là nó phải giết mấy mạng rồi."

"Tao cũng chắc." Charlie ậm ừ, giật lấy bức tranh. "Mai mốt đồ đạc của tao để đâu phải để yên đấy."

"Xin lỗi, Charlie." Billy mỉm cười. "Em đâu có ý tò mò đâu."

Charlie vội ra khỏi phòng ngủ chung. Nó cứ chờ vài giây để chắc chắn là Billy không bám đuôi, sau đó nó chạy xuống hành lang dẫn tới phòng vẽ.

Nó ngạc nhiên khi thấy đám bạn đều đang chờ nó. Ngay cả Lysander cũng tới.

"Gabriel báo cho anh biết em sắp sửa làm gì." Lysander nói. "Anh sẽ đứng cạnh để đề phòng ai đó xộc vô trong khi em ... xuất thần."

"Cảm ơn, anh Lysander." Charlie cảm kích.

Chúng chọn khoảng trống đằng sau một trong những bức tranh sơn dầu lớn của thầy Boldova. Charlie ngồi bệt xuống sàn, để bức họa trước mặt. Olivia và Emma quỳ hai bên nó, trong khi Gabriel và Fidelio ngồi trên một băng ghế trước mặt nó.

Bất chợt, Charlie bắt đầu có cảm giác nghi ngời. Nó chưa hề làm chuyện như thế này bao giờ. Nó sẽ ra khỏi bức tranh bằng cách nào? Quả là nó chưa nghĩ ra rốt ráo về việc này. Nhưng giờ thì đã quá trễ để rút lui.

Charlie hít một hơi sâu.

"OK. Mình vô đây."

"Khoan đã, Charlie." Gabriel bảo. "Tụi này chỉ muốn biết là... cậu sẽ đem cái ông quái dị đó vô phòng này hả?"

"Skarpo hả? không, em hy vọng là không. Em sẽ chỉ hỏi xin lời khuyên của ông ta thôi. Có lẽ em sẽ mượn một cái gì đó."

Charlie đã bắt đầu cảm thấy quay cuồng.

"Em không... " Nó định nói, nhưng rồi Skarpo nhìn nó, và nó nghe thấy tiếng áo chùng của thầy phù thủy kêu sột soạt, cùng với tiếng phấn cạ kin kít vô đá.

"Vô đi."� Một giọng nói.

Bạn bè của Charlie mờ dần. Một màn sương trắng trôi lảng bảng quanh nó, che kín tất cả mọi thứ, trừ gương mặt góc cạnh của thầy phù thủy, với đôi mắt vàng chói, lạ lùng.

Khi màn sương tan, Charlie thấy mình ở trong một căn phòng lạnh buốt, thắp nến. Nó ngửi thấy mùi sáp cháy, mùi lá thông, mùi gia vị, và mùi của những đồ vật cổ xưa đang ải mục đi. Tài sản của thầy phù thủy không còn những đồ vật vẽ trong hình nữa, mà bây giờ chúng rất thật: những trang giấy thô thám và lem mực, những cái lông chim mỏng mảnh, mượt như nhung, những cái tô bằng đất sét, rỗ lỗ chỗ và mẻ sứt, những sợi dây thắt lưng và dây đai trông sờn bóng.

Mắt Charlie dừng lại ở con dao găm. Con dao nằm trước một cuốn sách to để mở, ngay mép chiếc bàn dài. Ánh nến càng khiến con dao lung linh, sống động. Lưỡi dao mảnh sắc đến nỗi trông như một luồng ánh sáng rực chói.

"Đó là thứ mi muốn hả, thằng bé?"

Charlie giật nảy mình. Nó đã quên bẵng là thầy phù thủy cũng có thể nhìn thấy nó.

"Mi biết thứ vũ khí đó là cái gì không? Nó có phép đấy, nhóc." Đôi mắt như nam châm của thầy phù thủy lóe lên.

"Ông có thể trông thấy cháu." Charlie thở gấp.

"Ta thấy gương mặt mi. Mi đã lén nhìn ta suốt mấy ngày, thằng ranh con."

Giọng nói của thầy phù thủy có âm điệu trầm bổng, nhưng rõ ràng không phải là tiếng xứ Wales.

"Cháu đến để xin ông trợ giúp." Charlie run run nói.

"Thế à?" Skarpo mỉm cười quạu cọ. "Thế thì, chính con dao găm kia là thứ mày theo đuổi. Nó có thể đâm vô tim và rút ra không để lại dấu vết gì. Ngay cả một vết kim châm cũng không."

"Cháu không muốn giết ai cả" Charlie nói.

Skarpo chẳng màng tới lời Charlie.

"Chỉ một cái chạm nhẹ và thế là xong." Hắn ta vẫn thao thao.

Billy Raven đã từng hướng sự chú ý của Charlie đến con dao găm này. Nhưng Billy không phải là bạn của Henry, và nếu như Charlie phải chọn thì con dao găm là thứ hạng chót.

"Cháu không muốn con dao găm đó." Charlie lập lại. "Cháu muốn cứu một người bạn."

"Luôn có người muốn nó." Thầy phù thủy thì thầm. "Luôn có người rất muốn nó. Chúng luôn cố sức để đoạt nó cho bằng được, nhưng không thành... Làm sao ta có thể trao nó cho được? bọn chúng đâu phải là hạng phù thủy hoàn hảo."

Lão Ezekiel Bloor, Charlie nghĩ. Nó đảo mắt khắp mặt bàn. Cái gì có thể dùng để cứu Henry ra khỏi hầm ngục được đây? Làm sao nó biết được nó phải chọn cái gì? Skarpo xem ra đang thoái thác một cách tinh vi.

"Thảo mộc vậy nhé?" Thầy phù thủy đề nghị. "Một liều độc dược vậy?"

"Không , xin cảm ơn."

"Hãy bỏ một trong những chiếc lông thanh mảnh này vô ủng của kẻ thù của mày, và hắn sẽ đi cà thọt cả năm." Skarpo cười khùng khục đầy hiểm ác.

"Cháu không muốn làm ai cà thọt cả." Charlie bắt đầu cáu tiết. "Cháu chỉ muốn giải cứu một người thôi."

"Cứu người? Cứu người không phải là mối quan tâm của ta. Ta thích hủy hoại hơn. Nếu mày muốn ai đó bị tàn tật, bị thương chí mạng, bị đầu độc, bốc cháy, biến mất, teo túm lại, hay phát điên, thì... "

"Tất cả những thứ đó nghe có vẻ hữu ích đấy." Charlie nghĩ nó nên lễ phép để lôi kéo Skarpo về phía mình. "Nhưng ngay lúc này cháu chỉ cần một thứ gì đó mà có thể... di chuyển một tảng đá."

Đúng lúc đó thì Charlie trông thấy cây gậy phép. Nó phải là một cây gậy phép thôi, bởi vì nó không thể là bất cứ thứ gì khác được. Một cây gậy mảnh màu trắng nằm khuất sau một trong những cuốn sách bự chảng. Nó dài khoảng nửa mét, với một đầu bịt bạc. Charlie cầm lên.

"Mày không thể lấy cái đó được." Skarpo rít lên. "Nó không phải là của tao."

"Vậy thì nó là của ai?" Charlie hỏi.

Cậy gậy phép này mát và trơn láng; và hình như nó nằm vừa vặn trong tay Charlie, như thể nó thuộc về bàn tay ấy.

"Tao đã đánh cắp nó." Skarpo bảo. "Nó là của một tên thầy pháp xứ Wales. Nó sẽ chẳng có tích sự gì cho mày đâu."

"Nhưng cháu nghĩ là có tích sự đấy." Charlie nói, đầy kích động. "Cháu nghĩ nó là thứ cháu cần."

"KHÔNG!" Skarpo tính giật lấy cây gậy phép.

Charlie liền chạy quanh bàn. "Cháu sẽ đem trả lại mà. Cháu hứa."

"Đưa nó cho ta mau." Skarpo gầm vang. "Nếu không tao sẽ biến mày thành một con cóc."

"Không, cháu cần nó." Charlie lùi xa khỏi cánh tay dài của thầy phù thủy.

"Đồ ôn dịch. Đồ ăn cướp. mày chết này?"� Skarpo vớ lấy một ngọn giáo vào vung về phía đầu Charlie. Giấy, lông và lá cây bay tóe khỏi bàn.

Charlie lao ra môt cánh cửa thấp ở cuối căn phòng. Nó lính quýnh vặn nấm đấm cửa nhưng cửa kẹt ngay lại, rất lẹ. Khi Charlie hụp xuống, né cú đấm thứ hai của Skarpo, nó nhắm mắt lại và nghĩ đến đám bạn đang ở trong phòng vẽ.

"Tôi muốn ở đó... NGAY!" Nó hét to lên.

Không có tác dụng. Nó vẫn còn ở trong căn phòng kín mít của thầy phù thủy. Và giờ, Skarpo đang thét vang khi nâng ngọn giáo lên, chuẩn bị phóng vô Charlie.

"Thằng lưu manh, trộm cắp hèn hạ. Tao sẽ thiêu rụi trái tim mày!"

Charlie rúc mình vô bức tường. Vô phương chạy thoát. Benjamin đã cảnh báo nó về điều này. Tại sao nó lại không nghe Benjamin?

"Cứu tôi với!" Nó r*n r*.

Đầu ngọn giáo sáng rực lên như một thanh sắt bị nung đỏ, rồi thình lình bốc lửa. Trong lúc ngọn giáo đang bay về phía Charlie, Charlie cúi gập đầu xuống và quấn áo chùng quanh cây gậy phép.

Ngọn giáo cháy rực không bao giờ chạm được tới Charlie. Khi Charlie ngẩng lên, nó trông thấy có hai bàn tay chụp lấy ngọn giáo và phóng nó trở lại thầy phù thủy. Đôi bàn tay đó màu nâu, có đeo những vòng xuyến bằng vằng lấp lánh ở cổ tay; ngoài những vòng xuyến bằng vàng lấp lánh ở cổ tay; ngoài những vòng ấy thì không có gì hết, không hề có dấu hiệu của thân mình đâu cả.

Ngọn giáo đâm trúng bức