hợp để giành lại ngai vàng, kết thúc nền cai trị bạo chúa của Nữ hoàng Levana, nhưng Cinder biết tất cả những cái đó chỉ là tin đồn, bắt nguồn từ những mong muốn tuyệt vọng của loài người. Chưa kể, ngay sau đám cháy người ta đã tìm thấy dấu vết da thịt Công chúa bị cháy xém trong đống tro tàn.

"Đây rồi." Iko giơ tay gõ vào cái khung sắt hơi trồi lên từ núi rác thải, làm Cinder giật nảy mình dẹp các suy nghĩ vẩn vơ sang một bên.

Hoàng tử Kai sẽ không bao giờ kết hôn với mụ phù thủy đó. Anh ta không thể cưới một người Mặt Trăng.

Cinder gạt tấm đệm rách và mấy thùng hóa chất gỉ sét sang một bên và nhận ra đầu một chiếc tàu lượn cũ. "Mắt em tinh thật đấy." - Cùng với nhau, họ dọn bớt một phần các trước mũi tàu lượn - "Lần đầu tiên chị thấy một con tàu như thế này đấy." Cinder trầm trồ thốt lên.

"Trông nó buồn cười thế nào ý." - Peony nhăn mũi nói - "Màu sắc thì xấu tệ."

"Kiểu dáng này chứng tỏ phải có từ lâu rồi." - Cinder tìm thấy cái chết và mở nắp tàu lên. Cô hơi lùi lại, ngây người nhìn chỗ dây kim loại và ống nhựa ngoằn ngoèo bên trong - "Lâu lắm rồi." - Cô nhíu mày nhìn vào phần động cơ phía trước, nhưng bị động dây dợ lòng thòng che mất tầm nhìn - "Hừm... Iko, cho xin ít ánh sáng vào đây nào."

Cinder buộc chặt lại đuôi tóc trước khi bò rạp người xuống đất và chui xuống gầm tàu lượn, vừa trườn vừa gạt các món đồ cũ nằm lẫn trong đống cỏ dại mọc um tùm bên dưới.

"Ôi Chúa ơi." - Cô lẩm bẩm nhìn lên gầm xe. Ánh sáng của Iko từ bên trên yếu ớt rọi qua đống dây cáp, dây điện, ống dẫn, đai ốc và bu - lông - "Cái thứ này phải gọi là đồ cổ mới đúng."

Thì đây là bãi rác phế liệu mà." Peony nói.

"Chị nói thật đấy. Chị chưa bao giờ thấy một con tàu nào cũ như thế này." Cinder sờ lên cái dây cáp bằng nhựa.

"Có cái gì dùng được không ạ?" Iko gọi với xuống.

"Câu hỏi rất hay." - Màn hình trước mắt Cinder lập tức chuyển sang màu xanh khi có kết nối với mạng dữ liệu của mình - "Peony, đọc cho chị số VIN ở trên kính chắn gió." - Sau đó cô tìm kiếm dãy số Peony vừa đọc và tải toàn bộ bản thiết kế của chiếc tàu lượn xuống chỉ trong vòng một phút - "Mọi thứ có vẻ vẫn còn nguyên vẹn." Cinder lẩm bẩm, nhìn vào bản đồ thiết kế điện tử đang hiện ra trước mắt mình và dùng tay lần theo từng bó dây và ống dẫn phía trên đầu để xem chúng gắn kết với nhau thế nào và cách vận hành ra sao.

"Tốt quá." Iko mừng rỡ thốt lên.

Ở bên cạnh, Peony thở dài ngao ngán. "Em chẳng thấy có gì hay cả."

Cinder tra thử các thông số có trên bản vẽ nhưng liên tục nhận được đèn cảnh báo màu xanh lá cây "Không tìm thấy trong dữ liệu." Phải tới khi tra đến loại dây curoa cô mới nhận được một kết quả tìm kiếm. Nhấp nháy hiện lên trên bản vẽ là một sợi dây nhựa, cuốn xung quanh một chuỗi các bánh răng, bên ngoài bọc vỏ kim loại - gọi là dây curoa cam. Nhíu mày, Cinder giơ tay lần tìm mấy cái bu lông và long đen gắn trên vỏ động cơ.

Cô cứ ngỡ dây curoa cam đã không còn được sử dụng kể từ khi động cơ đốt trong trở nên lỗi thời.

Cinder há hốc mồm, quay đầu nhìn sang bên cạnh. Trong bóng tối mịt mù dưới gầm xe, cô lờ mờ nhận ra một vật tròn tròn ở sát tay mình - được gắn với khung kim loại phía trên đầu. Một cái bánh xe.

"Đây không phải là một chiếc tàu lượn. Là một chiếc ô tô. Một chiếc ô tô chạy bằng xăng."

"Thật á?" - Peony trợn tròn mắt hỏi lại. "Em tưởng ô tô... lâu nay đã bị coi là đồ cổ rồi."

"Thế... " - Iko khựng lại vài giây - "có nghĩa là chúng ta không thể tận dụng được cái gì à?"

Cinder chăm chú nghiên cứu bản thiết kế trước mắt mình. Máng dầu, hệ thống phun xăng, ống pô. "Nó có từ kỷ nguyên thứ hai."

"Thì đã sao? Cũng chỉ là một đống sắt vụn... Ôi... " Peony ré lên, nhảy vội ra phía sau.

Cinder giật mình ngẩng đầu lên, làm trán đập bốp vào gầm xe. "Peony, sao thế?"

"Có con chuột vừa bò ra từ cửa sổ. Hình như là chuột cống! Thật kinh khủng!"

Cinder ngả đầu trở lại xuống nền đất bẩn, giơ tay xoa trán. Đây là cú đập đầu thứ hai trong ngày của cô. Cứ cái đà này cô sẽ phải thay tấm điều khiển mới mất thôi. "Chắc là nó làm tổ trong mấy cái ghế da. Có lẽ chúng ta đã làm nó sợ."

"Chúng ta làm nó sợ á? Có mà chúng ta bị nó làm cho suýt chết thì đúng hơn." - Peony giọng vẫn còn chưa hết run - "Chúng ta đi được chưa chị Cinder?"

Cinder thở dài. "Thôi được." - Cô tắt bản vẽ rồi trườn ra khỏi gầm xe, nắm tay của Iko đứng dậy - "Chị cứ nghĩ chỉ có thể nhìn thấy những chiếc ô tô chạy bằng xăng như thế này trong bảo tàng, ai ngờ..." Cô giơ tay phải chỗ mạng nhện bám trên tóc.

"Nhưng cũng không thể gọi nó là đồ cổ được." - Đèn cảm biến của Iko tối sầm lại đầy khinh miệt - "Trông nó giống như một quả bí ngô mục nát."

Cinder đóng mạnh nắp ca - pô, làm bụi bay mù mịt, trùm lên cả người Iko. "Sao em bảo em có trí tưởng tượng phong phú lắm mà? Chỉ cần lau rửa và sửa chữa lại vài chỗ, chúng ta hoàn toàn có thể khôi phục nó trở về thời kỳ đỉnh cao ngày xưa."

Cô vuốt nhẹ lên nắp ca - pô. Thân xe hình mái vòm, sơn màu vàng cam - một tông màu sẽ không ai ở thời hiện đại muốn chọn - nhưng chính đường nét và kiểu dáng cổ điển của chiếc xe khiến nó trở nên duyên dáng và quyến rũ lạ thường. Gỉ sắt bám xung quanh lỗ hổng bên dưới chiếc đèn pha bị vỡ, chạy dọc lên tấm chắn bùn đã bị móp hẳn một bên. Cửa sổ phía sau xe bị vỡ nhưng toàn bộ ghế ngồi vẫn còn nguyên, ngoài những chỗ nấm mốc và bị cào rách - mà Cinder đoán đã từng là ổ của không biết bao loài gặm nhấm. Vô lăng và tấm bảng điều khiển trông có vẻ cũng chỉ bị hư hỏng nhẹ, mặc dù bị chôn vùi trong rác sau ngần ấy năm.

"Chúng ta có thể dùng nó để bỏ trốn."

Peony nhíu mày nhìn qua ô cửa kính bên ghế phụ. "Bỏ trốn khỏi cái gì?"

Peony nhíu mày nhìn qua ô cửa kính bên ghế phụ. "Bỏ trốn khỏi cái gì?"

"Bà Adri. Tân Bắc Kinh. Chúng ta có thể cùng nhau rời khỏi Khối Thịnh Vượng Chung. Chúng ta có thể trốn sang châu Âu!" Cinder đi vòng sang phía bên ghế lái và dùng găng tay lau chỗ bụi bám trên cửa kính. Trên sàn xe từ từ hiện ra ba cái bàn đạp. Mặc dù toàn bộ tàu lượn trong thời đại của cô đều được điều khiển bằng máy tính, nhưng qua sách báo cô cũng biết ít nhiều về các công nghệ cũ - đủ để biết cái gì gọi là xe số sàn và cả các kiến thức cơ bản về cách vận hành nó.

"Bằng đống sắt gỉ này á? Đừng nói là Châu Âu, đến ra khỏi phạm vi thành phố cũng còn khó." Peony bĩu môi khinh bỉ.

Cinder lùi ra sau, rũ sạch bụi trên tay và quần áo. Có lẽ Peony và Iko nói đúng. Có lẽ đây không phải là chiếc xe gì đặc biệt. Có lẽ nó không phải là chìa khóa cho sự giải thoát của họ. Nhưng một ngày nào đó, bằng cách nào đó, cô sẽ rời khỏi đây, rời khỏi Tân Bắc Kinh. Cô sẽ tìm được một nơi không ai biết cô là ai.

"Hơn nữa, chúng ta lấy đâu ra tiền để mua xăng?" - Iko nói tiếp - "Cho dù có lấy cái chân mới của cô ra để đổi cũng chẳng đủ tiền mua xăng. Chưa kể còn phí ô nhiễm môi trường và một đống phụ phí khác. Và em nói trước, em sẽ không chui vào cái xe này đâu đấy. Không hiểu lũ chuột cống đã làm tổ trong đó bao nhiêu thập kỉ rồi."

Peony co rúm người lại. " Eoooo."

Cinder bật cười. "Được rồi, được rồi. Chị sẽ không bắt hai đứa đẩy xe về nhà đâu mà lo."

"Sao chị không nói sớm.