tường rồi nảy rơi xuống chân thầy phù thủy. Hắn thét lên khi lửa bén vô vạt áo chùng dài. Charlie không thấy điều gì xảy ra tiếp theo, bởi vì có những cánh tay vô hình ôm chặt quanh người nó và kéo nó ra xa. Lùi lại, lùi lại, xuyên qua những màn sương khói đang tràn ngập căn phòng.

"CHARLIE, TRỞ LẠI MAU!"

Charlie chớp mắt. Mắt nó vẫn còn cay xè vì lửa, nhưng căn phòng của thầy phù thủy trông nhỏ xíu xa xăm. Nó đang nhìn vô căn phòng chứ không còn ở trong căn phòng đó nữa. Bức hình Skarpo được cầm trên hai bàn tay màu nâu. Đôi bàn tay này đã cứu nó. Charlie nhìn lên và thấy gương mặt thảng thốt của Lysander.

"Em làm bọn anh đứng tim, Charlie." Lysander bảo.

"Là bàn tay của anh." Charlie lẩm nhẩm. "Anh đã cứu em."

"Không phải anh." Lysander nói. " Anh đã phải gọi hồn tổ tiên của anh. Mừng em đã trở lại, Charlie."

"Chuyện gì xảy ra... ở đây vậy?" Charlie hỏi.

"Quá tuyệt chiêu." Olivia thò đầu vô ngay trước mặt Charlie. "Đằng ấy cứ lắc qua lắc lại rồi la thét. Tụi này cứ la lên, �Tỉnh lại! Charlie, ra mau"

"Nhưng em không ra." Fidelio ló mặt qua vai Olivia kể tiếp. "Cho nên anh Lysander phải dùng tiếng châu phi để gọi tổ tiên của anh ấy. Và sau đó thì đột nhiên, em thôi không cà giật nữa, xong có cái gì đó xuất hiện trong tay em. Giống cái này này. Nhìn coi."

Charlie thấy mình vẫn đang cầm cây gậy phép. Cây gậy nằm vắt trên đùi nó, láng và trắng ngà, phía đầu bịt bạc nhấp nháy trong ánh đèn sáng trưng của phòng vẽ.

"Nó là cái gì vậy?" Emma hỏi.

"Gậy phép." Gabriel nói. "Tôi chắc chắn đó là một cây gậy phép."

Charlie gật đầu.

"Skarpo không muốn em lấy cây gậy. Hắn đã đánh cắp từ tay một thầy pháp người xứ Wales. Em biết bây giờ mình cần phải làm gì rồi! Em sẽ phải dùng đến một trong những từ trong cuốn sách của Ông cậu em."

"Đằng ấy không có thời gian đâu, Charlie." Olivia thúc giục. "Chủ nhật này họ sẽ chuyển Henry đi, sau đó thì chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy cậu ấy nữa."

"Làm sao tụi mình vô khu bỏ hoang được ?" Fidelio hỏi, kèm theo một tiếng thở dài. "Họ trông chừng tụi mình như lũ diều hâu vậy."

"Giá mà có Tancred thì tuyệt quá rồi, nhưng tụi mình không thể chờ anh Tancred được." Charlie nói. "Nhưng cũng cần phải đến thứ Bảy, lúc đó có sự giúp sức từ bên ngoài."

Nó đứng lên và cố giấy lấy cây gậy phép vô ống tay áo chùng, nhưng cây gậy quá dài nên thò qua khỏi cổ tay.

"Đưa nó cho anh." Lysander bảo. "Tay anh dài hơn."

Charlie đưa cây gậy phép ra và Lysander cất nó vừa khít vô ống tay áo của mình.

"Chúng ta phải đi ngay." Emma hối. "Bà giám thị sắp đi tuần rồi."

Charlie giấu bức hình Skarpo trong áo chùng và sáu đứa trẻ chen chúc nhau ra khỏi phòng vẽ.

Khi chúng bước trở lại phòng ngủ chung, bà giám thị lao sầm sập về phía chúng, quát om.

"Chúng mày vừa đi đâu về, hả? Đèn tắt được năm phút rồi."

"Xin lỗi, bà giám thị." Lysander nói, nhoẻn miệng cười. "Tụi con đi xem tranh của Emma. Và cả tranh của con nữa."

Bà giám thị đã viết sẵn chữ "cấm túc" lên mặt bà. Bọn trẻ chờ nghe số phận của mình. Nếu chúng bị cấm túc vô thứ Bảy, thì làm sao chúng có thể cứu được Henry? Bà giám thị cười đắc thắng.

"Tất cả chúng mày... " bà vừa mở miệng.

Thì một giọng nói đằng sau nhóm trẻ vang lên.

"Đó là lỗi của tôi, bà giám thị. Tôi đã cho phép chúng đấy. Thật tình là tôi đã bảo chúng đến phòng vẽ. Cứ đổ lỗi cho thầy giáo dạy vẽ đi được không?"

Nụ cười chiến thắng của bà Lucretia Yewbeam tắt lịm khi thầy Boldova bước lên phía trước nhóm trẻ.

"Tôi xin lỗi vì việc này, thưa bà giám thị." Thầy giáo dạy vẽ tiếp. "Tôi quên mất giờ giấc."

Rồi thầy quay qua lũ trẻ:

"Các trò nên chạy về lẹ đi. Cám ơn cái trò về những lời bình luận tuyệt vời nhé."

Cả sáu đứa trẻ tản như đám bụi khi thầy Boldova hỏi xin bà giám thị lời khuyên về một vết bầm rất tệ mà thầy đã bị khi chơi bóng bầu dục.

"Thầy Boldova thật tuyệt." Gabriel thì thào khi ba đứa lỉnh vô phòng ngủ chung của chúng.

"Các anh nãy giờ ở đâu vậy?" Billy dò hỏi.

"Mày sẽ không muốn biết đâu." Charlie đáp.


Chương 31
Tancred và cái cây

Ở lầu trên cùng của Ngôi Nhà Sấm, Tancred Torson đang xem xét mức độ hư hỏng của căn phòng ngủ. Nó đá một đống giày ra khỏi lối đi và ngồi lên giường, hay nói cho đúng là những gì còn lại của chiếc giường. Cái nệm đã bay tuốt vô góc phòng đằng kia, tấm trải giường thì nằm một nùi rối tung dưới chiếc tủ quần áo đổ kềnh.

Tancred đang mặc mỗi chiếc quần ngủ với áo chùng màu xanh lá cây. Hầu hết quần áo của nó đã rách bươm hoặc bị lấm lem đồ ăn. Mỗi khi giận dữ nó đều phát mệt, nhưng nó chẳng làm sao kềm được. Những đợt sóng thịnh nộ cứ thế trào ra, khiến không khí xung quanh rơi vào hỗn loạn.

Bà Torson thò đầu qua cửa phòng.

"Con xuống ăn tối chứ, con?" Bà hồi hộp hỏi.

"Mẹ có tin con không?" Tancred ủ ê nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"Ừm, suốt ngày nay yên ắng hơn một chút rồi." Bà Torsson nói.

"Mẹ, con xin lỗi vì làm mẹ nhức đầu." Tancred lầm rầm.

"Tại con không kềm được được thôi mà. Mẹ biết."

Mẹ của Tancred chạy vội xuống lầu. Có những ngày bà chỉ ước ao được sống ở nơi nào đó khác, bên một ông chồng dễ thương bình thường và một cậu con trai bé nhỏ, lặng lẽ. Nhưng bà yêu cái gia đình bão tố của mình, và bất chấp những cơn nhức đầu, bà biết mình không bao giờ có thể hạnh phúc được như vậy với bất cứ ai khác.

Tancred theo mẹ xuống lầu và ngồi vô chỗ của mình bên bàn bếp. Ông Torsson đang đào bới dở một suất thịt băm hấp khoai tây thật bự.

Bà Torsson đặt một chiếc dĩa nhựa trước mặt con trai. Độ rày bà đành phải từ bỏ đĩa sứ.

"Đây con." bà nói, và múc một ít bánh bột nướng nhân thịt vô dĩa của Tancred.

"Đã tới lúc con bình tĩnh được rồi." ông Torsson bảo con trai. "Chầu bão này kéo dài quá lâu đấy."

Cái ly giấy của Tancred bay lên. May thay, đó là cái ly không.

"Con không kiềm được, ba à." Tancred rù rì. "Con cố kềm, nhưng không được."

"Theo ba thì cái thằng thôi miên ấy có liên quan tới vụ này." ông Torsoon nói ầm ầm. "Thằng Manfred Bloor. Thằng đó đẩy cho con bực bội thực sự, đúng không?"

"Con không muốn nhắc tới chuyện ấy." Tancred nói, cùng lúc chiếc mũ áo chùng đột nhiên bay trùm lên đầu nó.

"Tự kiềm chế coi." Ông Torsson gầm như sấm.

Ngọn đèn bên trên bàn ăn lắc dữ dội từ bên này qua bên kia.

"Đấy, ba cũng chẳng khá hơn mấy." Tancred nhận xét.

"Ba có thể điều khiển được cơn cuồng phong." ông Torsson nói oang oang. "Thứ chúng ta có là một tài phép rất hữu ích, nhưng tài phép cần phải được làm cho tập trung lại."

"Vâng, thưa ba." Tancred nghiến răng lại, nhưng cửa sổ đằng sau nó bật mở ra đánh "cạch" một tiếng thật lớn.

"Xin lỗi." Nó lí nhí.

Thế rồi, qua cánh cửa sổ vừa mở, có một âm thanh rất kỳ dị. Gần như không hơn một tiếng thì thầm, nhưng lại có tác động lạ lùng đến Tancred. Nó nhận thấy mình đang lắng nghe tiếng nhạc mà chẳng giống thứ âm nhạc nào khác trong thế giới thực. Nó đứng dậy, vuốt thẳng áo chùng, và cẩn thận đẩy chiếc ghế ra sau.

"Gì vậy, Tancred?" Ông Torsson hỏi, ngạc nhiên vì cách cư xử điềm tĩnh khác thường của con.

"Con cần phải đi." Tancred nói nhẹ nhàng.

"Đi đâu?" Người cha hỏi.

"Ra ngoài kia!" Tancred chỉ qua cửa sổ,