màu bạc nhưng đường viền ở cổ và cánh tay đã được hoàn thành. Dải đăng ten trước ngực làm tôn lên b* ng*c căng tròn mới lớn của Peony. Mặc dù rất không muốn phải thừa nhận nhưng ở tuổi 14, các đường cong của Peony còn phát triển hơn cả Cinder. Cô không biết cơ thể của mình trước khi trở thành cyborg như thế nào, chỉ biết rằng các bác sĩ đã biến cô thành một đứa con gái phẳng lì từ trước ra sau. Quá góc cạnh. Quá nam tính. Quá vụng về, cùng một cái chân giả nặng trịch.

"Em đến chết vì mẹ mất thôi." - Peony than thở - "Mẹ làm em muốn phát điên. Suốt ngày lải nhải "Pearl cần phải kiếm một tấm chồng", "Có con gái chẳng được cái tích sự gì", "Chẳng đứa nào biết ơn vì những gì tôi đã làm cho chúng",..." Vừa nói cô bé vừa huơ hai tay lên trời bắt chước động tác của mẹ.

"Em xuống đây làm gì thế?"

"Trốn mẹ chứ sao. À, và để nhờ chị xem hộ em cái màn hình." - Con bé rút cái màn hình cầm tay ở sau lưng ra đưa cho Cinder.

Cinder cầm lấy nhưng hai mắt không rời gấu váy của Peony đang lượt thượt dưới sàn đầy bụi. "Em sẽ làm hỏng cái váy mất. Mẹ Adri sẽ nổi điên lên cho xem."

Peony nhe răng cười trừ, nhưng nhanh chóng ôm vội váy lên bằng hai tay và kẹp gấu váy vào giữa hai đầu gối. "Chị thấy sao?" Con bé quay một vòng hỏi Cinder.

"Trông em xinh lắm." Peony tủm tỉm cười sung sướng. Nhưng sự phấn khích của con bé nhanh chóng xẹp xuống. "Đáng ra mẹ phải đặt may cho chị một cái mới phải. Thật bất công."

"Đằng nào chị cũng không muốn đi mà." Cinder nhún vai. Peony đã quá đủ áy náy rồi, cô không muốn làm con bé buồn lòng thêm. Lâu nay cô đã học được cách gạt bỏ sự ghen tỵ với hai người em kế của mình - vì sự đối xử thiếu công bằng của bà Adri, vì cái cách bà ta cưng chiều hai đứa con ruột của mình hơn cô, vì bàn tay mềm mại của hai chị em họ. Hơn nữa Peony là người bạn thuộc giống người thuần chủng duy nhất của cô. Nhưng chẳng hiểu sao hôm nay trong lòng cô có dấy lên một chút ghen tỵ khi thấy Peony trong chiếc váy đó.

Cô lập tức thay đổi chủ đề. "Màn hình của em bị làm sao?"

"Nó lại bị giật giật." Peony gạt mấy món đồ trên nóc thùng sơn xuống đất rồi chọn chỗ sạch nhất và ngồi xuống, đung đưa hai chân.

"Em lại tải mấy phần mềm vớ vẩn về người nổi tiếng đúng không?"

"Không hề."

Cinder nhướn lông mày,

"Chỉ có một phần mềm về ngôn ngữ thôi. Tất cả chỉ có thế, em thề đấy. Em cần phải tải nó về để làm bài tập. À, quên mất, Iko, ta mang cho em cái này này." Vừa nói Peony vừa rút từ bên dưới gấu váy một dải băng đô bằng nhung mới xin được của cô thợ may. Iko lăn vội về phía Peony, cả căn phòng lập tức bừng sáng khi Iko nhìn thấy dải băng trên tay Peony.

"Cảm ơn cô." - Iko sung sướng nói lúc Peony buộc dải băng quanh khớp cổ tay gầy gò của Iko - "Đẹp quá."

Cinder đặt màn hình lên bàn làm việc, bên cạnh con android của Hoàng tử Kai. "Để mai chị xem cho nhé. Giờ chị phải đi tìm dây curoa cho Hoàng hậu nhà mình đã."

"Ơ, chị định đi đâu?"

"Bãi phế thải."

"Ở đó có rất nhiều thứ hay ho." Iko nói, không ngừng huơ cái vòng tay quét qua bộ cảm ứng, hết lần này đến lần khác.

"Thật à?" - Hai mắt Peony sáng bừng lên - "Cho em đi cùng với?"

Cinder bật cười. "Iko đùa đấy. Dạo này nó đang học cách nói đùa."

"Mặc kệ là đùa hay là thật. Giờ đi đâu cũng tốt hơn là quay trở lên trên kia và nhìn mặt mẹ em." Peony dùng tay quạt quạt trước mặt, vô tình dựa lưng ra cái giá kim loại đằng sau.

Cinder nhoài người ra kéo cô bé lại. "Cẩn thận, váy của em."

Peony cúi xuống kiểm tra lại cái váy rồi phẩy tay xua tan sự lo lắng của Cinder. "Em nói thật đấy, cho em đi cùng với. Nghe có vẻ hay ho."

"Vừa bẩn vừa hôi thì có." Iko nói.

"Làm sao em biết?" - Cinder hỏi - "Em có ngửi được đâu."

"Nhưng em lại có một trí tưởng tượng phong phú."

Cinder kéo cô em kế xuống khỏi thùng sơn rồi mỉm cười nói. "Thôi được. Đi thay quần áo đi. Nhưng phải nhanh lên đấy nhé. Chị có chuyện này muốn kể cho em nghe."


Chương 4
PEONY NẮM HAI VAI CINDER LAY MẠNH ĐẾN NỖI CÔ CÓ cảm tưởng như đầu mình muốn long ra khỏi cổ. "Sao chị có thể đi đến tận bây giờ mới kể với em? Chị đã về nhà được... bao lâu nhỉ... bốn tiếng rồi còn gì?"

"Chị biết, chị biết, chị xin lỗi." - Cinder vừa nói vừa giơ tay lên xoa vai - "Tại chẳng có lúc nào thích hợp cả. Chị lại không muốn để mẹ Adri biết. Chị không muốn bà ấy lợi dụng việc đó để trục lợi."

"Ai thèm quan tâm mẹ em muốn gì. Ôi Chúa ơi, Hoàng tử. Đến tiệm của chị. Mà em lại không có mặt ở đó. Tại sao, tại sao, tại sao?"

"Tại vì em còn đang bận ở nhà thử váy chứ sao."

"Giời ạ!" - Peony đá bốp một phát vào cái đèn pha hỏng nằm lăn lóc trên đường - "Đáng nhẽ chị phải nhắn tin cho em chứ. Em sẽ có mặt ngay trong hai giây, không cần biết vụ váy xống thế nào. Á! Em ghét chị. Em chính thức ghét chị. À mà chị sẽ gặp lại anh ấy chứ? Chắc chắn là vậy rồi, đúng không? Em sẽ có thể không ghét chị nữa nếu chi hứa sẽ dắt em theo. Thỏa thuận như thế nhé?"

"Tìm thấy rồi!" Iko đang đứng cách đó 10 mét bỗng kêu ầm lên, ánh sáng rọi vào chiếc tàu lượn gỉ sắt đang nằm khuất sau một đống đổ nát.

"Sao? Rốt cuộc anh ấy ngoài đời trông thế nào?" Peony hối hả chạy theo Cinder về phía chiếc tàu lượn cũ, như thể chỉ cần ở gần Cinder thôi cũng có cảm giác giống như đang ở gần Hoàng tử.

"Chị không biết." - Cinder vừa nói vừa cúi xuống mở nắp tàu lượn ra - "May quá, chưa bị ai sờ đến."

"Nói chung là anh ấy rất lịch sự, nên mới không chỉ ra vết dầu mỡ to đùng trên trán cô Cinder." Iko cắt ngang lời.

Peony há hốc mồm, sửng sốt nhìn Cinder. "Không phải chị chứ!"

"Thì đã sao? Chị là thợ cơ khí mà. Bị dính dầu mỡ là chuyện thường tình. Còn nếu anh ta muốn chị ăn mặc tử tế đón tiếp mình thì đáng ra nên cho người đến báo trước. Iko, đèn!"

Iko nghiêng đầu về phía trước, chiếu sáng cả khoang động cơ. Ở phía bên kia Cinder, Peony tần ngần tặc lưỡi "Mà có khi anh ấy lại tưởng đó là cái bớt."

"Được vậy thì mừng quá." Cinder đầy châm biếm, rút từ trong túi ra một cái kìm. Bầu trời đêm hôm ấy đặc biệt trong và mặc dù các ánh đèn thành phố đang che lấp đi các vì sao, nhưng Cinder vẫn nhìn thấy bóng vầng trăng khuyết lấp ló ở gần đường chân trời, giống như con mắt ngái ngủ đang nheo mày nhìn qua màn sương.

"Ngoài đời anh ấy có đẹp trai hút hồn như trên TV không?"

"Có ạ." - Iko nói - "Thậm chí còn đẹp trai hơn ý. Và cực kỳ cao."

"So với em thì ai cũng thành cao hết, Iko ạ." - Peony khoanh hai tay lại, đứng dựa lưng vào cái chắn bùn - "Ta đang muốn nghe ý kiến của chị Cinder cơ."

Cinder ngừng tay, những ký ức về nụ cười thân thiện của Hoàng tử chợt ùa về trong cô. Lâu nay chủ đề Hoàng tử Kai vẫn luôn là chủ đề yêu thích của Peony - cô bé tham gia không thiếu một diễn đàn người hâm mộ nào của Hoàng tử - nhưng Cinder chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình lại chia sẻ sự ngưỡng mộ ấy cùng Peony. Trên thực tế, cô luôn cho rằng chứng cuồng người nổi tiếng của Peony quá ấu trĩ và trẻ con. Hoàng tử Kai thế này, Hoàng tử Kai thế nọ. Một sự ảo tưởng hão huyền.

Nhưng giờ thì... Có vẻ như nét mặt Cinder đã nói lên mọi chuyện, bởi vì đột nhiên cô thấy Peony rú lên và lao tới chỗ cô, sau đó vòng hai tay ôm chầm lấy cô và nhảy cẫng