cả hai chúng ta nếu biết ta bỏ 600 univ để mua cái chân này." Cinder siết chặt chiếc đinh vít cuối cùng rồi duỗi thử chân, vặn vẹo cổ chân trước sau, lắc lư mấy đầu ngón chân. Vẫn còn hơi cứng, nhưng các dây thần kinh cảm biến cần vài ngày để hòa hợp với bàn chân mới. Điều quan trọng nhất là từ giờ cô không còn phải đi khập khiễng như một kẻ tật nguyền,

"Quá đẹp!" - Cinder xỏ chân vào giày và nhìn thấy cái chân cũ vẫn đang nằm trong bàn tay hình càng cua của Iko - "Em có thể vứt nó đi được rồi..."

Một tiếng thét thất thanh từ đâu vọng tới, cắt ngang câu nói của Cinder. Cả khu chợ đột nhiên im phăng phắc.Đám trẻ con đang chơi trốn tìm cũng phải bò ra khỏi chỗ trốn để xem chuyện gì đang xảy ra.

Tiếng thét đó là của bà chủ tiệm bánh ở bên đường đối diện, Chang Sacha. Tò mò, Cinder đứng dậy, trèo lên trên ghế để nhìn qua đám ĐSng bên phía tiệm bánh. Cô nhìn thấy bà Sacha đang đang đứng ở trong tiệm, phía sau cái tủ kính xếp đây bánh mỳ và bánh ngọt, trợn tròn mắt nhìn vào hai cánh tay đang chìa trước mặt.

Cinder và đám đông bên ngoài quảng trường chỉ mất vài giây để nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Cinder vội giơ tay lên bịt chặt lấy mũi.

"Bệnh dịch!" - Ai đó hét lên - "Bà ta bị bệnh dịch!"

Sự hoảng loạn bao trùm lấy toàn bộ con phố. Các bà mẹ nháo nhào chạy đi tìm con, hai tay bưng chặt lấy mặt, tìm mọi cách tránh xa khỏi tiệm bánh của bà Sacha. Các chủ tiệm hàng hối hả thả cửa cuốn, nhốt mình vào bên trong.

Sunto hét to và chạy về phía mẹ nhưng bị bà giơ tay chặn lại. Không, không, lùi lại. Một người hàng xóm chạy tới quắp lấy Sunto và chạy đi. Bà Sacha gào lên nói với ông ta điều gì đó nhưng tiếng của bà nhanh chóng bị chìm nghỉm trong tiếng la hét của đám đông.

Trái tim Cinder trùng xuống. Cô không thể bỏ Iko ở đây mà chạy đi một mình. Trong khung cảnh hỗn loạn thế này mà chạy, Iko chắc chắn sẽ bị giẫm nát trước khi về được đến nhà. Chỉ còn một cách: Cinder nín thở, giật mạnh cái dây ở góc cửa và kéo sập cánh cửa kim loại xuống. Ngay lập tức, bóng tối bao trùm lấy toàn bộ căn phòng, ngoại trừ một vệt sáng lờ mờ trên sàn nhà. Hơi nóng bốc lên từ dưới sàn bê tông khiến cho không khí càng trở nên ngột ngạt.

"Cô Cinder ơi?" Cái giọng rô-bốt nghèn nghẹt của Iko vang lên đầy lo lắng. Iko mở to đen cảm biến, chiếu rọi cả căn phòng bằng một thứ ánh sáng màu xanh nhạt.

"Đừng lo." - Cinder vừa trấn an Iko, vừa với tay lấy cái giẻ dính đầy dầu mỡ trên bàn. Các tiếng la hét bên ngoài đã giảm dần và dần rơi vào trạng thái tĩnh lặng như tờ - "Bà ấy ở tít phía bên kia quảng trường cơ mà. Ở đây chúng ta sẽ không sao đâu." Nói vậy nhưng cô vẫn lùi tít ra phía sát tường, dùng giẻ bịt quanh mũi và miệng.

Và rồi họ chờ đợi. Cinder cố gắng hạn chế hít thở nhất có thể, cho tới khi nghe thấy tiếng còi báo động khẩn cấp từ bên ngoài vang lên và bà Sacha được chở tới nơi cách ly dành riêng cho người bị bệnh dịch.


Chương 2
TIẾNG CÒI BÁO ĐỘNG VẪN KHÔNG HỀ DỊU ĐI CHO TỚI KHI bị tiếng động cơ ầm ầm của chiếc tàu lượn vừa lao vút vào quảng trường nhấn chìm. Sự im lặng của khu chợ nhanh chóng bị phá tan bở tiếng bước chân rầm rập trên vỉa hè, tiếng ai đó ra lệnh và tiếng đồng thanh trả lời.

Đeo túi vải chéo qua vai, Cinder rón rén nhích về phía cửa trước, gạt tấm khăn trải bàn sang một bên rồi bò rạp xuống đất nhìn qua khe hở dưới mặt sàn đầy bụi. Áp chặt má xuống nền bê tông nóng ẩm, cô nhìn thấy ba đôi giày ống màu vàng đang đi lại trên quảng trường. Người của đội cứu hộ khẩn cấp. Cinder đẩy hé cánh cửa và nhòm ra ngoài - tất cả đều đeo mặt nạ phòng độc và đang tưới một thứ chất lỏng gì đó từ cái can màu vàng lên bốn bức tường xung quanh. Từ tận phía bên này quảng trường, Cinder vẫn ngửi thấy mùi hôi thối của nó.

"Có chuyện gì thế?" Từ đằng sau Iko sợ sệt thì thào hỏi cô.

"Họ sắp sửa đốt tiệm bánh của nhà họ Chang." - Cinder đảo mắt nhìn một vòng quanh quảng trường và nhận ra chiếc tàu lượn màu trắng mới tinh đậu ở góc chợ. Ngoài ba người đàn ông mặc đồ bảo hộ, toàn bộ quảng trường vắng tanh không một bóng người. Lật ngửa người ra, Cinder khẽ nghển đầu nhìn vào chiếc đèn cảm biến vẫn đang lập loè trong bóng tối của Iko - "Chúng ta sẽ rời đi khi ngọn lửa bắt đầu bùng lên, nhân lúc bọn họ không để ý."

"Chúng ta đang gặp rắc rối ạ?"

"Không. Chỉ là ta không muốn bị lôi tới khu cách ly ngày hôm nay."

Một trong ba người đàn ông ra lệnh phóng hỏa. Cineder quay đầu ngó qua khe cửa. Một ngọn lửa lớn bùng lên trong tiệm bánh. Mùi dầu hoả nhanh chóng hoà lẫn cùng với mùi bánh khét. Ba người đàn ông vội lùi ra sau, bóng của họ đổ dài trên quảng trường.

Thò tay với lên bàn, Cinder nắm lấy cổ cỗ máy android của Hoàng tử Kai và kéo xuống bên cạnh mình. Kẹp nó dưới cánh tay, cô khẽ đẩy hé cửa - vừa đủ để cô và Iko có thể bò ra ngoài - mắt không ngừng theo dõi đám người kia. Theo sau là Iko, vừa đi vừa nép sát vào sạp hàng kế bên, đợi Cinder hạ cửa xuống. Cả hai luồn lách qua các sạp hàng bị bỏ không - do khi nãy mọi người còn mải tháo chạy, chẳng ai còn tâm trí đâu để dọn hàng - và chui tọt vào cái ngách nhỏ đầu tiên giữa các căn tiệm. Khói đen bốc ngùn ngụt trên trời. Vài giây sau, tàu lượn của các đài truyền hình lũ lượt đổ về quảng trường, lượn vè vè quanh các tòa nhà cao tầng.

Cinder chỉ dám đi chậm lại khi khoảng cách giữa họ và khu chợ đã đủ xa và họ đã được an toàn giữa ma trận của các con phố nhỏ. Mặt Trời đã lên quá đỉnh đầu và đang từ từ lặn xuống sau các tòa nhà chọc trời ở đằng Tây. Cái nắng tháng 8 khiến cho không khí càng thêm oi bức, khó chịu; đây đó thỉnh thoảng lại có một cơn gió nóng thoảng qua giữa các tòa nhà, thổi bay đám lá khô đọng trên các máng nước.

Dấu hiệu của sự sống lại một lần nữa hiện ra trên các con phố nằm cách khu chợ khoảng bốn dãy nhà, người người hối hả đi lại như mắc cửi trên vỉa hè, xì xào bàn tán về bệnh dịch đang bùng phát tứ tung ở trung tâm thành phố. Hàng trăm màn hình trên các tòa nhà cao tầng đang truyền đi hình ảnh trực tiếp của đám cháy và khói ở trung tâm Tân Bắc Kinh cùng với nhiều dòng tít khuyến cáo người dân về số người bị nhiễm bệnh đang gia tăng lên theo từng giây - mặc dù cho tới nay Cinder mới chỉ biết có duy nhất một người được xác định là bị bệnh.

"Ôi đống bánh ngọt." Iko thở dài tiếc nuối khi nhìn thấy hình ảnh của tiệm bánh - nay đã cháy rụi - trên màn hình.

Cinder mím chặt môi. Cả cô và Iko đều chưa từng một lần được thử mùi vị thơm lừng của mấy chiếc bánh ở chợ. Iko không có vị giác còn bà Chang Sacha thì từ chối bán hàng cho một cyborg như Cinder.

Các tòa nhà văn phòng và trung tâm mua sắm từ từ hiện ra giữa khu phố sầm uất náo nhiệt, trải dọc trên con đường kéo dài như bất tận. Các khu căn hộ ở góc này của thành phố đã từng một thời rất rộng và là niềm mơ ước của nhiều người nhưng về sau chúng đã bị chia năm xẻ bảy và tu sửa hết lần này đến lần khác - nhằm mục đích nhồi thêm được càng nhiều người càng tốt - đến nỗi giờ biến thành những mê cung của hành lang và cầu thang.

Nhưng tất cả những hình ảnh xấu xí đó nhanh chóng rơi vào quên lãng khi Cinder rẽ vào con phố tiếp theo. Ngay từ đầu phố đã có thể nhìn thấy Cung