đáng ra chỗ tiền kiếm được phải thuộc về cô và tùy cô xử lí. Nhưng Cinder hiểu rằng dù có nói ra những điều ấy cũng vô ích. Bởi xét theo luật, cô thuộc về bà Adri, cũng như Iko - cô bé người máy giúp việc, số tiền cô kiếm được, các vật dụng cá nhân của cô, thậm chí là cả cái chân mới mua. Và bà ta thường xuyên không quên nhắc nhở cố điều đó.

Vì thế cô nén cơn giận giữ của mình xuống, trước khi bà ta nhìn thấy dấu hiệu phản kháng.

"Để con tìm xem có gì đem trao đổi được không. Con sẽ đi hỏi mấy cửa hàng trong thành phố."

Bà Adri khịt mũi. "Sao chúng ta không đem đổi con android kia đi?"

Iko trốn vội ra sau chân Cinder.

"Dù có bán cũng chẳng được mấy đâu ạ." - Cinder nói - "Không ai muốn mua một phiên bản lỗi thời như thế."

"Hừm... Có khi đem bán cả hai đứa đi làm phụ tùng thay thế còn có giá hơn." - Bà Adri mân mê phần tay áo vẫn còn dang dở của Pearl - "Không cần biết cô định sửa cái tàu lượn thế nào, miễn là phải sửa cho xong trước buổi dạ hội, càng rẻ càng tốt. Đừng để lãng phí tiền thuê sân bãi của tôi."

Cinder đút hai tay vào túi quần. " Ý me là nếu sửa và tìm được một cái váy mới thì con có thể tham gia buổi khiêu vũ năm nay đúng không?"

Môi bà Adri vén lên cong tớn. "Sẽ là một điều thần kỳ nếu cô có thể tìm được cái gì đó có thể che đi..." - mắt bà ta lia xuống đôi giày ống của Cinder, giọng đầy ẩn ý - "các khiếm khuyết của mình. Nhưng đúng thế. Nếu sửa được tàu lượn, cô có thể đi."

Trong khi cô em Peony mở to mắt mừng rỡ nhìn Cinder thì cô chị Pearl quay ngoắt sang rít lên với bà mẹ "Mẹ đùa con đấy à? Nó á? Đi cùng chúng ta?"

Cinder dựa vai vào thành cửa, cố gắng không để Peony nhìn thất vọng trên gương mặt mình. Pearl nổi khùng lên như vậy là không cần thiết bởi cái bóng đèn màu da cam nhỏ xíu ở đáy mắt của Cinder lại một lần nữa nhấp nháy - bà Adri hoàn toàn không hề có ý định giữ lời hứa của mình.

"Thế thì..." - Cô giả vờ tỏ ra phấn chấn - "con phải đi tìm một cái dây curoa mới đây."

Bà Adri xua tay đuổi Cinder đi và quay lại tập trung vào chiếc váy của Pearl. Cinder lén nhìn chiếc váy lộng lẫy của hai cô em kế một lần nữa trước khi quay lưng bỏ đi. Nhưng cô còn chưa kịp ra đến hành lang đã nghe thấy tiếng Peony rú lên.

"Hoàng tử Kai!"

Khựng người lại, Cinder quay đầu nhìn lên màn hình vô tuyến. Các cảnh báo về nạn dịch đã được thay thế bằng một buổi phát sóng trực tiếp truyền từ phòng truyền thống của hoàng gia. Hoàng tử Kai đang trả lời trước đám đông nhà báo và phóng viên truyền hình cả người thường lẫn người máy.

"Cho âm thanh to lên." Pearl nói to, đồng thời lấy tay gạt bà thợ may sang một bên.

"... nghiên cứu tiếp tục là ưu tiên hàng đầu của chúng tôi." - Hoàng tử Kai nói - "Nhóm nghiên cứu đã hạ quyết tâm sẽ tìm ra vắc xin cho bệnh dịch đã cướp đi sinh mạng của mẹ tôi và đang có nguy cơ lấy nốt sinh mạng của bố tôi, cũng như sinh mạng của hàng chục ngàn người dân khác. Tình hình càng trở nên nghiêm trọng khi ngày hôm nay vừa có thêm một trường hợp xảy ra ngay tại trung tâm thành phố của chúng ta, gióng lên hồi chuông cảnh báo với người dân: Rằng căn bệnh này giờ đây không còn chỉ xảy ra ở các vùng nông thôn, hay các vùng xa xôi hẻo lánh. Letumosis, hay còn gọi là sốt ban xanh, đang đe dọa tất cả chúng ta, và chúng ta cần phải tìm ra cách để ngăn chặn nó. Chỉ khi đó chúng ta mới có thể bắt tay xây dựng lại nền kinh tế và đưa Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông trở lại thời kỳ đỉnh cao như xưa."

Lác đác trong đám đông vang lên những tiếng vỗ tay lẻ tẻ. Các nghiên cứu về bệnh letumosis đã được tiến hành kể từ khi nó bắt đầu bùng phát ở một thị trấn nhỏ thuộc Liên Hiệp Các Nước Châu Phi cách đây hơn 10 năm. Nhưng đến nay vẫn chưa đạt được kết quả gì đáng kể. Trong khi đó bệnh dịch vẫn đang tiếp tục bùng phát hàng trăm cộng đồng người trên khắp toàn thế giới. Hàng trăm ngàn người đã mắc phải căn bệnh này, chịu nhiều đau đớn và chết.

Bản thân chồng của bà Adri, cũng đã không may nhiễm bệnh trong một chuyến công tác tới châu Âu - khi ông đồng ý trở thành người giám hộ cho một cô bé cyborg 11 tuổi. Một trong những ký ức hiếm hoi của Cinder về ông là hình ảnh ông bị đưa đi trên cáng tới khu vực cách ly, với bà Adri gào thét ở bên cạnh trách móc ông vì đã bỏ lại cho bà "cái thứ này."

Bà Adri không bao giờ nhắc đến chồng mình, và trong nhà cũng hầu như không còn chút dấu vết nào về ông. Thứ duy nhất chứng tỏ ông từng tồn tại trong căn nhà này là một dãy các huy chương và kỷ niệm chương xếp lổn nhổn trên nóc lò sưởi - các giải thưởng và bằng khen tại hội chợ công nghệ quốc tế, ba năm liên tiếp. Cinder không biết ông đã chế tạo ra cái gì. Chỉ biết rằng ông chết đi chẳng để lại cho gia đình một chút của cải nào.

Trên màn hình, bài phát biểu của Hoàng tử đột nhiên bị cắt ngang khi một người lạ mặt bước lên bục và đưa cho anh một tờ giấy. Hai mắt của Hoàng tử tối sầm lại. Màn hình TV vụt tắt.

Hình ảnh phòng truyền thông được thay thế bằng một chiếc bàn với tấm phông da trời. Một người phụ nữ đang ngồi sau chiếc bàn, mặt không chút biểu cảm, hai tay trắng nhợt đặt trên bàn.

"Chúng tôi xin cắt ngang buổi phỏng vấn của Hoàng thái tử để thông báo về tình trạng của Hoàng đế Rikan. Các bác sỹ hoàng gia vừa thông báo hiện bệnh tình của Hoàng đế đã chuyển sang giai đoạn ba của bệnh letumosis."

Bà thợ may há hốc miệng, mấy cái ghim trên tay rơi lả tả xuống đất.

Cinder dựa hẳn người vào khung cửa. Khi nãy cô đã không nghĩ tới việc động viên hoàng tử Kai, hay cầu chúc cho Hoàng đế sớm bình phục. Hẳn là anh ta đã nghĩ rằng cô là một kẻ vô tình. Không phép tắc.

"Hiện ưu tiên hàng đầu hiện nay là làm sao để Hoàng đế không phải chịu nhiều đau đớn. Các nhà nghiên cứu đang ngày đêm nghiên cứu tìm ra vắc xin. Chúng tôi đang cần thêm người tình nguyện thử thuốc giải, bên cạnh việc sử dụng các cyborg vẫn đang được tiếp diễn."

"Hiện có nhiều ý kiến trái chiều về Lễ Hội Hoà Bình lần thứ 126 được tổ chức hằng năm tại hoàng cung, do bệnh tình của Hoàng đế, nhưng như Hoàng tử Kaito đã thông báo với báo giới, lễ hội sẽ vẫn diễn ra như kế hoạch và ngài hy vọng nó sẽ mang lại một chút niềm vui cho mọi người trong thời khắc đau buồn này." - Người phát ngôn của Hoàng gia dừng lại. Cái giọng cứng nhắc của bà bỗng trở nên mềm mại và có cảm xúc hơn - "Hoàng đế vạn tuế!"

Bà thợ may lắc đầu nhìn vô tuyến, miệng lẩm bẩm nói câu gì đó. Màn hình vô tuyến lại chuyển sang màu đen trước khi quay trở lại với buổi họp báo, nhưng Hoàng tử Kai đã rời khỏi bục và đám đông phóng viên đang bận rộn phát đi tin tức tại hiện trường.

"Con biết một cyborg có thể đem đi tình nguyện thử thuốc."- Pearl nói - "Tại sao phải chờ đến khi bị gọi?"

"Ý hay đấy." - Cinder trừng mắt đáp trả Pearl, người thấp hơn cô tới cả chục phân mặc dù lớn hơn cô một tuổi - "Và chị có thể đi kiếm việc để trả tiền cho cái váy đắt tiền của mình."

Pearl cắm cảu trả lời "Bọn họ sẽ trả tiền cho nhà nào có người tình nguyện thử thuốc, đồ đầu đất."

Một năm trước, việc tuyển cyborg làm thí nghiệm đã được khởi xướng bởi đội nghiên cứu hoàng gia. Mỗi buổi sáng, một thẻ căn cước sẽ được bắt thăm ngẫu nhiên trong số hàng