tới những hàng cây tối trong rừng. Nó sải bước dài qua ba mẹ đang sững sờ, và rời khỏi nhà trước khi họ kịp hỏi thêm bất cứ câu nào.

Mặt trăng lưỡi liềm thả một dải ánh sáng mỏng qua rừng cây, nhưng Tancred không hề lưỡng lự. Nó biết phải đi đường nào. Sâu vào trong rừng, nó tìm thấy thứ mà nó đang tìm - nguồn phát ra tiếng nhạc hút hồn kia.

Đó là một cái cây.

Cái cây màu đỏ. Phủ dầy trên những cành nhánh mảnh mai là những chiếc lá dường như có lửa cháy bừng bừng bên trong, và trảng trống nơi Tancred đứng được một quầng vàng chói chiếu sáng. Những vết lằn khứa sâu vào vỏ cây, từ nước rịn ra, nhỏ chầm chậm xuốn thân. Nhìn gần hơn, Tancred thấy rằng thứ nước đó cũng màu đỏ, đỏ như máu vậy.

Khi Tancred lắng nghe bài hát lặng lẽ của cái cây, nó cảm thấy một sự tĩnh lặng lạ thường bao trùm lấy mình. Những cơn bão vẫn còn đó, sâu thẳm bên trong. Tancred, nhưng nó biết mình có thể khống chế chúng. Phép thuật kỳ lạ của nó đã mất quyền làm chủ.

Tancred rời khỏi cái cây, nhưng khi gần ra khỏi khu rừng, nó ngoái nhìn lại. Luồng ánh sáng chói lói đã biến mất, và bài hát cũng đã ngưng.

"Mẹ ủ nóng đồ ăn cho con đấy." Bà Torsson nói khi Tancred đi vô bếp.

"Chuyện gì ngoài đó vậy?" Ông bố hỏi.

"Có một cái cây, ba à. Một cái cây màu đỏ; hình như nó hát, nhưng không giống như bất cứ bài hát nào con nghe trước giờ."

Ông Torsson nhíu mày.

"Ba đã từng nghe nói về một cái cây đỏ." Ông trầm ngâm. "Hồi ba còn nhỏ, bà nội của con có kể cho ba nghe một câu chuyện. Khỉ thật, phải như bây giờ ba còn nhớ được. Bà nội bảo cái cây đó là Vua Đỏ."

"Ông tổ của chúng ta!" Tancred kêu lên.

"Mẹ hết nhức đầu rồi!" Bà Torsson khẽ nói.

Tancred mỉm cười. "Ngày mai con sẽ đi gặp các bạn con."

"Cũng tới lúc rồi. " Ông Torsson đáp.

Sau bữa tối, lúc Tancred đang dọn dẹp phòng mình thì mẹ nó xuất hiện, mang theo một chồng quần áo và tấm trải giường sạch. Như mọi lần, bà đã giấu kỹ chúng đi trong lúc Tancred đang bị những cơn bão của mình điều khiển.

"Trông con khá hơn nhiều rồi." Bà nói nhỏ nhẹ. "Ngay cả tóc con cũng đang xẹp xuống đấy."

"Con khỏi rồi, mẹ" Tancred nói.

Đêm đó nó ngủ một giấc ngon lành nhất trong đời. Khi nó tỉnh giấc, tấm đệm vẫn còn ở nguyên trên giường, cả tấm trải và mền gối cũng vậy. Nó mặc đồ thật nhanh và xuống dùng một bữa sáng cực kỳ lịch sự với gia đình. Bà Torsson thậm chí còn dọn thịt heo xông khói và trứng lên dĩa sứ cho con.

° ° °

Charlie không biết Tancred đã trở lại trường, cho tới khi nó vô phòng Nhà Vua tối hôm ấy. Nó vừa đặt xấp bài tập lên bàn thì Gabriel chạy xộc vô.

"Đoán gì coi!" Gabriel thì thào. "Tôi trông thấy Tancred rồi!"

Charlie gần như không tin nổi.

"Tuyệt vời!" Nó sung sướng reo lên.

Asa đi cà nhắc vô phòng. Băng nó đã tháo hết, nhưng những vết sẹo trên bàn tay nó vẫn còn đỏ hỏn và đau đớn.

"Hai đứa mày cười ngớ ngẩn cái gì?" Nó nạt nộ.

"Có tí tin vui mà." Charlie đáp.

Căn phòng dần dần đông đủ cả. Emma ngồi vô chỗ kế bên Charlie, và Billy lẽo đẽo đi vô theo sau Manfred. Tiếp theo là Dorcas và rồi, cuối cùng, Lysander và Tancred cùng bước vô.

"Chào anh Tancred!" Gabriel và Charlie kêu lên.

"Rất vui gặp lại anh." Emma lặng lẽ thêm.

Tancred chưa kịp đáp lễ, Manfred đã quát:

"Câm mồm, lo làm bài tập của chúng mày đi. Tancred và Lysander, bọn bay vô trễ!"

"Xin lỗi ông bạn." Tancred vừa nói vừa cười to.

"Tao không phải là bạn của mày." Manfred vặc lại.

Câu nói này xem ra càng làm cho Manfred điên tiết hơn. Hắn cau có lườm Tancred, nhưng không thể nghĩ ra được cái gì nữa để nói.

Billy Raven ủ dột nhìn Manfred đăm đăm.

"Em rất buồn khi nghe tin bạn gái của anh bị bịnh." Nó nói, rõ ràng hy vọng sẽ được thưởng một ít kẹo. Nhưng rủi cho nó, câu nói ấy lại có tác dụng ngược.

"Cái gì?" Manfred trợn mắt nhìn Billy.

"Zelda." Billy lấm lét nói.

"Nó không phải là bạn gái của tao." Manfred sủa. "Anh khuyên mày lo mà làm việc của mày đi, Billy Raven."

"Vâng, thưa anh Manfred."

Tất cả bọn trẻ cúi đầu xuống và bắt đầu làm bài. Mặc dù trong� phòng vẫn đang có một sự tập trung rất căng, Charlie vẫn nhân thấy rằng, ít nhiều giống như có một gánh nặng vừa mới được cất đi. Một bầu không khí tươi mát và tràn trề hy vọng. Bây giờ bọn nó có năm người, nó nghĩ. Và bọn chúng chỉ có ba. Dorcas là một bí ẩn. Không ai biết phép thuật của con bé này là gì. Ngay cả khi Dorcas đang làm bài tập, vẫn có nụ cười trên mặt. Charlie thích nghĩ rằng Dorcas chẳng thuộc về phe này, cũng chẳng về phe kia, chỉ đứng im ở chính giữa.

Charlie ngẩng nhìn lên bức chân dung Vua Đỏ. Cái cây liệu sẽ xuất hiện lần nữa? Và liệu nó có thể đi vô bức tranh ấy? Liệu nó có nghe được tiếng Vua Đỏ nói không?

Giọng Manfred bỗng cắt phăng luồng suy nghĩ của Charlie:

"Mơ mộng chẳng đưa mày tới đâu đâu, Bone. Làm bài đi!"

"Vâng, thưa anh Manfred."

Charlie định rời mắt khỏi bức tranh, chợt nó nhìn thấy một bóng tối phủ xuống đằng sau dáng hình của vị vua. Từ từ, bóng tối đó định hình dần. Nó trở thành một gương mặt ẩn bên dưới một chiếc mũ trùm đen. Và Charlie bị thuyết phục rằng cái hình dáng u tối đó đang chặn mình. Nó sẽ không bao giờ để cho Charlie nghe được tiếng của Vua Đỏ, hay tiến lại gần ngài hơn..

"Mày muốn bị cấm túc hả, Bone?" Manfred quát.

"Không... không. Xin lỗi, anh Manfred. Em chỉ đang suy nghĩ. Bài tập về nhà của em hôm nay hơi khó." Charlie lọng cọng lần tìm mấy cuốn sách.

"Thì chú ý làm đi." Manfred gầm gừ.

Charlie cúi gằm đầu xuống cho đến khi đồng hồ điểm tám tiếng, và tất cả bọn chúng được xổ lồng.

"Sander đã kể cho anh nghe tất cả rồi." Tancred bảo Charlie. "Anh hy vọng có thể giúp một tay trong vụ ông anh họ em."

"Chắc chắn là anh giúp được mà." Charlie nói, " Kiểu gì em cũng phải vô được khu bỏ hoang. Phải là thứ Bảy khi em không bị theo dõi."

"Vậy tức là em sẽ phải đi vô từ phía bên kia." Lysander lộ vẻ nghi ngờ. "Đường đó rất nguy hiểm, Charlie. Có một thung lũng dốc hẹp, sâu hút, dưới lòng có một con sông. Em sẽ phải leo lên mấy vách đá gần như dựng đứng."

Charlie không thích cái viễn cảnh như thế.

"Có thể em sẽ lẻn vô qua một cửa sổ ở một trong hai tòa tháp, nếu có ai đánh lạc hướng giùm." Nó nhìn Tancred.

"Một cơn bão hả?" Tancred hỏi.

"Được thế thì tuyệt."

"Em có muốn anh giữ cây gậy phép không, Charlie?" Lysander khoát tay một vòng vộng lên không.

"Em nghĩ anh giữ thì an toàn hơn." Charlie bảo.

"Ba đứa kia đang làm gì đấy." Giáo sư Bloor hùng hổ bước lại gần chúng. "Tụi bay không được lảng vảng ở đây. Đi ngay, mau."

"Vâng, thưa ngài." Cả ba líu ríu đáp.

Chúng không dám nói thêm một lời nào với nhau nữa. Nhe răng cười một cái thiệt lẹ, Charlie tách khỏi hai thằng anh lớn và bước về phòng ngủ chung của mình.

Đêm đó Charlie thấy khó mà ngủ được. Nó bị ám ảnh bởi ý nghĩ bị tuột khỏi những vách đá dốc rồi chết đuối giữa dòng sông chảy xiết. Sáng hôm sau, nó ngơ ngẩn đến nỗi suýt nữa thì để nguyên đồ ngủ xuống ăn sáng. May thay, Fidelio đang chờ nó.

"Em sẽ gặp rắt rối nếu xuống nhà như vầy."

"Em không nghĩ ngợi gì được cho ra hồn. Em cứ thắc mắc không biết cái gì sẽ xảy ra cho Henry nếu tụi mình không cứu anh ấy ra."

"Tụi mình sẽ cứu anh