dưới lớp vải dày. Vừa co duỗi các đầu ngón tay, cô vừa nheo mắt nhìn ra ngoài quảng trường thành phố tìm Iko. Cô nhận thấy có khá nhiều người máy android mập tròn, màu trắng đang len lỏi giữa dòng người hối hả trên đường, nhưng không ai trong số đó là Iko.

Chán nản, Cinder cúi xuống thụp hộp dụng cụ bên dưới bàn làm việc. Sau một hồi lục lọi tìm kiếm trong đống tuốc nơ vít và cờ lê, cuối cùng cô cũng tìm thấy cái kẹp rút cầu chì bị nhét xuống tận đáy hộp. Cô dùng nó để cắt từng sợi dây vẫn đang dính với bàn chân và cổ chân của mình, thỉnh thoảng chúng lại phụt ra mấy tia lửa điện. Vì đeo găng tay nên cô không cảm nhận được gì ở các đầu ngón tay, nhưng dòng chữ màu đỏ liên tục nhấp nháy trên màn hình hiển thị cảnh báo rằng cô đang mất liên lạc với bàn chân của mình.

Giật mạnh nốt sợi dây cuối cùng, cô để mặc cho bàn chân rơi phịch xuống sàn bê tông.

Cinder lập tức cảm nhận ngay được sự khác biệt. Lần đầu tiên trong đời cô cảm thấy... thật nhẹ nhõm. Cô dọn sạch một góc bàn rồi đặt bàn chân lên đó, cùng với đống cờ lê và đai ốc, trước khi cúi xuống dùng miếng giẻ cũ lau chùi cái hốc chân đang bám đầy bụi bẩn.

BỊCH.

Cinder giật nảy mình, va cả đầu vào thành bàn. Cô cau mày ngẩng đầu lên và đập ngay vào mắt cô là một người máy android đang ngồi chồm hổm trên mặt bàn, toàn thân bất động, đứng phía sau là một chàng thanh niên trẻ tuổi với mái tóc đen cắt ngắn, gọn gàng. Ánh mắt cô chạm phải ánh mắt màu nâu đồng cũng đang bất ngờ không kém và bờ môi mà mọi cô gái trong đất nước này vẫn luôn hằng ngưỡng mộ.

Cái cau mày của cô lập tức biến mất. Sự ngạc nhiên của người thanh niên kia cũng nhanh chóng chuyển thành một lời xin lỗi. "Tôi xin lỗi." - Người đó nói: "Tôi không biết có người ở dưới đó."

Tại Cinder ù đặc đi, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng. Tim cô càng lúc đập càng nhanh, các thông số về anh ta từ từ hiện lên trước mắt cô, khá gần với những gì cô đã được đọc trên các phương tiện truyền thông đại chúng. Ngoài đời trông anh ta có vẻ cao hơn, và cái áo hoodie màu xám anh đang mặc khác hoàn toàn với những bộ trang phục sang trọng, đắt tiền mỗi khi xuất hiện trước công chúng. Máy quét của Cinder chỉ mất 2,6 giây để đo các điểm trên mặt của anh ta và gắn hình ảnh vừa quét được với mạng dữ liệu chung. Thêm một giây nữa và thông tin hiện lên trước mắt Cinder một lần nữa khẳng định lại những gì cô đã biết; bằng một dòng chữ màu xanh lá cây:

HOÀNG TỬ KAITO, HOÀNG THÁI TỬ CỦA KHỐI THỊNH VƯỢNG CHUNG PHƯƠNG ĐÔNG

THẺ CĂN CƯỚC # 0082719057

SINH NGÀY 7 THÁNG 4 NĂM 108 KỶ NGUYÊN THỨ BA

88.987 BÀI BÁO, SẮP XẾP THEO SỰ KIỆN MỚI NHẤT.

ĐĂNG NGÀY 14 THÁNG 8 NĂM 126 KỶ NGUYÊN THỨ BA: HOÀNG THÁI TỬ KAI SẼ TỔ CHỨC MỘT BUỔI HỌP BÁO VÀO NGÀY 15 THÁNG 8 ĐẾ THÔNG BÁO VỀ TÌNH HÌNH BÊNH DỊCH LETUMOSIS VÀ NHỮNG NGHIÊN CỨU MỚI NHẤT CỦA CHÍNH PHỦ TRONG VIỆC ĐIỀU CHẾ THUỐC GIẢI ĐỘC

Cinder đứng bật dậy khỏi ghế, loạng choạng suýt ngã do quên mất là mình đang bị thiếu mất một chân. Chống hai tay lên bàn để lấy lại thăng bằng, cô cúi xuống chào một cách gượng gạo. Màn hình trước mắt vụt tắt.

"Hoàng tử." Cô lắp bắp cúi đầu, thấy mừng vì anh ta không thể nhìn thấy cẳng chân cụt lủn bên dưới tấm khăn trải bàn của mình.

Vị Hoàng tử đẹp trai khẽ giật mình, liếc vội qua vai rồi giơ một ngón tay lên miệng thì thào nói "Làm ơn... đừng để ai biết."

Cinder mở to mắt, run rẩy gật đầu. "À, được ạ. Tất nhiên rồi. Tôi... có thể... ngài..." Cô nuốt nước bọt, chẳng hiểu sao hôm nay từ ngữ cứ dính chặt trong cổ họng như món đậu nghiền.

"Tôi đang tìm ông Linh Cinder." - Hoàng tử nói - "Ông ấy có ở đây không?"

Nhấc một tay lên khỏi mặt bàn, Cinder chậm rãi kéo cao găng tay trên cánh tay còn lại. Mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ngực của hoàng tử, cô ngập ngừng nói "Tôi... tôi là Linh Cinder."

Mắt cô dõi theo bàn tay của vị hoàng tử đẹp trai khi anh đặt nó lên cái đầu to phình của con android.

"Cô là Linh Cinder?"

"Đúng vậy, thưa Hoàng... " Cinder cắn chặt môi.

"Cô là thợ cơ khí?"

Cinder gật đầu. "Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Thay vì trả lời, anh ta cúi xuống, vươn người ra trước mặt cô khiến cô không còn sự lựa chọn nào khác là nhìn vào mắt anh, và nhoẻn miệng cười với cô. Trái tim cô lại một lần nữa đập loạn xạ.

Hoàng tử ngồi thẳng dậy, buộc cô phải ngẩng đầu lên để dõi theo anh.

"Cô quả thực khác xa tưởng tượng của tôi."

"Ý ngài là... tôi... ừm..." - Không thể nhìn thêm một giây nào nữa vào mắt hoàng tử, Cinder chìa tay kéo con android trên bàn về phía mình - "Con android này bị làm sao thế, thưa Hoàng tử?"

Con android trông mới coong, như vừa được lấy xuống khỏi băng chuyền sản xuất nhưng qua kiểu dáng đầy nữ tính của nó, Cinder có thể chắc chắn rằng đây là phiên bản đã lỗi thời. Tuy nhiên không thể phủ nhận đó là một thiết kế rất nuột, với cái đầu hình cầu nằm trên phần thân hình quả lê, cùng lớp sơn trắng bóng.

" Tôi không sao khởi động được cô ấy." - Hoàng tử Kai nói, chăm chú nhìn Cinder kiểm tra con rô-bốt - "Hôm qua cô ấy vẫn hoạt động tốt, vậy mà hôm nay đã tắt ngúm."

Cinder xoay người con android lại, đèn cảm biến hướng lên phía trên. Cũng may cô có cái gì đó để phân tán sự tập trung của mình, cho đỡ bối rối hay mất kiểm soát. "Trước đây ngài có gặp vấn đề gì với cô ấy không?"

"Không. Tháng nào cô ấy cũng được các thợ cơ khí hoàng gia kiểm tra và bảo dưỡng đều. Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp phải vấn đề như thế này."

Hơi nhướn người về phía trước, Hoàng tử Kai cầm bàn chân nhỏ bé bằng kim loại của Cinder lên, lật qua lật lại đầy hiếu kì. Cinder sững người, toàn thân cứng đờ, trong khi Hoàng tử mải mê nhòm vào cái hốc chằng chịt dây dợ và nghịch ngợm các khớp ngón chân một cách thích thú. Anh ta thậm chí còn dùng tay áo lau vết bẩn dính trên đầu ngón chân.

"Ngài mặc thế không thấy nóng à?" Cinder buột miệng hỏi, nhưng ngay lập tức thấy ân hận bởi nó đã kéo sự chú ý của Hoàng tử quay trở lại với cô.

Trong một thoáng, trông mặt Hoàng tử có vẻ hơi ngượng. "Quả thực... tôi đang nóng muốn chết," - anh ta nói - "nhưng vẫn phải cố chịu."

Cinder đã nghĩ đến chuyện nói với Hoàng tử rằng dù cải trang thế chứ có cải trang nữa cũng khó lòng che mắt được mọi ngườinhưng đến phút cuối lại thôi. Riêng việc đến giờ vẫn chưa thấy đám đông các cô gái trẻ vây quanh tiệm của cô, gào thét gọi tên Hoàng tử chứng tỏ việc cải trang của anh ta có tác dụng hơn là cô tưởng. Giờ anh ta trông giống một gã dở hơi hơn là một nhân vật hoàng gia được hàng triệu người yêu mến.

Cinder hắng giọng, hướng sự tập trung trở lại với con người máy android. Cô tìm thấy cái chốt nhỏ xíu ở sau gáy và mở ra. " Tại sao ngài không đưa cho các thợ cơ khí của hoàng gia sửa?"

"Họ đã cố thử nhưng không tìm ra vấn đề nên đã mách cho tôi mang đến chỗ cô." - Anh ta đặt bàn chân của cô xuống bàn và chuyển sự chú ý lên các giá phụ tùng, nơi đang bày la liệt các bộ phận android, tàu lượn, màn hình, bảo vệ màn hình, các bộ phận dành cho cyborg - "Họ nói cô là thợ cơ khí giỏi nhất ở Tân Bắc Kinh. Tôi đã nghĩ cô là một ông già lụ khụ cơ."

"Họ nói vậy thật sao?" Cinder lí nhí hỏi lại.

Hoàng tử Kai không phải là người đầu tiên ngạc nhiên khi