đầu, nàng vẫn chẳng thể nào nhớ hết mọi thứ.
Nhưng đây là vũ hội của dì Charlotte, nàng tự nhắc nhở bản thân. Là người trong nhà và… có thể chuyện xung không hẳn là tệ đến thế. Dì sẽ giúp nàng hóa giải những lỗi lầm vụng về của mình.
Mary và Phu nhân Rumford dành cả tiếng đồng hồ giúp Victoria mặc vào chiếc váy ngắn tay bằng vải sao Ấn Độ xanh lục bảo, thân áo điểm xuyết bởi những họa tiết bằng vàng đổ dài từ vai áo xuống đến tận lưng. Găng trắng cao đến tận khuỷu tay, khăn choàng trắng khoác ngang vai. Trên cổ là chiếc vòng bằng kim cương và ngọc trai, cổ áo ngang lộ rõ mặt dây chuyền bằng ngọc trai hình giọt nước. Mary luồn sợi ruy băng màu lá vào trong tóc nàng,chia mái tóc làm đôi, tết tóc hai bên quấn lại quanh trán, theo đúng kiểu tóc được ưa chuộng nhất.
“Trông cháu thật thanh tú”, Phu nhân Rumford nói. “Chỉ cần đến trễ chút là đủ gây ấn tượng.”
“Cháu thật sợ”, nàng thủ nhận. “Cháu chưa từng làm thế này.” Dù rằng nàng đã làm đúng như dự định ban đầu, thường xuyên dành nhiều thời gian ở ngoài vườn, nhưng tham dự một vũ hội lại là chuyện khác.
“Ta sẽ đi với cháu”, Phu nhân Rumford hứa. “Ta biết Charlotte mời nhiều năm rồi, với lại, ta cũng được mời tham dự buổi tiệc này.”
“Còn ngài công tước thì sao?”, nàng dò hỏi. Anh ta đã không đồng ý đi cùng nàng, và nàng đang tự hỏi bản thân liệu đi một mình thế này có phải là một hành động khôn ngoan hay không. Dù rằng anh sẽ không phản đối nàng đi gặp các em, nhưng nàng cảm giác anh sẽ không tham dự.
“Ngài công tước đã không hề tham dự bất kì hoạt động chung nào kể từ khi chị ta…” Phu nhân Rumford hít một hơi, rồi lấp liếm, “Chỉ là, ngài ấy đã không tham dự tiệc tùng gì trong suốt một thời gian dài.”
Victoria nhớ lại xấp thiếp mời chưa được trả lời và việc Jonathan khẳng định rằng cả hai sẽ không cần phải tham gia bất kì vũ hội hay tiệc tùng gì. “Dì nghĩ tối nay anh ấy sẽ cùng đi với chúng ta chứ?”
Gương mặt Phu nhân Rumford trở nên đầy tự ái. “Không quan trọng, thưa công tước phu nhân. Chúng ta có thể đi với nhau và cùng vui vẻ mà không cần biết ngài ấy có đi hay không.”
Victoria muốn tin vào chuyện này, nhưng nàng không biết cuối cùng rồi đêm nay sẽ diễn ra thế nào. Dù rằng khi còn nhỏ, nàng đã từng cùng cha mẹ tham dự mấy buổi tiệc nhưng nàng chưa bao giờ được ăn mặc xinh đẹp như thế này, lại càng chưa bao giờ được đeo kim cương. Nàng cố mỉm cười, dù rằng gượng gạo khi Mary giúp nàng khoác áo choàng. “Cảm ơn vì đã giúp cháu chuẩn bị mọi thứ.”
“Không sao đâu.” Phu nhân Rumford mỉm cười. “Ta mong cháu sẽ có một buổi tối vui vẻ. Nhưng dù thế nào thì ta cũng tin là cháu chắc chắn sẽ thành công.”
Nhưng sự tự tin của nàng lại không mạnh mẽ đến thế, và khi cùng Phu nhân Rumford bước ra đến cửa, nỗi sợ hãi lại càng mãnh liệt hơn thêm. Nàng cứ đứng im trên lầu thang một hồi, nỗi lo sợ của quá khứ tràn ngập khắp cơ thể.
Em không thể kiểm soát được sự sợ hãi của mình, Jonathan đã nói thế. Nhưng em có thể kiểm soát được cách đối diện với nó.
“Cháu không sao chứ?”, Melanie hỏi lộ vẻ lo lắng.
Victoria hít một hơi thật sâu, buộc bản thân phải bước ra ngoài, đi về phía chiếc xe ngựa đang đợi sẵn. Nàng không cho phép bản thân do dự hay bỏ chạy. không thể được nhất là khi nàng đã làm được đến thế này. Mỗi bước chân như thể nàng đang cố leo lên một ngọn núi dốc, nhưng rồi cuối cùng nàng đã lên đến được trong xe, và giờ thì câu hỏi liệu đây có phải là một ý tưởng hay không lại trỗi dậy.
Phu nhân Rumford lên tiếng phá vỡ sự im lặng, nhắc Victoria cách mà người ta sẽ giới thiệu nàng, và một vài quy tắc ứng xử khi được giới thiệu, cách nàng nên làm thế nào đáp lời nhưng vẫn không quá thân mật, như một nàng công chúa vậy.
Cơn đau quặn thắt nơi dạ dày giờ đã lan tỏa đến toàn thân, mọi sợi dây thần kinh của nàng đều như đóng băng. Bên dưới làn áo váy, hai đầu gối nàng đang run lên, và Chúa lòng thành, sao nàng lại có thể làm thế này được chứ? Nàng vẫn chưa sẵn sàng gì cả.
“Các em cháu sẽ rất vui khi được nhìn thấy cháu”, Phu nhân Rumford ân cần nhắc. Bà dịch tới một chút, nắm lấy tay nàng. “Và ta biết mẹ cháu nhất định cũng sẽ rất tự hào.”
Đó chính là những điều nàng cần nghe. Nàng hít một hơi thật sâu, nhận ra rằng đêm nay không chỉ là chuyện nàng muốn chứng minh với Jonathan nữa rồi. Cũng chẳng phải là nàng cần chứng minh với ai khác. Nó thực sự chính là kiểm soát lại những ngờ vực về chính bản thân mình, đánh tan sự thiếu tự tin đã giam cầm nàng bấy lâu nay.
Nó là vì chính nàng.
Và dù rằng đôi chân vẫn không ngừng run lên bên dưới chiếc áo váy bằng vải sa Ấn Độ, nhưng kkhi bước lên cầu thang nàng đã không ngừng tự hứa với bản thân, nàng có thể làm được. dù bằng cách nào đi nữa.
“Ôi, Victoria, thật là một ngạc nhiên lớn.” Dì Charlotte cười hớn hở khi bước ra sảnh đường đón hai người. “Tha lỗi cho tôi, ý tôi là thưa công tước phu nhân.” Bà mỉm cười và ôm nàng thật chặt. Victoria không biết dì Charlotte có nghe thấy tiếng trái tim đang đập rộn trong lồng ngực nàng không. “Ta rất vui khi cháu quyết định tham dự.”
Sự lo lắng của nàng giờ tăng gấp ba lần, nàng nắm chặt hai tay vào nhau, không biết Jonathan có tới không. Tối nay, anh đã ra ngoài từ rất sớm và nàng không biết liệu anh có định đến cùng nàng không.
“Phu nhân Rumford, thật vui được gặp bà.” Charlotte chào đón người phụ nữ lớn tuổi trong khi anh anh hầu đóng cánh cửa lại, rồi nhận áo khoác của cả hai.
Hai người phụ nữ lớn tuổi bắt đầu chuyện trò vui vẻ và Charlotte nói, “Vũ hội đã bắt đầu rồi, hai người sẽ tham dự chứ.”
“Cứ đi đi mặc kệ cháu”, Victoria nói với Phu nhân Rumford. “Cháu muốn nói chuyện với dì một chút.”
Khi chỉ còn hai người với nhau, Charlotte nhìn nàng tò mò. “Từ khi cháu mười bảy tới giờ, dì chưa gặp lại cháu”, bà nhắc. “Cháu đang trở thành một công tước phu nhân trẻ tuổi và thật đáng yêu.”
Victoria thì thầm cảm ơn. Dù rằng nàng thật muốn được tham gia cùng với mọi người trong nhà, nhưng nàng cần chút thời gian trước khi gặp mọi người. “Đã lâu lắm cháu không tham gia tiệc tùng gì cả, thưa dì. Cháu có thể nào… đứng ngoài cửa nhìn một hồi trước được không? Chỉ để nhớ xem trông nó thế nào, trước khi cháu bước vào?”
Mặt Charlotte lộ vẻ cảm thông. “Tất nhiên là được rồi. Các em sẽ vui lắm khi thấy cháu ở đây.” Bà đưa nàng đến phòng khách lớn, nới âm thanh của tiếng đàn tứ tấu vang vọng khắp nơi. Tiếng trò chuyện và tiếng cười khẽ râm ran, và dì đưa nàng đến đứng nơi gần cửa ra vào. “Ta sẽ đứng đây cùng cháu nếu cháu thích. Và khi cháu đã sẵn sàng, ta sẽ bảo xướng tên cháu lên.”
“Nếu gì không phiền”, nàng van xin, “Cháu không thích được xướng tên. Mà dì cũng không cần bỏ bê khách khứa vì cháu đâu.” Nàng thích được lẳng lặng đi vào trong, không muốn bị ai nhìn mình chằm chằm. dù rằng nàng biết nên để gì giới thiệu mình với những vị khách khác nhưng nàng quá nhút nhát nếu làm thế.
Charlotte do dự. “Cháu không nên đứng đây một mình, cưng à. Làm thế là không thích hợp đâu.”
Victoria nhìn dì mỉm cười rầu rĩ, tựa lưng vào tường. “Cháu chỉ đứng một hồi thôi, cháu hứa.”
Nhưng thay vì để mặc nàng đứng đó, Charlotte lại đứng bên cạnh nàng, đưa bàn tay