khăn, không bao giờ nếu anh có thể chu cấp cho họ.
Bà vẫn ở lại ngôi nhà trên Đồi Eiloch cùng với những người giúp việc của anh trong khi mấy cô con gái đến Luân Đôn sống cùng Charlotte. Dù rằng ngôi nhà của ngài công tước cũng đang trong tình trạng cần được sửa sang nhưng ít nhất bà vẫn còn một mái nhà trên đầu và một chiếc giường để ngủ. Bà quyết định cần phải xây xong nhà trước khi Henry trở về.
“ Thưa Phu nhân Lanfordshire, có thư cho phu nhân. ”
Beatrice quay người và thấy bà Larson đang cầm một chiếc khay bạc, bên trên có đặt một lá thư. Khi nhận ra đó là nét chữ của chồng, tâm trạng bà chùng xuống. Đã lâu lắm Henry không viết gì cho bà và bà không biết trong thư có gì. Khi đọc hết nội dung thư, nỗi sợ hãi tràn ngập trong lòng bà.
“ Bà không sao chứ, thưa phu nhân? ”, bà Larson hỏi, lau hai bàn tay vào trong tạp dề. “ Là tin xấu sao, thưa phu nhân? ”
Bà cố mỉm cười. “ Trong trận chiến cuối cùng, đại tá đã bị thương nhưng ông ấy đang dần bình phục. Có lẽ người ta sẽ sớm đưa ông ấy về đây để dưỡng thương. ”
Bà quản gia thì thầm cầu nguyện gì đó bằng tiếng Gaelic. “ Ông ấy không bị thương nghiêm trọng chứ ạ? ”
Beatrice nhún vai. Nếu người ta đưa ông về lại đây, nghĩa là vết thương nghiêm trọng đến nỗi ông không thể tiếp tục chiến đấu. Nhưng điều bà lo lắng là nên nói thế nào xây dựng hiện tại đã là nhanh lắm. Mà ở Scotland này, thời tiết khắc nghiệt là điều không sao tránh khỏi.
“ Khi nào ngài ấy sẽ trở về? ”, bà quản gia hỏi. “ Không biết người ta có thể hoàn tất xong căn nhà trước lúc đó không? ”
Beatrice lắc đầu. “ Tôi không biết. Mọi người đã làm việc nhanh nhất có thể. Còn mấy người tá điền thì cũng đang bận rộn tự xây lại nhà ình trên đất của ngài công tước, cho nên chắc là họ cũng chẳng thể giúp được gì. ”
Bà Larson gật đầu. “ Chậc, nếu không thể xong mọi chuyện trước khi ngài ấy trở về thì ít nhất chúng ta vẫn còn có thể ở tạm đây, tạ ơn trời đất. ”
Beatrice gật đầu. “ Mà ta vẫn không biết tại sao tự dưng lại phát hỏa. Chúng ta có làm gì thương tổn đến ai đâu. ” Bà đặt tay lên bệ cửa sổ, đưa mắt nhìn những người công nhân. “ Margaret nói Victoria đã tạo việc làm cho vợ mấy người tá điền. Bọn họ được trả công cho việc may vá. ”
“ Có thể cái họ cần không phải tiền mà là thực phẩm ”, bà Larson nói.
“ Bà nói đúng. Nhưng khi biết có thể một người trong số họ đã phóng hỏa, tôi thấy sống ở đây chẳng dễ chịu gì. ” Một cơn ớn lạnh chạy dọc khắp người. “ Và rồi MacKinloch lại biến mất. Bà không nghĩ là cậu ta … ”
Bà quản gia tái mặt. “ Tôi không thể nói được gì. Nhưng nếu anh ta phản bội bà, vậy thì anh ta hãy tự chờ xem vận mệnh của mình, tôi có thể chắc chắn điều đó. ”
“ Tôi thật vui khi các con đều đã về tại Luân Đôn ”, bà thừa nhận. “ Ở đó an toàn hơn. ” Nếu không cần phải xây lại nhà, bà cũng đã đến đó luôn rồi.
Beatrice lại cầm lá thư của Henry lên, tìm xem ông có nói gì đến chuyện mong nhớ các con không. Chẳng có gì ngoài thông báo ngắn gọn là trễ nhất ông sẽ về tới nhà vào đầu xuân.
Bà bước ra ngoài, không chú ý gì đến tuyết đang tan. Mấy năm qua, bà cũng chỉ có một mình. Liệu ông có bỏ bê bà như cách ông làm lúc trước. Hay suốt bao năm lúc nào ông cũng nghĩ đến bà?
Dù sao đi chăng nữa, bà cũng sẽ chẳng tìm cách biện minh cho vụ hỏa hoạn và không để cho ông buộc tội mình vì đám cháy đó. Nếu may mắn, ngôi nhà có thể được xây xong trước khi ông về.
Và khi Henry quay trở lại từ Tây Ban Nha, bà sẽ nhận ra liệu có còn chút hy vọng nào cho cuộc hôn nhân này không.


Jonathan