Làm em lo nãy giờ." Peony giơ tay hất tóc ra đằng sau. Đột nhiên có cái gì đó đập vào mắt Cinder - một chấm nhỏ màu đen lấp ló bên dưới cổ áo Peony. "Đứng im." Cô giơ tay ra hiệu bảo Peony.

Thay vì đứng im, Peony hốt hoảng giơ tay s* s**ng trên cổ. "Cái gì thế? Chị nhìn thấy cái gì? Một con bọ à? Hay một con nhện?"

"Chị bảo đứng im cơ mà!" Cinder nắm lấy cổ tay của Peony - toàn thân cứng đờ.

Buông vội tay Peony ra, cô loạng choạng lùi lại phía sau.

"Sao thế chị Cinder? Rút cuộc là cái g...?" Peony lặng người khi nhìn thấy cái chấm nhỏ trên mu bàn tay.

Cô bé ngước mắt nhìn lên Cinder, mặt cắt không còn giọt máu. "Là... là... nốt phát ban." - Peony lắp bắp nói - "Từ chiếc ô tô chăng?"

Cinder nín thở, ngập ngừng tiến tới gần Peony. Cô giơ tay kéo một bên vai áo của Peony xuống, để lộ toàn bộ vết bầm dưới ánh trăng đêm. Một chấm đỏ, bao quanh là những vết bầm màu xanh tím.

Các ngón tay của cô run lên bần bật. Cô rụt vội tay lại, sửng sốt nhìn Peony.

Peony hét lên.


Chương 5
TIẾNG THÉT THẤT THANH CỦA PEONY VANG VỌNG KHẮP bãi phế thải vọng vào cả những chiếc máy móc và máy tính cũ nát. Bộ lọc âm thanh của Cinder cũng không thể bảo vệ cô khỏi tiếng thét kinh hoàng đó, kể cả khi Peony bắt đầu lạc giọng và dần chuyển sang cơn kích động.

Cinder đứng đó, toàn thân run rẩy, không sao cử động được. Cô rất muốn an ủi Peony nhưng không thể. Cô muốn bỏ chạy.

Chuyện này không thể là thật!

Peony vẫn còn trẻ và khỏe mạnh. Con bé không thể ốm được.

Peony hì hục chùi các đốm đỏ trên da, vừa chùi vừa khóc.

Mạng truyền dữ liệu của Cinder bật mở, giống như mọi lần, mỗi khi cô không thể tự suy nghĩ. Tìm kiếm, kết nối và hiện thị những thông tin cô không hề muốn biết.

Bệnh Letumosis. Bệnh sốt ban xanh. Bệnh dịch lớn trên toàn thế giới. Hàng trăm ngàn người đã tử vong. Nguyên nhân chưa được xác định, hiện chưa có thuốc điều trị.

"Peony..."

Cinder thận trọng chìa tay ra, nhưng Peony lảo đảo lùi lại, giơ tay lau hai bên má ướt đang đầm đìa nước mắt. "Đừng đến gần em! Chị sẽ bị lây bệnh mất. Cả hai người!"

Cinder thu bàn tay lại. Ở bên cạnh, cô nghe thấy tiếng cánh quạt quay vù vù của Iko. Tia sáng màu xanh nhạt quét một dọc từ đầu tới chân Peony và xung quanh bãi phế thải. Vừa quét vừa liên tục nhấp nháy. Iko đang sợ hãi.

"Em nói, lùi lại!" Peony quỳ sụp xuống đất, vòng hai tay ôm lấy người.

Cinder lùi lại đằng sau hai bước, tần ngần nhìn Peony lắc lư người từ đằng trước ra đằng sau dưới chùm ánh sáng màu xanh da trời của Iko.

"Chị... Chị cần phải gọi xe cấp cứu. Để..."

Đến và đưa em đi.

Peony không trả lời. Cả người cô bé vẫn đang không ngừng run rẩy. Cinder có thể nghe thấy tiếng hai hàm răng va vào nhau lập cập xen giữa những tiếng khóc than rền rĩ.

Cinder rùng mình, s* s**ng hai cánh tìm kiếm các nốt ban màu xanh. Không có nốt ban nào. Cô ngập ngừng nhìn chiếc găng tay bên phải, nãy giờ cô vẫn chưa dám tháo nó ra, chưa dám kiểm tra.

Cô sợ hãi lùi lại, bóng tối bao trùm toàn bộ bãi phế liệu. Căn bệnh dịch Letumosis. Nó đang ở đây. Trong không khí. Trong đống rác. Sẽ phải mất bao lâu để các triệu chứng đầu tiên của bệnh xuất hiện?

Hoặc là...

Cô sực nhớ tới bà Chang Sacha ở khu chợ. Tới nét mặt hoảng loạn của đám đông ùa ra từ tiệm bánh của bà. Tiếng om sòm của những chiếc còi báo động.

Tim cô thắt lạ.

Liệu có phải là do lỗi của cô? Phải chăng chính cô đã đem bệnh dịch về nhà?

Cô kiểm tra lại hai cánh tay của mình một lần nữa, lảo đảo lùi ra phía sau. Trong đầu cô tràn ngập tiếng khóc thổn thức của Peony, làm cô thấy nghẹt thở.

Một dòng chữ đỏ hiện lên trên màn hình trước mắt cô, cảnh báo cô về nồng độ adrenaline trong người đang tăng quá cao. Cô chớp mắt, gạt dòng chữ đó sang một bên rồi mở một cửa sổ mới để gửi tin đi, trước khi cô kịp thay đổi quyết định.

KHẨN CẤP, BÃI PHẾ LIỆU QUẬN ĐẠI KHANH.

BỆNH LETUMOSIS.

Cô nghiến chặt răng, hai mắt khô khốc. Đầu cô đau như búa bổ, ngầm như muốn bảo đáng ra cô cũng phải rơi nước mắt, phải bật khóc giống như cô em gái bé bỏng của mình.

"Tại sao?" - Peony lắp bắp hỏi - "Em đã làm gì sai?"

"Em không làm gì sai cả." - Cinder nhẹ nhàng nói - "Đây không phải là lỗi của em."

Nhưng có lẽ là lỗi của chị.

"Em phải làm gì bây giờ?" Iko lí nhí cất giọng hỏi, nhỏ đến nỗi Cinder gần như nghe không ra.

"Ta không biết." - Cinder buồn bã trả lời - "Tàu cấp cứu đang trên đường tới."

Peony giơ tay lên quệt nước mắt trên má. Hai mắt cô bé đỏ hoe. "Chị và Iko đi đi. Nếu không sẽ bị lây bệnh mất."

Cinder bắt đầu cảm thấy chóng mặt và có sực nhận ra rằng nãy giờ mình đã nhịn thở quá lâu. Cô lùi lại thêm một bước nữa rồi hít một hơi thật sâu. "Có khi chị cũng bị nhiễm rồi. Có khi chính chị là người lây sang em. Hôm nay ở chợ có một người đã bị phát bệnh... Chị... Chị cứ nghĩ là mình ở xa như vậy sẽ không bị làm sao, nhưng... Peony, chị rất xin lỗi em."

Peony nhắm nghiền hai mắt, gục mặt vào giữa hai đầu gối. Mái tóc nâu xõa trên vai. "Em không muốn đi." Cô bé khóc nấc lên.

"Chị biết."

Đó là tất cả những gì Cinder có thể nói. Đừng sợ? Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi? Cô không thể nói dối, nhất là trước một chuyện đã quá hiển nhiên như thế này.

"Chị ước có thể làm gì đó..." - Cô ngừng lại. Tiếng còi báo động vang lên inh ỏi từ đằng xa - "Chị rất xin lỗi."

Peony giơ tay lên quệt nước mũi vào tay áo, nước mắt vẫn lã chã rơi. Vừa nghe thấy tiếng còi báo động, cô bé ngẩng vội đầu lên, môi run run, hai mắt mở to đầy hoảng loạn.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, trái tim của Cinder cũng run rẩy theo.

Không kìm được lòng, cô quỳ sụp xuống đất, vòng tay ôm Peony vào lòng. Cô mặc kệ. Nếu đã lây thì cũng lây rồi. Peony nắm chặt lấy áo chị, bật khóc nức nở.

"Chị xin lỗi."

"Chị sẽ nói gì với mẹ và chị Pearl?"

"Chị không biết." - Cinder mím chặt môi - "Chắc là... sự thật."

Miệng cô đắng nghét. Có lẽ đó là dấu hiệu biểu hiện bệnh. Có lẽ sự nôn nao trong dạ dày chính là một trong các triệu chứng. Cô nhìn xuống cánh tay đang ôm chặt lấy Peony. Vẫn không thấy có vết nổi ban nào.

Peony đẩy vội Cinder ra và lùi ra đằng sau. "Chị đi mau đi. Biết đâu chị vẫn chưa bị lây bệnh. Nếu thấy chị ở cạnh em, bọn họ sẽ mang chị đi. Chị phải rời khỏi đây ngay lập tức."

Cinder ngập ngừng do dự. Cô nghe thấy tiếng xe dừng lại từ đằng xa. Cô không muốn bỏ Peony lại đây một mình, nhưng nếu đúng là cô chưa bị nhiễm bệnh thì sao?

Cô từ từ đứng dậy.

Các ánh đèn vàng đang càng lúc càng gần.

Bàn tay phải của Cinder ướt đẫm mồ hôi dưới lớp găng tay mỏng. Hơi thở của cô mỗi lúc một nhanh.

"Peony..."

"Đi đi! Chị mau đi đi!"

Cinder lùi lại. Một bước. Hai bước. Rồi thêm một bước nữa. Cô dừng lại cúi xuống nhặt sợi dây curoa rồi di chuyển thẳng ra cổng trước. Cả chân giả lẫn chân thật đều tê dại đi, không còn cảm giác. Tiếng khóc nỉ non của Peony vẫn văng vẳng trong không khí.

Ba người máy android màu trắng toát chặn cô lại ở góc đường. Trên người họ lắp bộ cảm ứng màu vàng, đầu sơn chữ thập màu đỏ. Hai trong số đó đang đẩy theo một chiếc băng ca.

"Cô có phải là bệnh nhân letumosis không?" Một con android cất giọng đều đều hỏi, tay chìa máy quét thẻ căn cước về phía