đó lạnh lắm hả?"

"Ban đầu thì lạnh, nhưng những con mèo luôn sưởi ấm cho tôi. Chúng giúp tôi lên tinh thần. ánh sáng của tụi nó trông vui lắm. Lại còn cái cây nữa,"

"Cây nào?"

"Chắc chắn là nó ở gần đâu đây." Henry nói. " Bất cứ khi nào chán nản là tôi lại nghe thấy tiếng lá cây hát. Nó làm tôi thấy đỡ hẳn."

Olivia ngẩn người ra. Lúc này là mùa đông, cây cối rụng trụi hết lá mà. Nó nhìn quanh, và vừa kịp lúc thấy hai bóng người khoác áo choàng len đang lao xuống bờ dối. Lũ mèo gào lên một tiếng báo động và xông về phía những kẻ lạ. Có hai tiếng rú khi Zelda và Beth vấp phải bọn mèo và lộn nhào xuống đất.

Olivia vội nhổm dậy và chạy về hướng đường hầm, nhưng Zelda cũng đã đứng lên được rồi. Nó vồ lấy Olivia và chộp được cánh tay con bé. Olivia quay ngoắt lại và thoi một thoi vô bụng Zelda.

"Cứu tôi với!" Olivia thét rầm lên, mặc dù xung quanh nó không còn ai khác.

Lũ mèo đang vật lộn kịch liệt với Beth Strong khổng lồ. Chúng vớ được chỗ nào trên cơ thể của con bé là chúng cắn chúng cào. Với một tiếng rầm điên giận, Beth thoát ra khỏi bọn mèo và lao thẳng vô Olivia, ôm dính luôn thắt lưng con bé.

"Bắt được mày rồi." Beth ngạo nghễ thét lên.

"Cho mày toi luôn, Olivia Vertigo." Zelda rít. "Bọn tao sẽ trói mày vô gốc cây, rồi không lâu sau một con thú già hung tợn sẽ mò tới, rình rập quanh đây. Tới sáng mai thì mày chỉ còn là một đống bầy nhầy."

"Bọn bay sẽ phải trả giá cho vụ này." Olivia gào "Mẹ tao sẽ ... "

"Mẹ mày sẽ quá trễ." Beth nói. "Con gái hư không được ra ngoài ban đêm."

Ré lên cười. Zelda lôi từ trong túi áo nó ra một sợi dây thừng. Đúng lúc nó bẻ oặt cổ tay Olivia ra sau lưng, mặt trăng thình lình bị một đám mây đen khổng lồ che mờ. Cứ như đám mây đang rớt ào xuống mặt đất. Nó rớt về phía đám người và giờ thì Olivia đã nhận ra đó là một con chim lớn khủng khiếp.

Đôi cánh rộng quạt một luồng gió soàn soạt xuống khắp khoảng trống, Zelda và Beth kinh hãi ngước lên nhìn. Thình lình, chúng đã ở tót trên không - cổ áo chùng bị móc lên, treo lủng lẳng vô những móng vuốt của một bàn chân chim thật lớn, đầy lông là lông.

"Quá á ác!" Con chim kêu.

Olivia co rúm người nấp vô những thân cây trụi lá và quan sát một cách kinh hãi, hốt hoảng. Zelda và Beth lượn lờ trên bầu trời đêm. Cái đầu Beth phất oặt ra trước, xỉu lơ, trong khi miệng Zelda ngoác banh ra trong một tiếng thét không thành tiếng.

Olivia hối hả chạy lên bờ đất, và bắt đầu trườn xuống dọc theo đường hầm. Lũ mèo cũng đã chạy vô cùng với nó và soi khắp đường hầm bằng thứ ánh sáng chói rực của chúng. Nhưng khi Olivia ép người chui qua miệng hầm bị chắn ván, lũ mèo vẫn ở lại đằng sau.

"Cảm ơn nhé." Olivia thì thào.

Con bé chạy thục mạng qua khu vườn, không dám ngoái nhìn lại. Cánh cửa vẫn vô tiền sảnh vẫn không khóa. Không một bóng người ở đó. Olivia lỉnh lên cầu thang. Khi nó vô đến phòng ngủ chung, thì có tiếng một trong những cửa sổ đóng sập lại. Olivia thấy một bóng người nổi bật dưới ánh trăng.

"Ai đó?" Olivia hỏi nó.

"Tôi đây." Dorcas trả lời. "Tôi ra đóng cửa sổ thôi mà. Trong phòng lạnh quá. Bạn vừa đi đâu về vậy?"

Dorcas cũng là một trong những đứa có pháp thuật, nhưng Olivia chưa bao giờ thấy bằng chứng nào là nó có phép thuật cả.

"Tớ vừa vô nhà tắm." Olivia đáp.

"Bạn có thấy Emma đâu không? Nó cũng đi rồi."

"À... có." Olivia nói.

"Chúc ngủ ngon." Dorcas kéo mấy tấm rèm lại và leo lên giường.

Trong vài phút, Olivia ngồi thừ trong bóng tối, thắc mắc về cánh cửa sổ. Ai đã mở nó ra? Emma đang ở đâu? Nghe nói Emma biết bay. Lẽ nào nhỏ này với con chim trong khi vườn hoang là một? Nếu thế thật thì Emma sẽ cần một lối khác để quay về.

Khi chắc chắn Dorcas đã ngủ say, Olivia rón rén ra khỏi phòng ngủ chung và mở một cửa sổ trong hành lang ra.

"Chúc may mắn, Emma!" nó thì thầm.

Sáng hôm sau Olivia gần như không mở mắt ra nổi. Trông Emma cũng mệt lử. Hai đứa con gái cùng nhau xuống ăn sáng. Chúng đuổi kịp Charlie và Fidelio ngay khi hai thằng đang đi vô nhà ăn lớn.

"Trông hai bồ cứ như đã thức trắng suốt cả đêm ấy." Charlie� quan tâm.

"Chứ sao." Olivia nói, cười toét với Emma. "Chúng tớ sẽ kể cho các đằng ấy nghe sau."

Trong giờ nghỉ giải lao tiết đầu, hai con bé thấy Charlie và Fidelio đang ngồi trên một đống gỗ khúc ở bên ngoài khu bỏ hoang.

"Sao, có tin tức gì vậy?" Charlie hỏi.

Olivia kể cho chúng nghe về chuyến phiêu lưu của mình. Charlie nhìn Emma.

"Chim trường săn cất cánh rồi phải không?" nó nói.

"Tất nhiên." Emma gật.

Đúng lúc đó, Gabriel lao vù tới.

"Mọi người nghe gì chưa?" Nó la lên, nhảy phóc lên ngồi trên đống gỗ. "Tìm thấy Beth và Zelda đang đi lang thang ở Khu Đồi Cao, mặc đồ ngủ. Tụi nó cứ ngơ ngơ ngác ngác và không nhớ làm sao mà mình tới được đó."

"Tụi này thì biết." Olivia nói.

Khi nó kể cho Gabriel nghe về con chim trường săn, Gabriel nhìn Emma bán tin bán nghi.

"Em không ăn chuột đấy chứ?" Nó hỏi một cách rành rọt.

Emma lắc đầu và tất cả bọn cùng phá ra cười. Nhưng khi tiếng cười tắt, một luồng gió lạnh toát thổi sượt qua cổ Charlie, và nó chợt nghĩ tới Henry.

"Em không đợi được tới cuối tuần." Nó nói. "Có lẽ tối nay em cần mọi người giúp em."

Fidelio trợn mắt nhìn Charlie.

"Ý em là... "

"Em sẽ đi gặp Skarpo."


Chương 30
Cây Gậy Phép

Charlie quyết định dùng phòng vẽ làm nơi gặp thầy phù thủy. Bức tranh Skarpo sẽ không bị nổi bật lên giữa những bài vẽ khác, và nếu như bị ai đó bắt gặp, Charlie sẽ giải thích là Emma rủ nó tới xem tranh phác thảo của con bé.

Ngay khi giờ làm bài tập kết thúc, nó quày quả về thẳng ngay phòng ngủ chung.

"Làm gì vội vàng vậy, Charlie Bone?" Một giọng hỏi giật đằng sau nó.

Charlie quay lại thì thấy Manfred đang lừ lừ tiếng về phía nó.

"Có vội gì đâu." Charlie ráng trả lời tỉnh bơ.

"Anh muốn nói chuyện với mày." Manfed bảo.

"Bây giờ?"

"Ừ. Bây giờ." Manfred đến gần Charlie và nhìn trừng trừng vô mặt nó.

Charlie vội ngoảnh đi ngay. Nó không thể để bị thôi miên trong khi đang phải khẩn cấp đi cứu Henry.

"Nhìn tao đây?" Manfred ra lệnh.

"Em không muốn." Charlie nói. "Với lại, anh biết mà, em có thể chơi trò đấu trí với anh."

"Hừ." Manfred xoa xoa cái cằm lún phún vài sợi lông tơ đang bắt đầu nhú ra.

"Anh có một bộ râu quai nón đẹp sắp mọc kìa, Manfred." Charlie nói.

Manfred không thể xác định được là Charlie vô lễ hay nịnh bợ mình.

"Thôi,� mày đi đi. Nhưng cố tránh xa rắc rối đấy."

"Vâng, thưa anh Manfred." Charlie chuồn lẹ.

Tại sao Manfred lại ngăn nó? Hình như hắn đang cố tình làm chậm bước nó thì phải.

Khi Charlie bước vô phòng ngủ chung, Billy Raven vội quay phắt ra khỏi tủ âm tường bên cạnh giường Charlie. Tay thằng bé cầm bức tranh Skarpo.

"Mày đang làm gì vậy?" Charlie nổi sùng.

"Em đang kiếm đồ của em." Billy nói, ra vẻ ngây thơ. "Em nghĩ biết đâu nó lạc vô tủ của anh. Cho nên em kiếm thôi, xong thấy cái này rớt ra nè."

"Sao lúc nào anh cũng nghi ngờ em vậy?" Billy phẫn nộ. "Em nói thật mà"

"Đưa nó đây!" Charlie gằn giọng.

"OK. OK"

Khi Billy trao bức tranh cho Charlie, nó chỉ vô con dao găm nằm trên bàn của Skarpo.

"Nhìn con dao găm đó kìa. Sáng quắc. Em chắc là nó sắc lắm. Em chắc