đứng ở chân cầu thang bằng gỗ, tay đặt lên lan can. Anh chậm rãi bước lên thang, cảm giác sức nặng đang đè nén trong lòng. Mẹ anh đã qua đời ở đây và cha anh cũng đã tự kết liễu đời mình. Trong thoáng chốc, anh trừng mắt nhìn xuống đất tự hỏi, liệu rằng Catherine có biết mình sắp chết không. Cho tới tận bây giờ, anh vẫn luôn mong được nhìn thấy mẹ vội vã đi xuống, nụ cười rạng rỡ trên môi và vòng tay ấm áp.
Tất cả đều là tại cha anh, anh mong sao gã khốn đó đã bị thiêu cháy trong hỏa ngục.
Dù rằng Jonathan đã làm đủ mọi cách có thể để ngăn chặn những tin đồn, nhưng anh vẫn ghét cái cách mà mọi người cứ nhìn vào mình. Nữ công tước bị sát hại và người ta bắt đầu nghi ngờ liệu rằng dòng máu nóng bạo lực của cha có đang chảy trong cơ thể của anh không.
Không đâu. Anh tự nói với bản thân, hết lần này tới lần khác. Nhưng khi ở cạnh bên Victoria, nàng lại cho anh biết sự tồn tại của một mặt khác trong con người mình mà anh chưa từng biết tới. Như thể nàng đã khiến câu chuyện của anh thành một con người bằng xương bằng thịt, một con người lúc nào cũng khao khát được có nàng.
Mình sẽ không bao giờ giống ông ta, anh thề. Anh sẽ kiểm soát được bản thân, không cần biết nàng có cám dỗ đến thế nào đi nữa. Anh không thích những cuồng dại liều lĩnh đang sôi sục bên trong mình cùng với ham muốn được chiếm hữu nàng. Anh cần phải giữ khoảng cách, cần phải bình tĩnh chống lại mọi cảm giác xao động, và lúc nào cũng phải đề cao kiểm soát mỗi khi ở trong nhà.
Anh phải quay trở lại Scotland. Anh đã yêu cầu điều tra Bá tước Strathland về vụ hỏa hoạn. Jonathan cực lực ngờ rằng ngài bá tước có phần tham gia phụ này, hoặc thậm chí còn là chủ mưu sắp đặt mọi chuyện. Phu nhân Lanfordshire đã từng nói là người của ngài bá tước đã nhiều lần ép bà phải bán nhà.
Với tư cách một công tước, Jonathan có đầy quyền lực, hơn hẳn một bá tước rất nhiều. Nghĩa là anh hoàn toàn có thể dùng ảnh hưởng của mình để bảo vệ Phu nhân Lanfordshire và mấy người tá điền. Nhưng anh đang hỏi tự hỏi liệu quay trở lại một nơi thiếu bất ổn và đầy bạo lực như thế thì có phải là một hành động sáng suốt không.
Strathland đã tự tạo ra rất nhiều kẻ thù ở khắp Cao nguyên Scotland và dù rằng gã có quyền đuổi những người thuê nhà khi hợp đồng kết thúc như thế cũng không có nghĩa là gã được quyền nhà bọn họ. Sự oán hận của những người tá điền bị biến thành những người vô gia cư đã trở thành một vế thương hở miệng và đang mưng mủ. Cuối cùng, kết quả sẽ là đổ máu và Jonathan không hề muốn gia đình Victoria gặp nguy hiểm gì.
Còn nếu cứ ở lại đây, tại Luân Đôn này, thì chẳng khác nào bịt mắt bưng tai vờ như chưa từng có chuyện gì khủng khiếp xảy ra. Và theo bản năng, anh biết nếu Phu nhân Lanfordshire bị kẹp giữa hai mối hận thù này, bà sẽ đối diện với không ít nguy hiểm.
Anh đang đứng bên ngoài phòng vợ nằm cuối hành lang, tay đặt lên cánh cửa gỗ. Lần này, anh chẳng thể cứ đứng im không làm gì trong khi những người khác đang phải chịu đau khổ. Dù cho có phải hạ gục ngài bá tước thì Jonathan cũng không muốn trốn tránh nguy hiểm nữa.
“Đây là căn phòng xinh đẹp nhất mà em từng được thấy”, Amelia bước tới bước lui trong phòng ngủ của Victoria, ngưỡng mộ ngắm nhìn đồ nội thất trong phòng và bước đến chỗ tủ quần áo. Sau khi ngắm thỏa thuê mấy chiếc váy mới, nàng nhắm mắt, đứng tựa vào cửa tủ. “Sự thay đổi của định mệnh thật chẳng công bằng. Trong khi chị chỉ ở trong nhà, bọn em chính là những người đi tìm chồng chị thì lại tìm được người giàu có nhất.”
Victoria nhìn em cười thông cảm. “Chị cũng đâu định kết hôn với một ngài công tước.”
“Còn với bất hạnh quá khứ, có lẽ em sẽ chẳng bao giờ kết hôn.” Amelia bước qua bên kia phòng, ngồi xuống cạnh Juliette. “Thật là tồi tệ. Và em thật sự đã muốn tìm một ai đó, trước khi Giáng sinh đến.”
“Juliette và chị mới là người cố tìm một tấm chồng chứ không phải em.” Margaret chỉnh. “Em chỉ mới mười sáu thôi.”
“Đó, thấy chưa?”, Amelia phản đối. “Có thể trong hai năm tới sẽ chẳng có ai muốn kết hôn… và chắc là làm gì có thể kiếm được một ngài tử tước nào tinh tế thế này.” Cô bé thở dài, ngồi phịch xuống một chiếc ghế trường kỳ. “Em sẽ để cho anh ta chiếm tiện nghi bất cứ khi nào anh ấy muốn.”
Margaret trừng mắt nhìn nàng và quay sang nói với Victoria. “Hai năm tới chúng ta nên khóa nó lại. nó không nên nói những lời như thế.”
Victoria nén cười, biết rõ xu hướng thích cường điệu mọi thứ của cô em út. Để đổi đề tài, nàng hỏi, “Chúng ta bán được bao nhiêu món đồ lót rồi?”
Juliette lục tìm trong ví và lấy ra một xấp giấu. “Mẹ tìm được mấy xấp vải mà ngài Worthingstone đã ném ra khỏi ngọn lửa. Có sự giúp đỡ của mấy người tá điền, bọn em đã hoàn tất gần hết đơn hàng. Nhưng mẹ vẫn nghĩ rằng mọi người chỉ đang may áo váy thôi”, nàng nói thêm. “Em đã ghi chi tiết con số ở đây. Mười sáu cái áo ngực, mười bốn áo lót và chúng ta có đơn hàng thêm ba mươi chiếc nữa.”
“Còn tiền thì sao?”, Victoria không thể không hỏi. Ngay cả khi nàng không còn cần đến số tiền đó nữa nhưng vẫn không khỏi tò mò với số tiền kiếm được. “Được nhiều chứ?”
Juliette mỉm cười đưa cho nàng tờ giấy. “Còn nhiều hơn chúng ta nghĩ. Hơn một nghìn bảng.”
Victoria ngồi hẳn vào trong ghế, tim nàng đập rộn lên. Nàng gần như chẳng thể nào thở nổi, chuyện đã vượt xa dự tính của nàng. Số tiền đã hơn con số mong đợi rất nhiều. “Một ngàn sao? Nhưng làm sao có thể.”
“Có thể, và chính xác là thế.” Juliette ngồi xuống đối diện nàng. “Sinclair đã đưa bọn em trở lại nhà dì Charlotte và đưa quần áo đến chỗ bà Beatrice. Anh ta đã bán hết số quần áo đó.”
“Chuyện này có thể thay đổi cuộc sống của mấy người tá điền”, Victoria nói. “Họ không còn cần phải đấu tranh để sinh tồn nữa.” Nàng có thể tưởng tượng niềm vui trên gương mặt mấy người phụ nữ khi Sinclair đưa cho họ số tiền lời kiếm được.”
“Nhưng chúng ta không thể tiếp tục làm thế nữa”, Margaret thừa nhận. “Nếu có ai phát hiện ra chúng ta, cha sẽ trở thành trò cười ọi người. mà cũng không cần nói đến chuyện người ta sẽ nghĩ gì về chúng ta. Có thể chị đã kết hôn Victoria, nhưng bọn em thì vẫn chưa. Bọn đàn ông có thể sẽ cho rằng chúng ta chỉ chứa những suy nghĩ bẩn thỉu.” nàng ngồi xuống, lưng thẳng băng. “Chuyện này không phù hợp, và nó sẽ gây ảnh hưởng xấu đến Amelia. Chúng ta nên chấm dứt chuyện này ngay lập tức.”
“Ngài công tước có biết chuyện này không?”, Juliette bình tĩnh hỏi.
Victoria gật đầu. “Anh ấy biết chuyện này trước giáng sinh. Nhưng anh ấy cũng không muốn chị tiếp tục may vá nữa.”
“Ngài ấy nói đúng đó, công tước phu nhân không cần phải may vá gì cả.” Margaret gật đầu. “Họ chỉ thêu thôi. Và dù vậy cũng không cần thường xuyên làm chuyện đó.”
Nhận định của em gái về khuôn phép và mực thước khiến Victoria mất kiên nhẫn. “nếu chị muốn may vá thì chị sẽ làm. Chuyện chị làm trong phòng xuyên của mình thì liên quan gì tới người khác chứ.”
“Em chỉ muốn giúp”, Margaret nói. “Chị nên để ý đến địa vị xã hội của mình.”
Amelia nhìn nàng tinh quái. “Đừng tin chị ấy, Victoria. Có thể chị ấy đang cố để xử sự cho hợp lẽ nhưng chị ấy vẫn không ngừng hỏi không biết đêm tân hôn thế nào, mà bọn