lên. "Em biết ngay mà! Em biết là chị cũng thích anh ấy mà! Không thể tin là chị lại được gặp anh ấy ngoài đời! Thật bất công! Em đã nói với chị là em ghét chị nhiều thế nào chưa nhỉ?"

"Rồi, rồi, chị biết rồi." - Cinder gật đầu nói, cố cậy hai tay Peony ra khỏi người mình - "Giờ thì ra khác chỗ khác chơi đi để chị còn làm việc."

Peony phụng phịu buông Cinder ra rồi ngồi xuống bên cạnh cô. "Còn gì nữa? Kể cho em nghe mọi chuyện đi. Anh ấy đã nói gì? Anh ấy đã làm những gì?"

"Chẳng gì hết." - Cinder nhún vai trả lời - "Anh ta chỉ nhờ chị sửa hộ con android của mình thôi." - Bụi bay mù mịt lúc cô dùng tay gạt chỗ mạng nhện đang bám trên bộ máy phát năng lượng Mặt Trời vốn đã hỏng từ lâu - "Cờ lê?"

Iko lấy cờ lê đưa cho Cinder.

"Là loại android gì?" Peony hỏi.

Cinder dùng hết sức cậy tung cái máy phát ra khỏi buồng máy rồi đặt nó xuống đất. "Loại cũ."

"Từ đời Tutor8.6," - Iko bổ sung - "Còn cũ hơn cả em. Và Hoàng tử còn nói sẽ quay lại khu chợ vào cuối tuần tới để lấy."

Peony vung chân đá vào can dầu gỉ nhoèn bên cạnh. "Nghe nói khu chợ sẽ bị đóng cửa vào tuần tới bởi vì bệnh dịch."

" Ơ thế à... Chị không hề biết vụ đó." - Cinder quệt hai tay vào ống quần, chui hẳn đầu vào trong buồng lái - "Thế thì chắc chúng ta sẽ phải mang nó tới hoàng cung thôi."

"Chính xác!" - Peony cười khúc khích - "Chúng ta sẽ cùng đi và chị có thể giới thiệu em với anh ấy và... và..."

"Đây rồi!" - Cinder phấn khởi reo lên - "Tìm được dây curoa cần tìm rồi!"

Peony giơ hai tay ôm lấy mặt, mắt mơ màng. "Và rồi anh ấy sẽ nhận ra em ở buổi dạ tiệc, và em sẽ khiêu vũ cùng anh ấy và... chị Pearl sẽ tím mặt vì tức!" Nói rồi cô bé bật cười như nắc nẻ, như thể chọc cho bà chị ruột tức điên lên là sứ mệnh lớn nhất của cuộc đời.

"Đấy là nếu chị sửa xong con android trước khi lễ hội diễn ra." Cinder cúi xuống chọn một cái mỏ lết cỡ trung giắt trên cái đại đeo quanh hông. Có một sự thật mà cô không muốn nói với Peony, vì sợ làm cô bé mất hứng, rằng khả năng Hoàng tử đích thân ký nhận bưu kiện tại cung điện là rất thấp.

Peony nhún vai. "Nói chung lúc nào cũng được, miễn là có lí do để gặp anh ấy."

"Em muốn được đi dự dạ hội." - Iko ngước mắt nhìn xa xăm về phía đường chân trời - "Tại sao android lại không được phép tham dự, như thế là phân biệt đối xử!"

"Vậy thì em gửi thư kiến nghị lên chính phủ đi. Ta tin là Peony sẽ rất vui mừng khi được trực tiếp để đạt vấn đề này với Hoàng tử." - Cinder cầm cái đầu tròn vo của Iko xoay lại, để ánh sáng rọi xuống buồng lái - "Giờ thì giữ im như thế để ta tháo nốt mấy cái dây này cho xong."

"Chị biết không, mọi người đang đồn là Hoàng tử sẽ kén vợ tại buổi dạ hội năm nay đấy."

"Ôi, Hoàng tử kén vợ!" - Iko thốt lên - "Thật lãng mạn làm sao."

Từ bên hông Cinder rút ra một cái đèn pin nhỏ rồi bò rạp xuống đất chiếu vào trong gầm tàu lượn. "Iko, đưa lại cái mỏ lết vừa rồi đây."

"Chị có nghe em nói không thế Cinder? Vợ của Hoàng tử sẽ nghiễm nhiên trở thành công chúa."

"Chắc sẽ không đâu. Anh ta mới bao nhiêu? 19 tuổi chứ mấy?" - Kẹp chiếc đèn pin giữa hai hàm răng, Cinder chìa tay cầm lấy cái mỏ lết từ tay Iko.

"18 tuổi 6 tháng." - Peony đính chính - "Và đó là sự thật. Mọi nguồn tin em biết đều nói như vậy."

Cinder thở dài, lắc đầu.

"Em sẵn sàng cưới Hoàng tử Kai mà không cần suy nghĩ."

"Em cũng thế." Iko nói.

Cinder tắt đèn pin, chuyển sang góc phần tử còn lại của tàu lượn. " Vâng, hai đứa và mọi cô gái khác ở Khối Thịnh Vượng Chung này."

"Chị cứ làm như mình không nằm trong số đó ý." Peony bĩu môi nói.

Cinder không trả lời, chỉ lẳng lặng tháo nốt cái đinh ốc cuối cùng, "Đã xong." - Cô cẩn thận rút sợi dây curoa ra khỏi buồng máy rồi đứng dậy - "Nhân tiện đang ở đây, chúng ta đi một vòng xem có tìm thêm được cái gì giá trị không nhỉ?"

"Em thấy ở đằng kia có một cái tàu lượn cũ." - Iko chĩa đen về phía đống đổ nát ở đằng xa - "Nhưng em không biết kiểu dáng gì."

"Em dẫn đường đi." Cinder khẽ đẩy Iko về phía trước. Vừa đi, cô nàng android vừa lẩm bẩm vì phải đi lục lọi ngoài bãi rác trong khi bà Adri nhàn nhã, chăn ấm đệm êm ở nhà.

"Với em thì tin đồn Hoàng tử tìm vợ ở buổi dạ hội vẫn còn đỡ hơn các tin đồn khác."

"Để chị đoán nhé. Hoàng tử Kai thực chất là người sao Hỏa? À không, không... anh ta có con ngoài giá thú với một cô hầu gái android?"

"Ơ thế hóa ra mấy cô hầu gái android có thể sinh con ạ?"

"Không hề."

Peony giơ tay gạt lọn tóc xoăn đang loa xoa trên trán "Chuyện này còn kinh khủng hơn thế nhiều. Họ nói Hoàng tử có thể sẽ kết hôn với... " - Cô bé hạ giọng thì thào - "Nữ hoàng Levana."

"Nữ hoàng... " - Cinder sửng sốt giơ một tay lên che miệng, đồng thời mắt liếc vội ra xung quanh xem có ai nghe trộm không. Sau đó cô hạ giọng nói tiếp - "Đúng là hoang đường! Peony, mấy thứ tin tức lá cải thế mà em cũng tin được à?"

"Thì em cũng có muốn tin đâu nhưng thấy mọi người ai cũng nói thế. Nếu không tại sao sứ giả của bà phù thủy đó lại ở trong cung điện? Không phải để đảm bảo một sự lên minh chính trị thì là gì? Biết đâu đây lại là một cuộc hôn nhân chính trị thì sao?"

"Chị thì không nghĩ thế. Hoàng tử Kai sẽ không bao giờ cưới bà ta đâu."

"Làm sao chị biết được." Nhưng Cinder biết. Có thể cô không hiểu nhiều về các vấn đề chính trị liên ngân hà, nhưng cô biết Hoàng tử Kai không ngu ngốc tới độ chấp nhận kết hôn với Nữ hoàng Levana.

Nghĩ đến đó, cô ngước mắt nhìn lên ánh trăng huyền ảo, có chút ma mị trên bầu trời đêm, và chợt thấy gai ốc nổi lên rần rật dọc hai cánh tay. Mỗi lần nhìn lên Mặt Trăng cô luôn có cảm giác đang bị đám người sống trên đó theo dõi, và rằng nếu cô nhìn vào nó quá lâu, cô sẽ khiến bọn họ chú ý đến mình. Cinder hiểu rằng đây chỉ là một sự mê tín vớ vẩn, nhưng mọi thứ liên quan đến đám người Mặt Trăng trước nay vẫn luôn kỳ quái và khó giải thích.

Người Mặt Trăng thực chất là một cộng đồng người tách ra từ thuộc địa Mặt Trăng của Trái Đất cách đây nhiều thế kỷ, nhưng về sau họ không còn là loài người thuần chủng nữa. Mọi người nói người Mặt Trăng có khả năng thay đổi não bộ của con người khiến bạn nhìn thấy những điều bạn không nên nhìn, cảm nhận thấy những điều bạn không nên cảm nhận, làm những điều bạn không muốn làm. Chính năng lực siêu nhiên ấy đã biến bọn họ thành một chủng tộc tham lam và bạo lực, nhưng ác độc nhất có lẽ phải kể đến Nữ hoàng Levana.

Mọi người nói bất kỳ ai nhắc đến tên mình bà ta đều biết hết, dù là đang ở cách xa hàng ngàn dặm. Thậm chí là từ dưới tận Trái Đất. Họ nói bà ta đã sát hại chị ruột của mình, Nữ hoàng Channary, để cướp ngai vàng. Họ nói bà ta sai người ám sát chồng để tìm người khác thích hợp hơn. Họ nói bà ta đã ép cô con gái dượng phải tự tay phá hủy khuôn mặt của mình, năm cô bé vừa tròn 13, chỉ vì bà ta ghen tỵ với sắc đẹp tuyệt trần của cô bé.

Họ nói bà ta đã g**t ch*t cháu gái ruột của mình để trừ hậu họa. Công chúa Selene mới chỉ ba tuổi khi ngọn lửa bùng lên thiêu rụi căn phòng sơ sinh, nơi công chúa và bà vú nuôi đang ngủ.

Một số người theo thuyết âm mưu lại cho rằng Công chúa Selene đã không chết trong trận hỏa hoạn và hiện đang sống ở đâu đó, chờ đợi thời điểm thích