rất coi thường. Ở trường trung học ngày đó, chẳng có nữ sinh nào để tóc dài vì nhà trường quy định tóc dài ảnh hưởng đến việc học. Chính sách này chỉ được bãi bỏ một năm sau khi anh tốt nghiệp.

Hai bên đường, những gánh hàng rong vẫn hối hả, mùi thơm của bánh kẹp, bánh tráng cùng đủ loại món ăn vặt lan tỏa trong không khí. Hương vị ấy vừa quen thuộc vừa có chút xa lạ.

Giữa chừng, anh nhận được cuộc gọi từ Tống Tự Khiêm, người đang đau đầu vì bài tập và không tìm thấy anh trong ký túc xá.

“Cậu chạy đi đâu thế? Mỗi lần tìm là như bốc hơi khỏi nhân gian vậy.”

Tống Tự Khiêm càm ràm mấy câu, nhưng Hoài Sinh không đáp, vì anh vừa nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Cô bước ra cùng một chàng trai, cả hai cười nói vui vẻ.

Trước đây, Chu Hoài Sinh chưa từng để ý Ôn Xu Nghi lại xinh đẹp đến thế. Có lẽ do quá khứ và mối quan hệ giữa hai người đã khiến anh chưa bao giờ nhìn cô từ góc độ nào khác. Nhưng hôm nay, anh không thể ngăn bản thân suy nghĩ vẩn vơ.

“Ở huyện Bắc, có chút việc. Không nói nữa.”

Anh vội vàng cúp máy, ánh mắt vẫn dán chặt lên cô.

Kiểu tóc mà trước đây anh cho là chẳng có gì nổi bật, vậy mà giờ khi cô cột như vậy lại toát lên một nét trẻ trung khó tả.

Cũng phải thôi, cô vốn dĩ đang ở độ tuổi thanh xuân đẹp nhất.

Hoài Sinh không tiến lên chào hỏi, chỉ lặng lẽ đứng dưới ánh đèn đường mờ nhạt, nhìn hai bóng hình đang bước đi bên nhau.

Trong khoảnh khắc đó, lòng anh dâng lên cảm giác mơ hồ như một đóa hoa mà anh từng trồng nay đã bị người khác hái đi. Cảm giác đó lẫn lộn giữa hối tiếc và bất lực, xen lẫn cả những áy náy về sự thờ ơ và lãng quên của bản thân trong suốt hơn một năm qua.

Anh không về nhà, cũng không tìm gặp bất kỳ người thân hay bạn bè nào ở huyện Bắc. Một mình lái xe dạo quanh huyện, nhìn những góc phố đã đổi thay, rồi tìm một khách sạn nghỉ lại.

Hiếm khi nào Hoài Sinh mơ, nhưng đêm đó, anh lại có một giấc mơ kỳ lạ. Anh mơ thấy Ôn Xu Nghi khi còn nhỏ.

Trong giấc mơ, cô bé với hai bím tóc, tay cầm chiếc ghế nhỏ, cứ thế chạy theo anh. Nhưng rồi cô bỗng ngồi bệt xuống đất, khóc òa lên, vừa khóc vừa kéo áo anh mà nói: “Không thèm chơi với anh Hoài Sinh nữa!”

Tỉnh dậy, trời vừa tờ mờ sáng. Chu Hoài Sinh nhìn đồng hồ, mới năm giờ. Anh rời giường, vội rửa mặt, thay đồ, sau đó lái xe tới nhà Ôn Xu Nghi. Anh còn ghé mua bữa sáng mà ngày xưa cả hai thường ăn và mua thêm ít hoa quả, sữa cho Dụ Khanh.

Dụ Khanh không ngờ anh lại tới sớm thế, nhân dịp nghỉ lễ Quốc khánh. Hôm đó, Ôn Xu Nghi cũng đang nghỉ ở nhà.

“Tiểu Chu đến rồi à, tới chơi thôi cần gì mua đồ chứ.”

Chu Hoài Sinh cười, đáp: “Lâu quá rồi con không về. Đây cũng là chút lòng thành, con mà không chu đáo thì không ra dáng bậc con cháu đâu ạ.”

Ôn Xu Nghi vừa thức dậy, mắt còn ngái ngủ, nhưng khi nhìn thấy anh, ánh mắt bỗng ánh lên chút tươi vui.

“Anh Hoài Sinh.”

Cách cô gọi anh nhạt nhẽo, xa cách, giống như một lời xã giao hơn là thân tình.

Không biết có phải vì chuyện anh lâu nay không trở về khiến cô giận hay không, mà suốt bữa sáng, tâm trạng của cô có vẻ không mấy vui vẻ. Sau đó, ở lại một lát, Chu Hoài Sinh đề nghị cả hai đi leo núi. Anh còn bịa chuyện rằng mình đã lâu lắm rồi không leo núi.

Vào dịp nghỉ lễ Quốc Khánh, người ở Bắc Sơn đông đúc lạ thường.

Tâm trạng của Ôn Xu Nghi cũng tốt lên đôi chút. Đi cùng người mà đã lâu không gặp, cô nói rất nhiều chuyện thú vị ở trường học, không hề dè dặt. Chỉ có điều, khi nhắc đến bạn cùng bàn của mình, trong ánh mắt cô hiện lên một chút cảm xúc khác lạ mà Chu Hoài Sinh nhanh chóng nhận ra.

“Em hình như... không giống bình thường khi nhắc đến bạn cùng bàn. Là con trai à?”

Cô mím môi cười, khẽ gật đầu.

“Cậu ấy học rất giỏi. Nhưng mà anh đừng hiểu lầm nhé. Mẹ em đã từng nghi ngờ em yêu sớm, em oan ức lắm.”

Ôn Xu Nghi không định giấu diếm, trái lại còn thẳng thắn nói với anh về những bối rối của mình, vừa chân thành lại vừa nhẹ nhàng.

“Cậu ấy đang theo đuổi em. Nhưng mà hiện giờ em chưa muốn nghĩ nhiều. Cậu ấy học giỏi, cũng giúp em rất nhiều trong việc học. Còn tương lai... em chưa biết mình sẽ học gì.”

Ở độ tuổi mười bảy, mười tám, cảm giác rung động đầu đời thường mang theo sự bối rối và mơ hồ. Nghe cô nói, Chu Hoài Sinh không khỏi cảm thấy bản thân như một kẻ nhỏ nhen.

Rõ ràng tối qua anh đã gặp cô, nhưng lại giả vờ như mới về không lâu. Anh chưa bao giờ nói dối, kể cả là một lời nói dối thiện ý.

“Em vẫn thích phục chế đồ cổ, đúng không?” Anh im lặng hồi lâu, rồi khẽ hỏi.

Chu Hoài Sinh đương nhiên biết cô thích gì, bởi niềm yêu thích ấy cũng bắt nguồn từ anh. Cô từng nói, sau này muốn học các môn nghiên cứu liên quan đến lĩnh vực này.

Ôn Xu Nghi không hiểu tại sao lúc này anh lại nhắc đến điều đó, nghi hoặc nhìn anh.

Anh mỉm cười, nhẹ nhàng an ủi cô: “Nếu trong lòng đã có sự lựa chọn, thì cứ kiên định với nó. Có lẽ vài năm nữa, khi em nhìn lại, sẽ thấy chẳng có gì đáng phải phiền lòng cả.”

Anh vẫn giống như trước đây, luôn đặt việc chăm sóc cô lên hàng đầu.

Lần gặp gỡ đó, Ôn Xu Nghi rất vui. Sau này nghe dì Dụ kể, thành tích của cô đã cải thiện rất nhiều. Nhưng kể từ khi Chu Hoài Sinh trở lại Kinh Bình sau chuyến đi huyện Bắc, tâm trạng anh lại ủ dột suốt một thời gian dài.

Ngay cả Tống Tự Khiêm cũng nhận ra sự thất thần của anh.

Đám bạn thân của họ đều ở Kinh Bình, nên thời gian đó họ thường xuyên tụ họp. Ở cái tuổi đôi mươi đầy kiêu hãnh, Chu Hoài Sinh cũng muốn như những người khác mà sống một cách thoải mái, tự do. Nhưng hiện giờ, những cảm xúc hỗn độn trong lòng anh, chẳng thể nói ra với bất kỳ ai.

Thỉnh thoảng, anh có hé lộ đôi chút, nhưng cũng chỉ dừng lại ở những điều mơ hồ.

May mắn là anh vẫn giữ sự chăm chỉ trong học tập. Không lâu sau, khi tòa soạn Kinh Hoa tuyển thực tập sinh, anh đã được nhận.

Từ đó, anh càng dồn toàn bộ tâm huyết vào công việc, thực sự bắt đầu theo đuổi giấc mơ thời niên thiếu của mình. Nhưng đôi khi, anh cũng cảm nhận được nỗi bất lực và khó khăn, mới hiểu rằng làm báo là một việc không hề dễ dàng.

Trước kỳ nhập học đại học của Ôn Xu Nghi, Chu Hoài Sinh từ Kinh Bình quay về, viện cớ là đi công tác ở An Thành, nhân tiện đưa cô đến trường. Dụ Khanh yên tâm giao mọi thứ cho anh, giúp cô sắp xếp hành lý xong thì tiễn cả hai ra ngoài.

Không ngờ lần này, Ôn Xu Nghi lại có chút không được tự nhiên.

“Sao vậy?”

Nhìn vẻ mặt khó xử của cô, anh đoán cô muốn nói gì đó.

Ôn Xu Nghi ngập ngừng: “Là... là bạn cùng bàn của em. Bọn em định cùng nhau đi An Thành. Em, em cũng đã đặt vé máy bay cho cậu ấy rồi.”

Lúc này, Chu Hoài Sinh mới hiểu, hóa ra mình là người thừa.

“Không sao đâu. Để anh gặp cậu ấy cũng tốt mà.”

Khi anh còn đang nghĩ cách từ chối khéo, thì Ôn Xu Nghi đã lên tiếng, có lẽ cũng không đành lòng làm anh buồn. Cô đề nghị cả ba cùng đi.

Trong lòng anh bỗng ngổn ngang, nói không rõ cảm giác là gì. Như thể khối đá đè nặng bao lâu đã rơi xuống, nhưng lại chẳng khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Anh từng nghĩ rằng mình đối với cô chỉ là tình cảm của một người anh dành cho em gái, không hơn không kém. Nhưng khoảnh khắc ấy, anh mới hiểu rõ trái tim mình.

Anh thích cô.

Không phải