chứ. Có em gái ở bên cạnh vợ cháu sẽ an toàn thôi, không cần lo lắng gì đâu.”
Anh đứng sang đối diện, chuẩn bị cho điệu nhảy và Melanie nhìn anh cười đầy ẩn ý. “Công tước phu nhân trông thật đáng yêu, đúng không? Mọi người đều nói về bà ấy và làm thế nào mà hai người lại kết hôn. Nhưng bà ấy có vẻ hơi e dè quá.”
Jonathan nắm chặt tay dì, xoay người sang hướng khác, đi đều từng bước. “Mấy năm nay cô ấy sống cuộc sống ẩn dật.”
“Nhưng cô ấy đã đến đây vì cháu”, bà nhấn mạnh. “Bởi vì cô ấy muốn là công tước phu nhân của cháu.”
Anh nắm tay bà, chậm bước, không hoàn toàn tin vào lý do đó. Nhưng Melanie đã nhấn mạnh lại, “Đôi khi, Worthingstone, cháu đúng là một tên mù. Cô gái trẻ đó thật sự rất quan tâm đến cháu.”
“Cháu chu cấp cho cô ấy một cuộc sống tốt. Giờ thì cô ấy và gia đình không thiếu thốn gì nữa cả.” Và trong vài ngày nữa thôi, anh sẽ đảm bảo rằng họ vẫn sẽ an toàn khi ở lại Scotland.
“Cô ấy không cần tiền của cháu, chàng trai trẻ. Và ta nghĩ rằng cháu vẫn chưa biết điều đó.”
Anh biết chứ. Nhưng anh không muốn Victoria sẽ nhìn mình kinh tởm khi biết chuyện trước đây. Anh không bao giờ muốn khiến nàng sợ hãi. Anh muốn giữ mãi nàng trong ngôi nhà nơi không ai có thể làm phiền nàng.
“Cô ấy có một trái tim mềm yếu”, Melanie nói với anh. “Và nếu cháu yêu cô ấy, cháu sẽ…”
“Cô ấy không kết hôn với cháu vì tình yêu, dì à.” Victoria đã hy sinh bản thân, đồng ý kết hôn với anh vì anh đã buộc nàng làm thế.
“Có hay không, chỉ cần cháu nhìn thẳng cô ấy và tự mình cảm nhận. Nếu là một người thông minh, cháu sẽ làm mọi cách trong khả năng để bảo vệ điều đó.”
Điệu nhảy chấm dứt, Jonathan cúi chào, xoay người bỏ đi. Anh đưa mắt khắp nơi tìm kiếm Victoria.
Nàng đang đứng bên ngoài, chờ đợi.
…
Joanathan nhìn chằm chằm vào lớp than hồng trong lò sưởi, nhiều giờ sau khi hai người rời khỏi vũ hội. Victoria đã hoàn thành tốt vai trò công tước phu nhân. Bản năng thích yên tĩnh của nàng khiến nàng trở nên nhút nhát trong mắt người khác nhưng nàng đã không làm điều gì khiến người ta không chấp thuận vai trò này.
Anh nới lỏng cravat, tựa đầu lên tay. Trong lòng, sự thất vọng đang dâng lên. Lẽ ra anh nên biết những lời bàn tán về cái chết của ba mẹ mình vẫn chưa lắng xuống dù rằng chuyện đã xảy ra hơn một năm trời.
Có tiếng gõ cửa nhẹ, rồi cửa mở ra, anh thấy vợ mình vẫn đang mặc chiếc váy màu xanh lục ngọc. “Anh cứ nghĩ là em đã ngủ rồi.”
“Vẫn chưa.” Nàng bước qua phòng, đứng trước mặt anh. Anh có thể nhìn thấy sự mệt mỏi trên mặt nàng nhưng sao nàng vẫn chưa gọi người hầu giúp mình thay quần áo.
“Em có muốn anh gọi Mary không?”, anh hỏi.
Nàng lắc đầu, nắm lấy tay anh. Nàng đứng trước mặt anh một hồi như thể đang đắn đo không biết có nên ở lại hay không.
“Anh sẽ kể cho em nghe về chuyện ba mẹ chứ?”, cuối cùng nàng lên tiếng hỏi.
“Không”, anh không muốn nhìn thấy sự ghê tởm trong mắt nàng, không bao giờ nếu anh có thể tránh không cho nàng đối diện với điều đó. “Họ đều đã chết, và đó là tất cả.”
Nàng bước đến cạnh bên ghế, đặt tay lên vai anh. “Nhưng nó vẫn còn khiến anh bị tổn thương.”
“Đúng vậy.” Anh nhìn vào mấy viên than đang cháy bùng lên, cảm thấy như gánh nặng của một năm về trước vẫn còn đè lên cả người mình. Anh đã đi hết nơi này sang nơi khác, tự an ủi bằng cách trốn tránh hết thảy mọi trách nhiệm. Và anh không bao giờ muốn vợ mình sẽ nhìn anh bằng ánh mắt thương hại.
Tay nàng đặt lên cổ anh, vuốt ve da thịt. Cả cơ thể anh như căng cứng khi nàng cúi người hôn lên cổ anh.
“Anh không muốn sự thương hại của em”, anh nói, tránh xa nàng.
Victoria nhìn anh chằm chằm như thể anh vừa giáng vào nàng một cú, anh hít một hơi, cố giữ bình tĩnh. Nàng không hiểu nổi làm sao chỉ một sự tiếp xúc nhẹ nhàng lại có thể khiến anh mất kiểm soát. Giờ đây khi đứng trước nàng anh chẳng thể tin tưởng vào bản thân được nữa rồi. Sau khi làm tổn thương nàng vào lần trước, anh không muốn lại khiến nàng sợ lần nữa.
“Em xin lỗi”, nàng thì thầm. “Em đi đây.”
Nhưng điều đó lại càng khiến anh thấy mình như một tên khốn. Nàng tìm anh để nói chuyện và cái cảm xúc tồi tệ của anh lại khiến nàng không thấy dễ chịu chút nào.
“Không, em không cần đi đâu hết. Anh không phải giận dữ với em. Tay nàng vẫn đặt trên tay nắm cửa, nàng quay người, đứng trước mặt anh.”
“Anh giúp em chứ?”, nàng hỏi, quay lưng lại, nhờ anh giúp nàng cởi khóa áo. Nàng bắt đầu gỡ những cây kẹp tăm trên tóc xuống, và những lọn tóc như mật rủ xuống vai, rơi vào tầm mắt anh.
Jonathan nới lỏng sợi dây sau áo, rồi nàng giơ tay để anh cởi nó ra. Áo lót nàng đang mặc trên người đơn thuần sắc trắng.. nhưng cái áo ngực lại bằng lụa màu rêu thẫm. Nó giúp nâng bộ ngực nhỏ nhắn của nàng lên, làm những đường cong hiện rõ trong mắt anh. Một trong những tác phẩm của nàng, anh đoán.
“Sao em lại đến phòng anh, Victoria?”, anh hỏi. Nếu nàng chỉ muốn nói chuyện không thôi thì anh mới là đồ đáng chết.
Thay cho câu trả lời, nàng nắm tay anh đặt lên sợi dây áo ngực. “Bởi vì em muốn anh.”
Thời khắc này, Jonathan biết anh cũng muốn nàng, ngay khi chạm vào người nàng, anh đã không còn tin vào mình nữa, anh biết mình sẽ không thể kiềm chế được bản thân.
“Em chắc chứ?”, anh thì thầm, hai tay nắm chặt buông thong ép sát vào hai bên sườn.
Đôi mắt xám vẫn nhìn anh tin tưởng. “Anh đã dạy em không cần sợ Scotland. Em cũng không muốn sợ được chia chung chiếc giường cùng anh.”
Anh tháo sợi dây buộc, cởi cái áo ngực đáng ghét và cả áo lót ra cho đến khi nàng đứng trước mặt anh, từ thắt lưng trở lên hoàn toàn trần trụi. Ngực nàng thật mềm, khiến anh chỉ muốn kề sát vào, thưởng thức đầu ngực bằng chính miệng mình.
Anh khép chặt những ngón tay mình quanh bầu ngực, nhìn ngắm đầu nhũ hoa cương cứng của nàng. Nàng thở nhẹ, rồi nắm lấy tay anh, để nó cảm nhận hoàn toàn độ lớn của bầu ngực.


Victoria chưa bao giờ thấy tim mình đập nhanh đến thế này. Nàng đang đứng trước mặt Jonathan, tay anh ôm trọn bầu ngực nhỏ nhắn của nàng. Trong ánh lửa, mặt anh lộ vẻ căng thẳng như thể đang cố trấn tĩnh.
Nàng thật sự rất quan tâm tới người đàn ông này. Anh đã mang đến cho nàng món quà vô giá của tự do và dù cho thế giới của anh quá xa lạ với nàng, nàng vẫn cảm thấy vui vì đã có thể phá tan mọi lo sợ trong lòng.
Nàng đứng im một hồi, tay đặt lên vai anh, để mặc anh khám phá cơ thể mình.
"Em làm anh nhớ đến mẹ", anh lặng lẽ nói. "Bà cũng nhỏ nhắn, hệt như em. Một người phụ nữ đa cảm, bà không làm tổn thương bất kỳ ai trong suốt cuộc đời mình."
Anh cời áo khoác và cà vạt, rồi đến sơ mi. Rồi anh kéo nàng đứng giữa hai chân mình, cầm lấy tay nàng áp lên ngực. Nàng có thể cảm nhận nhịp tim của anh bên dưới ngón tay mình.
"Còn cha anh thì sao?", nàng hỏi.
"Ông ta là một con quỷ hoang dã độc ác nhất mà anh từng biết. Ông ta không xứng với người như mẹ."
Nàng đặt tay lên ngực anh, vuốt ve vòm ngực săn chắc. Nỗi đau đã hằn sâu trong lòng anh, hoà cùng với cảm giác tội lỗi.
"Vì anh mà mẹ mới mất", anh thú tội, ánh mắt rỗng tuếch, vô hồn. Victoria tiến tới, ngồi lên đùi anh, vòng tay ôm anh thật chặt. Anh ngả đầu tựa lên cằm nàng, đôi tay vòng quanh cơ thể trần trụi.