nhìn thấy cô. Hầu hết các khách hàng của cô đều không hiểu tại sao một cô gái trẻ tuổi như vậy lại có thể được coi là thợ cơ khí giỏi nhất thành phố và Cinder không bao giờ giải thích về nguồn gốc tài năng của mình. Càng ít người biết cô là một cyborg nửa người nửa máy càng tốt. Cô sẽ phát điên nếu ai ai cũng nhìn cô với ánh mắt khinh miệt như bà Chang Sasha.

Cinder dùng ngón út giật nhẹ mấy sợi dây ra khỏi người con android. "Đôi khi lý do chỉ là nó đã quá cũ. Có lẽ đã đến lúc ngài nên nâng cấp lên phiên bản mới."

"Rất tiếc tôi không thể làm như vậy. Cô ấy đang chứa trong mình các thông tin tuyệt mật. Liên quan đến vấn đề an ninh quốc gia... không thể để người khác biết được."

Cinder khựng lại, ngước lên nhìn vị Hoàng tử đẹp trai.

Anh ta nhìn cô chằm chằm khoảng ba giây trước khi mím chặt môi trả lời. "Tôi đùa đấy. Nainsi là người máy android đầu tiên của tôi. Ít nhiều cũng có chút tình cảm."

Một đốm sáng màu da cam lóe lên ở góc mắt của Cinder. Võng mạc nhân tạo của cô đã phát hiện ra điều gì đó, mặc dù cô chưa biết đó là cái gì - một cái chớp mắt quá nhanh, một cái mím môi không hề bình thường của Hoàng tử.

Cinder đã quá quen với đèn cảnh báo màu cam này. Nó thường xuyên nhấp nháy trước mắt cô. Khi ai đó đang nói dối.

"An ninh quốc gia." - Cinder lẩm bẩm - "Lí do hay thật."

Hoàng tử khẽ nghiêng đầu, như thể thách thức cô phản bác lại mình. Một lọn tóc đen xoa xuống trước trán anh. Cinder vội quay đầu nhìn sang chỗ khác.

"Phiên bản Tutor8.6." - Cô đọc dòng chữ mờ mờ bên trong hộp sọ bằng nhựa. Người máy android này đã gần 20 tuổi. Quá lỗi thời cho một con android - "Phải gọi là quá cổ lỗ sĩ rồi."

Cinder vung tay đấm mạnh vào một bên đầu của con android, và nhanh tay chộp lấy nó trước khi nó bật ngửa ra đằng sau. Hoàng tử Kại nhảy dựng lên.

Cinder bấm thử nút khởi động nhưng không có gì xảy ra. "Bình thường chỉ cần làm vậy là được."

Hoàng tử Kai cười gượng gạo hỏi lại "Cô có chắc cô là Linh Cinder không? Linh Cinder Thợ Cơ Khí ý?"

"Cô Cinder! Em tìm được rồi!" - Từ trong đám đông, Iko chạy vụt vào tiệm, nhảy nhóc lên mặt bàn, giơ tay đặt phịch một bàn chân bọc kim loại mới tinh xuống mặt bàn, đè thẳng lên bóng con android của Hoàng tử. Đèn cảm biến màu xanh sáng nhấp nháy - "Phiên bản cải tiến hơn hẳn cái cũ, mới dùng vài lần, và dây nối trông có vẻ cũng phù hợp. Hơn nữa em mặc cả giảm xuống được chỉ còn có 600 univ."

Hoảng hồn, Cinder nhoài với người chộp lấy bàn chân trên mặt bàn và giấu ra sau lưng. "Tốt lắm, Iko. Sư phụ Nguyen hẳn sẽ rất vui vì đã tìm được bàn chân thay thế cho cô hầu gái android."

Đèn cảm biến của Iko mờ đi. "Sư phụ Nguyen là sao? Em không hiểu."

Cinder nhe răng cười, nghiêng đầu ra hiệu về phía Hoàng tử. "Iko, mau cúi đầu hành lễ với vị khách của chúng ta đi." - Cô hạ giọng nói tiếp - "Đương kim Hoàng thái tử."

Iko ngẩng đầu lên, chĩa bộ cảm ứng về phía Hoàng tử, người cao hơn cô hẳn một mét. Đèn cảm biến lóe sáng khi máy quét của cô nhận ra anh. "Hoàng tử Kai." - Cái giọng kim loại của Iko ré lên thất thanh- "Trông ngài ngoài đời còn đẹp trai hơn cả trong ảnh."

Cinder ngượng chín mặt không biết phải giấu mặt vào đâu. Ở bên cạnh, Hoàng tử Kai bật cười phá lên.

"Đủ rồi, Iko. Vào trong đi."

Iko ngoan ngoãn tuân lệnh, gạt tấm khăn trải bàn sang một bên và chui xuống dưới gầm bàn.

"Không phải ngày nào cũng được gặp một cá tính đặc biệt như vậy." - Hoàng tử Kai khoanh tay dựa lưng vào khung cửa lẩm bẩm nói, như thể mình là khách quen ở nơi đây - "Cô tự lập trình cho cô ấy à?"

"Ngài tin không thì tùy nhưng ngay từ khi mua về cô ấy đã như vậy. Tôi đoán là có lỗi gì đó khi lập trình, thế nên mẹ kế của tôi mới mua được với giá rẻ như thế."

"Tôi không hề bị lỗi lập trình!" Tiếng Iko vọng ra oang oang từ bên dưới gầm bàn, khiến Hoàng tử Kai không nhịn được cười.

Cinder lắc đầu chịu thua, quay trở lại tập trung với con android của Hoàng tử.

"Theo cô, Nainsi bị làm sao?" Hoàng tử hỏi.

"Tôi sẽ cần phải chạy lại phần mềm một lượt mới biết được. Sẽ phải mất vài ngày, thậm chí có thể là một tuần." Vén tóc ra sau tai, Cinder ngồi xuống, thở phào vì chân mình cuối cùng cũng được nghỉ. Cô biết làm như vậy là không đúng với phép xã giao, nhưng có vẻ như Hoàng tử cũng không hề để tâm.

"Cô có cần tôi trả tiền trước không?"

Vừa hỏi anh vừa chìa bàn tay trái có gắn con chíp về phía cô để cô có thể quét thẻ căn cước của mình nhưng Cinder lắc đầu. "Không cần đâu, cảm ơn ngài. Được phục vụ ngài là vinh hạnh của tôi."

Hoàng tử Kai định lên tiếng phản đối nhưng cuối cùng cũng quyết định buông tay xuống. "Tôi sẽ không có hy vọng nhận lại được Nainsi trước lễ hội đúng không?"

Cinder đóng nắp con android lại. "Tôi nghĩ là được. Nhưng trước tiên tôi cần phải tìm ra vấn đề..."

"Tôi hiểu, tôi hiểu." - Hoàng tử nói - "Tôi chỉ hy vọng vậy thôi."

"Làm thế nào để tôi liên lạc được với ngài sau khi đã sửa xong?"

"Hãy gửi thư đến cung điện. Hoặc cuối tuần tới cô có ở đây không? Tôi có thể ghé qua.

"Có ạ!" - Từ bên dưới gầm bàn Iko gọi với lên - "Chúng tôi luôn có mặt ở đây vào các phiên chợ. Ngài nhớ quay lại nhé. Chúng tôi sẽ rất vui được gặp lại ngài."

Cinder vội xua tay. "Ngài không cần phải..."

"Đó là vinh dự của tôi." Hoàng tử lịch sự cúi chào, kéo mũ lên che mặt. Cinder gật đầu chào lại, ý thức được mình cần phải đứng dậy và cúi chào nhưng lại không dám thử thách sự thăng bằng của mình lần thứ hai.

Cô đợi cho đến khi bóng Hoàng tử biến mất hẳn mới đảo mắt nhìn quanh quảng trường. Dường như đám đông bên ngoài không hề nhận ra sự có mặt của Hoàng tử Kai. Cuối cùng Cinder cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Iko lừ lừ chui ra từ bên dưới gầm bàn, hai tay kim loại ôm chéo trước ngực. "Hoàng tử Kai! Cô kiểm tra lại giúp em cái quạt gió với, em nghĩ em đang bị tăng nhiệt."

Cinder cúi xuống nhặt bàn chân Iko mới mang về lên và lau vội lên quần. Cô kiểm tra đi kiểm tra lại lớp mạ bên ngoài và mừng rỡ vì nó chưa bị lõm hay trầy xước.

"Cô thử đoán xem cô Peony sẽ phản ứng thế nào khi biết chuyện này?" Iko hớn hở nói.

"Đảm bảo con bé sẽ rú ầm ỹ lên cho mà xem." Cinder đảo mắt nhìn ra bên ngoài một lần nữa rồi tự mỉm cười. Cô chỉ muốn đóng cửa hàng thật nhanh và chạy về nhà kể cho Peony nghe việc mình đã gặp Hoàng tử Kai. Cinder bất giác bật cười thành tiếng. Mọi thứ thật giống như một giấc mơ. Thật quá sức tưởng tượng của cô. Thật...

"Ôi không"

Nụ cười trên Cinder vụt tắt. "Chuyện gì?"

Iko chỉ vào mặt Cinder. "Cô có vết dầu dính trên mắt."

Cinder giật mình giơ tay lên lau vội. "Thật à?"

"Nhưng em nghĩ là Hoàng tử không nhận ra đâu."

Cinder bỏ tay xuống. "Mà nếu anh ta nhìn thấy cũng có làm sao đâu? Thôi nào, giúp ta lắp cái chân này vào trước khi có thêm nhân vật hoàng gia nào đó ghé qua." Nói rồi cô gác cái cổ chân rỗng lên đầu dối còn lại và nối từng sợ dây màu vào với nhau, trong lòng không khỏi tự hỏi liệu Hoàng tử có nhìn ra không.

" Vừa in đúng không?" Iko chìa một năm đinh vít ra cho Cinder trong khi cô vặn từng chiếc vào trong ổ đã được khoan sẵn.

"Vừa và đẹp lắm, Iko ạ. Cảm ơn em. Chỉ hy vọng là bà Adri không phát hiện ra. Bà ấy sẽ giết