tin chuyện đó có thể xảy ra. Nàng siết tay anh thật chặt.
“Tiền bạc là tất cả. sức mạnh của nó là vô cùng, Victoria. Và không có nó, người ta sẽ chẳng cần biết em là ai.”
Jonathan đưa vợ đến chỗ các em, biết rằng họ sẽ giúp Victoria thấy thoải mái hơn. Anh vẫn không sao tin được nàng có thể rời khỏi nhà. Một người phụ nữ lặng lẽ, kín đáo, thích yên tĩnh, người chưa bao giờ dám mạo hiểm bước chân ra khỏi phòng giờ đã biến mất. Thay vào đó là một người xinh đẹp, mặc trên người bộ váy xanh ngọc lục bảo, tóc uốn thành lọn nổi bật với dải ruy băng xanh. Hiển nhiên nàng là người phụ nữ xinh đẹp nhất nơi này, và sự nhút nhát chỉ làm tăng thêm nét quyến rũ bí ẩn nơi nàng mà thôi.
Victoria nắm tay anh thật chặt, và Jonathan đưa nàng đến phía bên kia phòng khách. Anh có thể nhận thấy sự hoảng loạn đang tăng lên, anh hướng dẫn. “Thở đi, Victoria. Mọi chuyện sẽ tốt thôi. Chúng ta sẽ đến chào mọi người rồi đi thôi.”
Nàng điều hòa nhịp thở và đưa mắt nhìn anh. “Hứa với em anh sẽ không mời em nhảy đi.” Sự kinh hoàng trên nét mặt nàng vẫn hệt như lần anh thấy nàng lần đầu tiên bước ra cửa.
“Cứ nghĩ như em đang cùng anh bước ra ngoài giữa trời tuyết”, anh nói. “Ở đây không có ai khác ngoài anh.”
“Chẳng ích gì đâu”, nàng khẳng định. Nhưng anh đã nắm chặt tay nàng, cúi xuống thì thầm bên tai.
“Còn anh thì đang tưởng tượng không biết lúc này em đang mặc áo lót màu gì. Và không biết khi về nhà, em có chịu cho anh cởi nó ra không.”
Mặt nàng đỏ bừng nhưng nàng gần như được giải phóng khi anh cuối cùng cũng đưa nàng tới chỗ các em. Trông thấy Amelia và Juliette khiến gương mặt vợ anh trông rạng ngời hẳn lên. Trò chuyện líu lo, cô em út có vẻ thật phấn khích và sự thoải mái đó đã ảnh hưởng tới cảm xúc của Victoria. Nàng nhìn các em trìu mến, trong mắt nàng ánh lên tình yêu.
Nàng quay mặt nhìn anh, mỉm cười phấn khích. Anh như chìm trong nụ cười đó, và trong đôi mắt xám của nàng, anh bắt gặp tia nhìn ấm áp. Như thể nàng cảm thấy vui mừng khi có anh bên cạnh. Anh gật đầu nhìn nàng, nhưng hơn hết thảy mọi thứ, điều anh muốn là nàng cảm thấy an toàn khi ở cạnh bên anh. Anh muốn nàng biết được anh sẽ sẵn sàng bảo vệ nếu có ai muốn làm tổn thương nàng.
Khi đứng bên ngoài căn phòng, anh cảm thấy khó chịu bởi những vị khách khác. Hầu hết mọi người đều nhìn chằm chằm vào Victoria vẻ tò mò và vài người phụ nữ còn nhìn nàng vẻ oán giận. Anh biết vài công tước phu nhân muốn con gái mình kết hôn cùng anh nhưng anh không muốn bọn họ nhìn Victoria bằng ánh mắt thù định rõ ràng như thế.
Ánh mắt anh tối sầm khi nghe thấy những lời thì thầm bàn tán của họ. Những lời xúc phạm mà bọn họ dành cho nàng. Xúc phạm nàng nghĩa là xúc phạm anh.
Dưới ánh mắt đó, bọn họ đều im tiếng, một vài người bắt đầu với vũ điệu kế tiếp.
Và rồi anh trông thấy Phu nhân Meredith Baldwin bước tới. Vị hôn thê cũ nhìn anh mỉm cười nhưng sự nghi ngờ của anh tăng lên. Anh chẳng muốn dây dưa gì tới người phụ nữ đã bỏ rơi anh khi tin rằng anh đã hoàn toàn không một xu dính túi.
“Thưa ngài công tước”, Phu nhân Meredith chào anh. “Thật ngạc nhiên khi nghe tin ngài kết hôn.” Cô ả khuỵu gối chào rồi quay sang Victoria. “Đây chắc hẳn là công tước phu nhân.”
Dù rằng lời nói nhã nhặn nhưng anh vẫn cẩn thận đề phòng. Ánh mắt ả dán vào chiếc vòng kim cương và ngọc trai đeo quanh cổ Victoria đầy ganh tị. Rõ ràng, cô ả không bao giờ quan tâm gì đến con người anh. Tất cả những gì ả muốn chỉ là gia tài của anh, và thật may mắn khi ả lại sai lầm nghĩ rằng anh đã trắng tay. Jonathan nắm tay Victoria, cảm giác được Phu nhân Meredith định gây sự thị phi.
Victoria lịch sự chào nhưng gương mặt nàng lộ ra vẻ căng thẳng như thể biết người phụ nữ trẻ này là ai. Phu nhân Meredith nói thêm, “Sống ở Scotland lâu như vậy có lẽ mọi thứ sẽ thật khác với bà. Luân Đôn nhất định là hào nhoáng hơn nhiều.”
“Khi còn nhỏ chúng tôi sống ở Luân Đôn”, Victoria đáp. “Nó cũng không khác mấy trong trí nhớ của tôi.”
Jonathan cố không mỉm cười. Tốt. Nàng đã nhận ra mục đích của người phụ nữ và khéo léo đáp trả.
“Với tư cách con gái của một nam tước, tôi chắc là bà cảm thấy bị đe dọa trong vai trò mới”, Phu nhân Meredith tiếp lời. “Nhất là những tai tiếng về chuyện đã xảy ra với ba mẹ ngài công tước. Mọi người vẫn còn đang xì xào về nó.” Cười giả tạo, cô ả tiếp lời, “Có lẽ ngôi nhà bà đang sống vẫn còn đang bị ám bởi hồn ma của họ, thưa công tước phu nhân”.
Jonathan không giấu nổi giận dữ, “Bà đã vượt quá giới hạn rồi đó, Phu nhân Meredith”.
Người phụ nữ trẻ không để ý tới lời cảnh báo đó. Trong đôi mắt ả, anh thấy được ham muốn trả thù và không hề có ý định thu hồi móng vuốt của mình.
“Tôi chỉ cố gắng cảnh báo quý bà rằng có thể cần có thời gian để người ta không bàn tán về vụ tai tiếng này nữa. bà ấy cũng cần được chuẩn bị cho chuyện này.”
Victoria nhìn người phụ nữ rồi nhận xét, “Tôi cứ nghĩ rằng sau một năm, những quý bà lịch sự sẽ thôi không nói về những chuyện có thể gây tổi thương cho người khác.”
Phu nhân Meredith cứng người, mặt sượng lại. Ả nói với Victoria, “Tôi đã từng đính hôn với ngài Worthingstone”. Môi ả cong lại thành một nụ cười cay độc. “Sau những gì xảy ra với gia đình ngài ấy, tôi nghĩ tôi nên chấm dứt chuyện đính ước này. Làm sao mà biết được chuyện như thế có thể di truyền từ cha sang con hay không?”
Một ánh nhìn tự mãn lộ rõ trên nét mặt khi ả quay lưng đi. Jonathan nắm tay kéo Victoria theo. “Chúng ta đi thôi.”
“Cô ấy khiến anh buồn.” Victoria không bước tiếp, mặt đầy vẻ lo lắng. “Trước đây em chưa bao giờ thấy anh thế này.”
Những lời nói châm chọc của Meredith ngụ ý rằng anh cũng như cha mình, nó đã chạm vào nỗi sợ hãi sâu kín nhất trong lòng anh. Nó khiến anh giận điên lên, phải cố lắm mới có thể kìm nén được.
Jonathan cố bình tĩnh không muốn Victoria nhìn thấy bất kì cảm xúc nào. “Anh không muốn nói về chuyện này.” Giọng nói của anh thật đáng sợ dù rằng anh không định nói thế nhưng Victoria đủ khôn ngoan không hỏi thêm gì nữa. thay vào đó nàng im lặng nhìn mấy người phụ nữ đang khiêu vũ. Thời gian dần trôi, nàng cảm thấy càng thiếu thoải mái nhưng anh vẫn cố giữ bình tĩnh không nói gì về cái chết của mẹ. anh không muốn nàng phải phiền lòng về những thứ tốt nhất cần phải quên đi.
Dì Melanie phá vỡ sự im lặng đó và mỉm cười nhìn Victoria, lên tiếng, “Cháu có nói cho vợ mình biết hôm nay trông bà ấy đẹp đến thế nào không Worthingstone?”.
Anh cúi chào dì và gật đầu. “Tất nhiên rồi.”
Quay sang Victoria, bà hỏi, “Thứ lỗi cho ta, công tước phu nhân, nhưng ta có thể bắt cóc cháu ta một tí được không, tất nhiên nếu cháu không phiền?”
Jonathan định phản đối nhưng Melanie không có vẻ muốn nghe gì. “Bà ấy sẽ ổn thôi, đúng không, công tước phu nhân.” Bà cầm lấy cả hai tay Jonathan nói thêm, “Đó, thấy chưa? Em gái Margaret cũng đến nói chuyện với bà ấy rồi kìa”.
Và không để cho Jonathan kịp phản bác, dì anh đã dìu anh ra cho điệu nhảy tiếp theo. “Chân cháu vẫn chưa khỏe hẳn đâu.” Anh nói, không muốn rời khỏi Victoria.
“Tuổi ta gấp đôi tuổi cháu đấy”, bà phản đối. “Ta nghĩ dù sau thì cháu cũng phải cố mà nhảy một điệu với dì của mình