ngàn cyborg đang sống ở Khối Thịnh Vượng Chung Phương Đông. Cyborg từ các vùng đất xa xôi như Mumbai và Singapore lần lượt được chuyển về làm chuột bạch cho việc thử thuốc giải. Bề ngoài việc làm này được tung hô như là một niềm vinh dự đối với các cyborg vì được hy sinh cho một lý tưởng cao đẹp - vì tương lai của toàn nhân loại, nhưng thực chất nó giống như một lời nhắc nhở: Rằng cyborg không giống như những người khác. Rất nhiều người trong số họ đã có cơ hội làm lại cuộc đời lần thứ hai, nhờ bàn tay thần kỳ của các nhà khoa học, vì thế họ nợ sự tồn tại của mình cho những người đã tạo ra họ. Trong mắt nhiều người, các cyborg nên cảm thấy may mắn khi đã sống được đến bây giờ. Do vậy, việc họ là người đầu tiên hy sinh mạng sống để tìm ra thuốc giải là điều đương nhiên.

"Chúng ta không thể nộp chị Cinder được." - Peony giãy nảy lên, túm chặt lấy cái váy - "Chị ấy còn phải sửa màn hình cho em."

"Đừng cãi nhau nữa." - Bà Adri nói - "Peony, con đang làm nhàu cái váy của mình đấy."

Cinder bỏ ra ngoài hành lang, còn bà thợ may quay lại với công việc của mình. Iko phóng vọt lên phía trước, chạy thật nhanh khỏi tầm mắt của bà Adi Cinder rất cảm kích khi thấy Peony đã đứng về phía mình nhưng cô biết điều đó là không cần thiết bởi bà Ad sẽ không bao giờ tình nguyện mang cô đi thử thuốc, bởi như thế đồng nghĩa với việc cắt đứt nguồn thu nhập duy nhất của gia đình - mà bà mẹ kế của cô trước giờ chưa bao giờ phải làm việc, dù chỉ là một ngày.

Tuy nhiên, nếu chẳng may cô bị chọn thì bà Adri cũng chẳng thể làm gì được. Nhất là gần đây tỷ lệ cyborg ở Tân Bắc Kinh và các vùng lân cận bị bốc trúng ngày càng cao.

Cứ mỗi khi có một cô gái trẻ bị chọn, Cinder lại tưởng tượng ra tiếng đồng hồ đang điểm tích tắc trong đầu mình.


Chương 3
"CÔ PHẢI ĐI DỰ DẠ HỘI!" - IKO VỖ HAI CÁI CÀNG TAY VÀO với nhau - "Chúng ta cần phải tìm cho cô một cái váy, và một đôi giày. Em sẽ không cho phép cô đi đôi giày ống xấu xí bẩn thỉu kia đến buổi tiệc. Chúng ta sẽ phải kiếm thêm cho cô một đôi găng tay mới và... "

"Em soi đèn giúp ta được không?" Cinder nói, với tay mở ngăn kéo trên cùng của hộp dụng cụ. Một chùm ánh sáng màu xanh nhạt chiếu rọi một góc nhà kho.

"Cô hãy nghĩ đến các món ăn họ sẽ phục vụ" - Iko mơ màng nói - "Các bộ váy dạ hội. Lại còn có cả nhạc nữa!"

Cinder lờ đi như không nghe thấy gì, tiếp tục lục ngăn kéo.

"Và Hoàng tử Kai nữa! Cô sẽ được khiêu vũ cùng Hoàng tử Kai!"

Câu nói đó khiến Cinder dừng lại, nhíu mày nhìn về phía Iko. "Tại sao Hoàng tử lại chịu nhảy với ta?"

Cái quạt gió trong người Iko rung lên bần bật, trong lúc cô trần ngâm tìm câu trả lời. "Bởi vì lần này mặt cô sẽ không bị dính dầu mỡ."

Câu trả lời ngây ngô của Iko khiến Cinder suýt bật cười. Cách lý giải vấn đề của người máy đôi khi rất đơn giản. "Ta không muốn làm em thất vọng, Iko ạ" - Cinder đóng ngăn kéo lại và chuyển sang cái tiếp theo - "nhưng ta sẽ không đi dự tiệc đâu."

Cái quạt gió của Iko lập tức ngừng quay, trước khi bật trở lại sau vài giây. "Em không hiểu."

"Thứ nhất, ta vừa bỏ toàn bộ số tiền dành dụm được bao lâu nay để mua một cái chân mới. Và kể cả có tiền đi chăng nữa, tại sao ta phải phung phí nó vào một cái váy hay đôi giày hay đôi găng tay? Không phải là quá uổng sao?"

"Không tiêu vào mấy cái đó thì cô định tiêu vào cái gì?"

"Một bộ cờ lê đầy đủ chẳng hạn? Hay một hộp dụng cụ có ngăn kéo không bị kẹt?" - Cinder dùng vai đẩy mạnh cái ngăn kéo thứ hai để nhấn mạnh quan điểm của mình - Một khoản tiền ứng trước để thuê cho mình một căn hộ riêng, nơi ta không còn phải làm người hầu cho bà Adri nữa?"

"Bà Adri sẽ không chịu ký giấy thả tự do cho cô đâu."

Cinder mở tiếp đến ngăn kéo thứ ba. "Ta biết chứ. Sẽ phải tốn nhiều tiền hơn nhiều so với một cái váy." - Cô cầm kìm cộng lực và một đống cờ lê các loại đặt lên nóc hộp dụng cụ - "Có khi ta sẽ đi ghép da."

"Da cô vẫn đẹp mà."

Cinder liếc mắt nhìn Iko.

"À, ý cô là ghép cho phần máy móc ý hả?"

Đóng ngăn kéo thứ ba lại, Cinder cầm túi xách của mình lên và nhét đống dụng cụ vào bên trong. "Thế theo em chúng ta còn có thể... à, quên mất cái kích. Ta để nó ở đâu nhỉ?"

"Cô đang hơi cực đoan rồi đấy." - Iko nói - "Cô có thể đổi lấy một cái váy hoặc thuê tạm một cái. Lâu nay em vẫn luôn thèm được đặt chân vào tiệm váy ở đường Sakura. Cô biết em đang nói tiệm váy nào đúng không?"

Cinder vẫn liên tục nhặt thêm mấy món dụng cụ trên bàn cho vào túi. "Quan trọng gì chứ, đằng nào ta cũng không đi mà."

"Tất nhiên là quan trọng rồi. Chúng ta đang nói về buổi dạ tiệc tại hoàng cung. Và Hoàng tử Kai!"

"Iko, ta chỉ là được thuê để sửa con android cho Hoàng tử. Đâu có nghĩa anh ấy và ta là bạn bè." - Nhắc đến con android của Hoàng tử làm cô chợt nhớ ra mình cất cái kích ở đâu - "Và ta nói điều đó không quan trọng là bởi vì bà Adi sẽ không đời nào cho ta đi."

"Bà ấy nói nếu cô sửa được cái tàu lượn..."

"Đúng thế. Và sau khi ta sửa xong thì sao? Còn cái màn hình bảo vệ luôn dở chứng của Peony? Và còn... " - Cô đảo mắt nhìn xung quanh nhà kho và nhìn thấy một con android gỉ nhoèn nằm ở xó nhà - "Còn con android Gard7.3 cổ lỗ sĩ kia nữa?"

"Bà Adi đòi sửa cái thứ đồ cổ đó làm gì khi mà bà ấy đến ban công còn chẳng có, nói gì đến vườn tược."

"Điều ta muốn nói ở đây là bà ấy không hề có ý định cho ta đi. Bà ấy sẽ viện cớ và tìm ra đủ thứ bắt ta sửa. Ta sẽ chẳng bao giờ có thể làm hết việc để mà đi." Cinder nhét mấy cái đinh vít vào túi, tự nhủ với bản thân là cô không quan tâm. Nhưng sự thực không phải như vậy.

Cô biết mình không phù hợp với những buổi yến tiệc trang trọng như vậy. Kể cả nếu cô kiếm được váy, giày và găng tay để che đi các bộ phận bằng kim loại trên người mình, cô biết làm gì với mái tóc xơ xác kia? Cô lại chẳng biết gì về trang điểm. Kết quả là cô sẽ chỉ có thể đứng ở góc phòng và cười nhạo đám con gái đang tìm mọi cách để lấy lòng Hoàng tử Kai, giả vờ như mình không hề ghen tỵ. Giả vờ như điều đó không hề làm cô thấy phiền lòng.

Nhưng quả thực cô có chút tò mò về thức ăn ở buổi tiệc.

Và Hoàng tử quả thực có biết chút ít về cô. Anh ta đã rất nhã nhặn với cô ở chợ. Có lẽ anh ta sẽ mời cô nhảy. Vì lịch sự. Vì lòng thương hại khi thấy cô đứng đó một mình.

Câu truyện thần tiên không tưởng đó mau chóng bị dập tắt ngay khi nó bắt đầu. Không thể nào. Chỉ mới nghĩ tới thôi đã thấy vô lý rồi.

Cô là một cyborg nửa người nửa máy, và cô sẽ không bao giờ đi dự tiệc.

"Ta nghĩ vậy là đủ rồi đấy." - cô sửa lại cái túi đeo trên vai, cố gắng che giấu sự thất vọng của mình - "Chúng ta đi thôi."

"Em không hiểu." - Iko nói - "Nếu việc sửa chữa tàu lượn không thể thuyết phục bà Adri cho cô đi dự tiệc thì việc gì chúng ta đi ra bãi phế liệu nữa? Nếu bà ấy muốn có một cái dây curoa mới tại sao không tự đi mà tìm?"

"Bởi vì dạ tiệc hay không dạ tiệc, ta tin rằng bà ấy sẽ không ngần ngại bán em đi để lấy chút tiền lẻ tiêu. Hơn nữa, nếu bọn họ đi dạ tiệc, chúng ta sẽ có cả căn hộ cho riêng mình. Như thế có phải tuyệt hơn không?"

"Rất tuyệt!"

Cinder vừa định bước lên cầu thang thì thấy Peony hậm hực đi xuống hầm. Cô bé vẫn đang mặc chiếc váy dạ hội