đeo găng về phía cô cháu gái. “Ta biết tối nay mẹ cháu sẽ không đến đây, nên giờ ta đứng thay cho chị gái mình.” Bà nắm tay Victoria. “Ta biết cháu vẫn chưa quen với tất cả những thứ này.”
“Cháu cảm giác như mọi người đang nhìn mình, tìm kiếm từng lỗi sai của cháu.”
Charlotte vẫn giữ chặt tay nàng. “Ta sẽ không để ai nói gì về cháu đâu. Và ta nghĩ ngài công tước nhất định tự hào về cháu.”
“Anh ấy đến đây rồi ạ?”, nàng hỏi, hy vọng rằng chồng mình đã đến.
Nhưng dì Charlotte lắc đầu. “Chúng tôi không ai nghĩ là ngài ấy sẽ đến.” bà cười gượng gạo, nói thêm, “Ít khi nào ngài ấy tham gia tiệc tùng gì lắm.”
Cảm giác bị quan sát khiến nàng thấy thật phiền, và giờ Victoria lại nghĩ lần nữa về chuyện đến đây. Nàng hít một hơi thật sâu, liều mình nhìn vào trong, có cả chục người ở đó. “Có lẽ cháu không nên đến đây nếu anh ấy cũng không đến.”
Dì nàng thận trọng lựa chọn những từ ngữ thích hợp. “Nếu cháu không phiền, dì muốn hỏi là sao cháu lại quyết định đến đây?”
Câu hỏi khiến nàng giật nảy mình, Victoria không biết làm sao để trả lời. Nàng muốn thay đổi bản thân, muốn thôi không trốn tránh nữa. Nhưng vẫn còn một lý do khác nữa, một lý do mà nàng rất vui được chia sẻ với dì. “Vì các em.”
Điều này đúng một phần, nhưng không phải là tất cả. Nàng cũng đồng thời muốn chứng minh cho chồng thấy nàng có thể chinh phục sự sợ hãi. Nhờ có anh mà nàng đã có lý do để thử một lần bước qua khỏi cánh cửa quá khứ đã khép chặt lấy cuộc đời mình. Và nếu nàng muốn có một cuộc hôn nhân thật sự thì nàng cần phải tìm cách thích nghi với anh. “Cháu cũng đến vì chồng cháu, ngài công tước.”
“Trở thành một công tước phu nhân không chỉ là mặc trang phục đắt tiền hay tổ chức tiệc tùng là đủ”, Charlotee nói tiếp, “Nó còn có cả chuyện yêu thương nhau để cùng nhau trải qua mọi khó khăn. Chúa lòng lành, Nelson của dì chẳng thà bị róc da còn hơn phải tham dự những buổi tiệc tùng mà ông ấy buộc phải tháp tùng ta. Nhưng ông ấy biết dì thích khiêu vũ, nên ông ấy phải chịu đựng mọi thứ vì dì.”
Dì nàng nghiêng người chạm vào má Victoria. “Không cần biết ngài công tước có đến hay không, hãy chơi cho vui vẻ vào. Đừng cứ mãi lo lắng vì những gì người khác nghĩ. Chỉ đơn giản nghĩ rằng cháu đến đây vì Margaret và Juliette.”
“Cháu ước gì mình đã không quá khiếp sợ với những chuyện xảy ra bên ngoài”, nàng thừa nhận.
“Trong phòng kia cũng không ai khá hơn cháu đâu, cháu yêu.” Charlotte đứng ở cầu thang, đưa tay ra hiệu, “Đến đây nào”.
“Dì cứ đi đi không cần lo cho cháu”, Victoria kêu lên. “Cháu hứa chút nữa cháu sẽ vào ngay.”
Dì nàng siết chặt tay cháu và mỉm cười thông cảm. “Nếu cháu không vào, ta sẽ quay lại đưa cháu vào.”
Victoria nghiêng mắt nhìn vào trong phòng, nhìn những chiếc váy áo đủ màu sắc của các quý ông và quý bà đang quay cuồng trong một vũ điệu đồng quê nước Anh. Em gái Margaret nổi bật giữa đám đông, cứ nhìn những động tác nàng đang thực hiện, chắc hẳn con bé phải tập nhiều lắm. Juliette do dự chuyện gì đó và Amelia thì đứng tựa lưng vào tường cùng với một quý bà như thể mời bà cùng tham dự.
Một bước, rồi thêm bước nữa.
Victoria bước vào phòng, nhưng dự định không gây chú ý của nàng thất bại. Khi nàng vừa đặt chân vào phòng, vài người quay đầu nhìn sang. Nàng đưa mắt nhìn các em nhưng khi nàng bước về phía mọi người thì mấy người phụ nữ bắt đầu dán mắt vào nàng, không ngừng thì thầm gì đó sau cánh quạt.
Máu nóng dần lên mặt, nàng buộc mình cứ tập trung nhìn vào sàn nhà. Ngất xỉu thì chẳng tốt chút nào. Nàng phải đối mặt với chuyện này, không cần biết cảm giác khó chịu thế nào đi nữa.
Mấy phút mà như vô tận, cuối cùng nàng cũng bước được qua bên kia phòng. Nàng ý thức về sự xuất hiện của mình nhưng vẫn ngẩng cao đầu, cố làm ra vẻ quen thuộc với những tình huống thế này. Dì Charlotte bước đến chỗ nàng và bắt đầu giới thiệu nàng với khách mời. khi người ta biết nàng là ai, nàng nghe thấy những lời thì thầm về công tước phu nhân bắt đầu lan khắp phòng như nấm sau mưa.
“Thưa công tước phu nhân, tôi đang kể cho các bạn nghe về chuyện bà bỏ trốn theo ngài Worthingstone. Thật là lãng mạn, chuyện đó có thật không ạ?”
Victoria cố gật đầu và buộc mình mỉm cười nhưng những người khác lại đến và bắt đầu giới thiệu. Các em gái trông thấy nàng và niềm vui hiện rõ trên mặt Amelia như cho nàng thêm sức mạnh. Nàng sẽ không gây rắc rối cho bản thân hoặc chồng mình. Mỉm cười và cư xử đúng mực là tất cả những gì nàng cần để qua khỏi đêm nay.
Nàng trò chuyện với mọi người dù rằng biết mình chắc chẳng thể nào nhớ hết tên mọi người chỉ trong một giờ. Sau khi được giới thiệu vài lần, nàng trông thấy một người phụ nữ nhìn mình chằm chằm. Dù không đến chỗ Victoria nhưng đôi mắt cô ta vẫn lóe lên vẻ giận dữ. Không hề rời mắt khỏi Victoria, cô ta thì thầm nói gì đó với người bên cạnh và rõ ràng chỉ về các cuộc nói chuyện đó chính là nàng.
Nàng đứng thẳng vai, quyết không để chuyện như vậy làm mình bận tâm. Charlotte tiếp tục đưa nàng tới chỗ Margaret và Juliette nhưng trước khi nàng tới được chỗ các em, một bàn tay đặt lên vai nàng.
“Thưa công tước phu nhân”, là tiếng của chồng. khi quay sang, nàng trông thấy Jonathan, dáng vẻ của anh khiến nàng gần như nghẹt thở. Chiếc áo đuôi tôm đen ôm sát dáng người cao lớn, cravat trắng như tuyết khiến nàng càng chú ý hơn đến những đường nét trên gương mặt. anh mặc quần ống túm dưới gối, và ánh mắt anh dán vào nàng như thể nàng là điều gì đó không có thật.
“Lúc về anh không thấy em ở nhà.”
“Không. Em cần phải đến đây với các em.”
Anh nắm tay nàng, đưa nàng đến một nơi cách xa mọi người, không cần biết hành vi đó có thể xem là thô lỗ. “Em không sao chứ?”
“Em gần như chẳng thể thở nổi nữa rồi”, nàng thừa nhận. “Em không bao giờ nghĩ mình có thể làm được đến thế này.”
Anh bước đến đứng cạnh bên nàng. “Em thật đẹp, công tước phu nhân.” Nàng cảm nhận được sự ấm áp từ tay anh đang đặt trên chỗ gài áo sau cổ rồi tay anh trượt dần xuống lưng nàng. “Giống như lần đầu tiên bước ra ngoài, đúng không?”
Nàng gật đầu. “Em thật sự không biết người khác nghĩ gì về mình”, nàng thừa nhận. “Nhưng em muốn được đến đây.”
Bàn tay anh siết chặt vai nàng. “Bọn họ sẽ chẳng dám nói gì đâu.” Rồi giọng nói anh trở nên ôn hòa hơn, dù rằng lời nói vẫn đầy vẻ đe dọa. “Tài sản của anh nhiều gấp mười lần những người có mặt ở đây. Nếu bọn họ dám nói gì về em, bọn họ sẽ phải hối hận vì điều đó.”
Nàng vẫn nghiêng đầu nhìn anh. “Tiền bạc chẳng thể thay đổi được điều người ta cảm thấy đâu, thưa ngài công tước.”
“Em sai rồi.” Anh gật đầu về phía đám đông. “Đó là tất cả những gì bọn họ quan tâm.” Giọng nói anh trở nên trống rỗng khi phải thừa nhận, “Cả em cũng thế, em sẽ không kết hôn với anh nếu không phải vì anh có thể chu cấp ấy người tá điền.”
Sự cay đắng trong giọng nói của anh khiến nàng kinh ngạc, bởi vì nàng chưa bao giờ tin rằng anh lại tin vào những chuyện như thế. Sự thật không phải vậy và sẽ chẳng bao giờ là vậy. nàng đưua tay nắm lấy tay anh, dè dặt nói, “Không đúng đâu. Là em sợ kết hôn với anh.” Cả cuộc đời này nàng đều muốn được gặp một người như anh, nhưng anh chưa bao giờ nàng lại