không nhớ đoạn băng về Peony đã ngừng tua đi tua lại trong đầu cô từ lúc nào, chỉ biết rằng mồ hôi đang túa ra như tắm trong lòng bàn tay cô.

Cô sẽ phải nói sao đây?

Cinder mím chặt môi, giơ cổ tay quét qua máy quét. Một tiếng bíp vang lên và đèn chuyển sang màu xanh. Cô khẽ khàng đẩy cửa đi vào trong nhà.

Ánh sáng từ trong phòng khách hắt ra hành lang tối om. Màn hình vô tuyến vẫn đang bật, nhưng tắt tiếng, liên tục phát đi phát lại bản tin về trường hợp nhiễm bệnh ở khu chợ ban sáng cùng các hình ảnh về tiệm bánh của bà Chang Sacha.

Cinder đang đi vào trong phòng bỗng dừng khựng lại ở cửa, làm Iko đâm sầm vào chân cô.

Đứng giữa phòng khách là ba con android trắng, đầu sơn hình chữ thập màu đỏ. Là đội anroid y tế.

Đằng sau họ là bà Adri trong chiếc áo choàng tắm bằng lụa, dựa lưng vào thành lò sưởi đã tắt. Pearl vẫn mặc nguyên quần áo ở nhà, ngồi trên ghế sofa, hai chân co lên tới tận cằm. Mỗi người cầm một chiếc khăn khô bịt mũi, nhìn Cinder với ánh mắt ghê tởm, xen lẫn sợ hãi.

Cả người Cinder lạnh toát. Phản ứng đầu tiên của cô là lùi vội ra ngoài hành lang, tự hỏi không biết ai trong số hai người họ bị ốm, nhưng rồi cô nhanh chóng hiểu ra rằng không ai cả! Nếu không đám người máy android đã khiêng họ đi từ lâu rồi. Nếu không họ đã không dùng khăn bịt mũi như thế kia. Nếu không toàn bộ khu nhà đã bị phong toả.

Cô nhìn thấy mẩu băng nhỏ ở khuỷu tay bà Adri. Bọn họ đã được lấy máu xét nghiệm.

Cinder thả túi xách xuống sàn, tay vẫn cầm sợi dây curoa.

Bà Adri khẽ hắng giọng, hạ khăn tay xuống. Dưới ánh sáng lờ mờ của phòng khách, trông bà ta không khác gì một bộ xương di động, xanh xao, vàng vọt. Hai mắt bà đỏ hoe, sưng mọng, chứng tỏ vừa khóc rất nhiều. Mỗi bà mím chặt thành một đường thẳng.

"Tôi mới nhận được thông báo một tiếng trước." - Bà lạnh lùng lên tiếng, bằng một giọng khách sáo khác hẳn ngày thường - "Rằng Peony đã được phát hiện ở bãi phế liệu quận Đại Khanh và đưa tới... " - Giọng bà chợt nghẹn lại, mắt nhìn Cinder đầy trách cứ - "Nhưng cô đã biết tất cả, đúng không?"

Cinder cúi gằm mặt, không dám nhìn về phía mấy con android.

Không đợi câu trả lời của Cinder, bà Adri nói tiếp "Iko, ngươi có - thể bắt đầu vứt dần đồ đạc của Peony. Bất kỳ món đồ nào con bé từng mặc hoặc chạm vào trong tuần vừa rồi đều đem đi bỏ hết - nhưng bê thẳng ra bãi rác chứ đừng để gần tòa nhà. Còn những thứ khác hãy mang ra ngoài chợ bán." Giọng bà ta bình tĩnh và dứt khoát, như thể đã có dự tính ngay từ khi vừa biết tin.

"Vâng, thưa bà Linh." - Iko quay trở ra hành lang. Chỉ còn lại mình Cinder, đứng như trời trồng trước cửa phòng khách, hai tay siết chặt lấy sợi dây curoa. Mặc dù giống người máy android không thể làm trái lệnh của chủ nhân - mà ở đây là bà Adri - nhưng qua cái cách di chuyển chậm chạp của Iko, Cinder có thể thấy rõ là nó không hề muốn bỏ cô lại một mình với đám android y tế kia.

"Nói cho tôi biết, tại sao..." - Bà Adri vò nát cái khăn trong tay, nhấn mạnh từng chữ - "con gái út của tôi lại có mặt ở bãi phế liệu quận Đại Khanh tối nay?"

"Em ấy đi cùng con để tìm dây curoa." - Cinder ngập ngừng giải thích - "Con xin lỗi. Con không... Con nhìn thấy mấy vết nổi ban và gọi cho đội cứu hộ. Con đã không biết phải làm gì."

Hai vai bà Adri rũ xuống, mắt rưng rưng nhìn xuống miếng vải nhàu nhĩ trong tay. "Cinder, tôi cứ nghĩ là cô sẽ không quay trở lại. Tôi đang chờ nhận thêm một lá thư thứ hai, thông báo rằng đứa trẻ được gia đình tôi bảo trợ cũng đã bị đem đi." - Và rồi bà đứng thẳng người dậy, ngẩng đầu nhìn về phía Cinder. Vẻ mềm yếu khi nãy nhanh chóng biến mất, nhường chỗ cho khuôn mặt đanh thép và đôi mắt tối sầm - "Pearl và tôi đã được lấy máu xét nghiệm. Không ai bị làm sao."

Cinder lén thở phào nhẹ nhõm. Bà Adri tiếp tục "Nói cho tôi biết, Cinder. Nếu cả Pearl và tôi đều không bị bệnh, vậy Peony có thể lây bệnh từ đâu?"

"Con không biết."

"Cô không biết? Nhưng hẳn là cô phải biết chuyện xảy ra ở chợ ngày hôm nay."

Cinder mở miệng định phân trần nhưng lại thôi. Bản thân cô cũng đã tưởng là mình lây bệnh cho Peony, huống hồ gì người khác.

"Tôi không thể hiểu nổi cô, Cinder ạ. Sao cô có thể ích kỷ như vậy?"

Cô lắc đầu. "Họ cũng đã kiểm tra con lúc ở bãi phế liệu. Con không hề bị bệnh. Con thực sự không biết em Peony bị lây bệnh từ đâu." - Cô chìa vết kim châm trên khuỷu tay ra - "Nếu muốn họ có thể kiểm tra lại."

Con android đứng gần Cinder lập tức chĩa đèn vào vết kim châm, rồi đứng im. Bản thân bà Adri cũng không có ý định giục giã, chỉ quay sang nhìn vào khung ảnh điện tử đặt trên nóc lò sưởi. Những bức ảnh chụp Pearl và Peony thời thơ ấu. Những bức ảnh chụp tại ngôi nhà cũ, có sân vườn. Những bức ảnh chụp cùng bà Adri thời vẫn còn biết cười. Những bức ảnh chụp cùng với bố.

"Con xin lỗi." - Cinder lí nhí nói - "Con cũng rất yêu Peony."

Bà Adri nắm chặt lấy cái khung ảnh "Đừng sỉ nhục tôi! Cô thì biết cái gì gọi là yêu? Rút cuộc cô có cảm nhận được gì hay không hay tất cả chỉ là nhờ... lập trình."

Lời của bà Adri như mũi dao đâm liên tiếp vào tim Cinder. Cô lén nhìn về phía Pearl, vẫn đang ngồi bó gối trên sofa, nhưng không còn dùng khăn che mũi. Vừa bắt gặp ánh mắt Cinder nhìn mình, cô liền cụp mắt nhìn xuống sàn.

"Tất nhiên con biết thế nào là yêu." Và cả nỗi buồn. Cô ước sao mình có thể khóc để chứng minh điều đó.

"Tốt. Vậy thì chắc cô sẽ thông cảm với quyết định sắp tới của tôi, việc một người mẹ cần phải làm, để bảo vệ con gái mình." Bà Adri úp mặt khung ảnh xuống. Ở trên ghế sofa, Pearl quay mặt đi, má áp vào đầu gối.

Một nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng Cinder. "Ý mẹ là..."

"Đã 5 năm kể từ khi cô trở thành một phần của gia đình tôi. Đã 5 năm kể từ khi Garan bỏ cô lại với tôi. Cho đến giờ tôi vẫn không hiểu được tại sao anh ấy lại làm như vậy, tại sao phải bay sang tận châu Âu để tìm một... kẻ đột biến như cô và mang về nhà nuôi. Anh ấy còn chưa kịp giải thích gì với tôi thì đã... Nhưng sự thật là tôi chưa bao giờ muốn có cô trong gia đình này. Và cô biết rõ điều đó."

Cinder nhíu mày. Tất nhiên là cô biết điều đó, chỉ có điều cô không ngờ bà Adri lại nói thẳng ra như vậy.

"Anh Garan muốn tôi chăm sóc cho cô, và tôi cũng đã cố gắng hết sức. Kể cả sau khi anh ấy qua đời, kể cả khi nhà không còn tiền, kể cả khi... mọi thứ trở nên khó khăn." - Giọng bà Adri lạc đi, nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt - "Nhưng anh ấy sẽ đồng ý với tôi, rằng con gái của chúng tôi mới là ưu tiên hàng đầu."

Cinder bắt đầu lờ mờ đoán ra điều bà Adi muốn nói. Trong đầu cô văng vẳng lời bà Adri gào thét nói với ông Garan cách đây 5 năm Đừng bỏ lại em với thứ này...

"Mẹ Adri... "

"Nếu không phải vì cô, có lẽ anh Garan vẫn còn sống. Và Peony... "

"Không phải, đó không phải là lỗi của con." Cinder thoáng nhìn thấy ánh đèn của Iko vẫn đang lảng vảng ngoài hành lang. Đèn cảm biến trên đầu Iko đã gần như chuyển sang màu đen.

Mạch máu trong người cô đập càng lúc càng nhanh, đèn cảnh báo màu đỏ liên tục nhấp nháy ở đuôi mắt khuyên cô nên bình tĩnh lại. "Con cũng đâu có muốn bị biến thành ra thế này. Con cũng đâu có yêu cầu mẹ hay bất kỳ ai nhận nuôi con. Đấy đâu