trước.

Cinder giấu vội cổ tay ra đằng sau. "Không. Là em gái tôi, Linh Peony. Con bé... Con bé ở đằng kia, bên tay trái."

Hai con android y tế lập tức đẩy bằng ca theo hướng tay cô chỉ.

"Trong vòng 12 tiếng vừa qua, cô có tiếp xúc trực tiếp nào với nạn nhân không?" Con android còn lại hỏi.

Cinder mở miệng định trả lời nhưng chẳng hiểu sao không thốt ra được lời nào. Cảm giác tội lỗi và nỗi sợ hãi khiến ruột gan cô như đông cứng lại.

Cô hoàn toàn có thể nói dối. Hiện chưa có bằng chứng nào chứng tỏ cô nhiễm bệnh, nhưng nếu bị đưa đến khu cách ly, chắc chắn cô sẽ bị phát hiện ra.

Nhưng nếu về nhà, cô sẽ lây bệnh cho tất cả mọi người. Bà Adri. Pearl. Đám trẻ con vô tội suốt ngày hò hét, chạy đuổi nhau ầm ĩ ngoài hành lang.

Câu trả lời của cô nhỏ như một cơn gió nhẹ thoảng qua. "Có."

"Cô đã thấy có biểu hiện gì chưa?"

"Ch - chưa. Tôi không biết. Tôi chỉ cảm thấy hơi đau đầu, nhưng không... " Cô ngừng lại, không nói tiếp.

Con android tiến lại gần Cinder, vệt bánh xe in hằn trên nền đất. Theo bản năng, Cinder loạng choạng lùi ra đằng sau, nhưng nó không nói gì, vẫn lừ lừ tiến tới, cho tới khi bắp chân của Cinder va phải cái thùng gỗ mục và dừng lại. Nó giơ máy quét lên, và từ bên hông một cánh tay thứ ba từ từ tách ra - nhưng thay vào cái càng kẹp là một chiếc xi lanh.

Cinder co rúm người lại nhưng không hề chống cự, để yên cho nó nắm lấy cổ tay phải và cắm kim tiêm vào. Cô nhăn mặt nhìn thứ chất lỏng sẫm màu - gần như đã chuyển thành màu đen dưới ánh sáng vàng nhạt của con android - từ từ rút vào trong xi lanh. Trước giờ cô vốn không hề sợ kim tiêm vậy mà chẳng hiểu sao tự dưng thấy mọi thứ xung quanh đột nhiên chao đảo. Con android rút kim tiêm ra đúng lúc Cinder cũng ngồi sụp xuống thùng gỗ phía sau.

"Anh đang làm gì thế?" Cinder thì thào hỏi.

"Lấy mẫu máu xét nghiệm xem có mầm bệnh letumosis hay không." Cinder nghe thấy tiếng mô - tơ khởi động trong người con android, chốc chốc lại vang lên những tiếng bíp bíp. Ánh sáng trên đầu nó đã giảm hẳn do phải chia sẻ nguồn điện.

Cô lại nín thở, cho tới khi bảng điều khiển bật mở, buộc hai lá phổi của cô phải hoạt động trở lại.

"Thẻ căn cước." Con android chìa máy quét ra trước mặt Cinder. Một tia sáng màu đỏ quét qua cổ tay cô, kèm theo một tiếng bíp. Xong xuôi, con android cất cái máy trở lại vào trong lồng ngực rỗng.

Cinder không biết phải mất bao lâu để xác định xem cô có phải là người mang mầm bệnh hay không, rằng mọi chuyện xảy ra đều do lỗi của cô.

Có tiếng bánh xe lạch cạch vang trên nền đất. Cinder quay đầu lại và thấy Peony đang ngồi thu lu trên băng ca, hai tay ôm lấy đầu gối. Đôi mắt sưng mọng chốc chốc lại nhìn ra xung quanh, như thể đang muốn tìm đường chạy trốn. Như thể đang bị rơi vào cơn ác mộng không có lối ra.

Nhưng cô biết Peony sẽ không cố gắng chạy trốn. Trước giờ chưa từng có người nào phản kháng khi bị đưa tới khu vực cách ly.

Bốn mắt họ gặp nhau. Cinder mở miệng nhưng không thốt ra được lời nào. Cô dùng ánh mắt cầu xin một sự tha thứ.

Một nụ cười buồn nở trên đôi môi tái nhợt của Peony. Cô bé giơ một tay vẫy chào tạm biệt chị gái.

Cinder giơ tay chào lại, không ngừng tự nhủ với lòng: Đáng ra người ngồi trên băng ca phải là cô.

Cô đã từng chiến thắng số phận một lần. Cô nên là người bị đẩy trên băng ca. Cô nên là người bị đưa đến khu vực cách ly. Đáng ra phải là cô, chứ không phải Peony.

Rồi cũng sẽ tới lượt cô.

Cô mở miệng định nói với Peony rằng cô sẽ đi ngay theo sau cô bé. Rằng Peony sẽ không phải chịu cô đơn một mình. Nhưng rồi một tiếng bíp vang lên. Đã có kết quả. "Đã quét xong. Không phát hiện có mầm bệnh mang vi rút letumosis. Yêu cầu đối tượng đứng cách xa bệnh nhân bị nhiễm bệnh 15 mét."

Cinder chớp mắt. Vừa sợ hãi vừa có chút thở phào nhẹ nhõm.

Cô không hề bị bệnh. Cô sẽ không chết.

Cô không phải đi cùng Peony.

"Chúng tôi sẽ thông báo tới gia đình về các giai đoạn tiến triển bệnh của cô Linh Peony. Cảm ơn sự hợp tác của cô."

Cinder bất lực nhìn Peony nằm xuống, cuộn tròn trên băng ca như một đứa trẻ và bị khiêng đi.


Chương 6
CINDER THẤT THỂU BƯỚC ĐI, TIẾNG ĐẾ GIÀY LỘC CỘC vang lên trong đêm khuya thanh vắng. Xen lẫn là tiếng bánh xe lao xạo trên cát của Iko, tiếng nổ lép bép của những chiếc đèn đường trên cao, tiếng ù ù của đường ống siêu dẫn dưới lòng đất và tiếng lách cách của những chiếc đinh ốc bên trong bắp chân Cinder. Tuy nhiên, tất cả đều bị át đi bởi đoạn băng đang tua đi tua lại trong đầu Cinder.

Thỉnh thoảng cô vẫn bị như vậy - giao diện điện tử trong não bộ sẽ tự động ghi lại những khoảnh khắc xúc động mãnh liệt và phát đi phát lại trong đầu cô. Giống như một dạng ký ức ảo giác cứ mãi vương vấn bám theo cô không rời. Thường thì cô sẽ bắt những đoạn ký ức ấy ngừng lại trước khi chúng khiến cô phát điên, nhưng buổi tối hôm nay cô chẳng còn tâm trí nào để làm điều đó.

Vết bầm trên da Peony. Tiếng thét của cô bé. Cái xi lanh đựng đầy máu lấy từ khuỷu tay Cinder. Peony, nhỏ bé và run rẩy trên chiếc băng ca. Chờ chết.

Đang đi, đột nhiên Cinder dừng lại, vòng hai tay ôm lấy bụng. Thấy vậy Iko cũng lập tức dừng lại, rọi đèn vào khuôn mặt tái nhợt của Cinder.

"Cô vẫn ổn chứ?"

Iko lia máy quét, quét một dọc cơ thể Cinder - để tìm kiếm những vết bầm tím, mặc dù con android y tế lúc nãy đã nói cô không hề bị nhiễm bệnh.

Thay vì trả lời, Cinder lặng lẽ tháo găng tay và nhét ra sau túi quần. Cơn choáng váng ban đầu đã qua đi, cô dựa vai vào cột đèn đường gần đó và ngửa cổ hít một hơi thật sâu. Họ đã sắp về đến nhà. Khu chung cư Tháp Phượng Hoàng đang ở ngay góc đường, nhưng chỉ có tầng trên cùng là con sáng, còn lại đều đã chìm trong bóng đêm. Màn hình trên các ô cửa sổ tối đen, chỉ còn lác đác vài màn hình vẫn đang hoạt động. Cinder giơ tay nhẩm đếm số tầng, tìm kiếm cửa sổ phòng bếp và phòng ngủ của bà Adri.

Đâu đó trong căn hộ vẫn còn ánh đèn. Bà Adri không phải là người hay thức khuya nhưng có lẽ bà ấy để đèn cho Peony. Hoặc Pearl vẫn chưa ngủ, đang bận làm bài tập hoặc chát chít với bạn bè.

Cô vẫn chưa chuẩn bị tinh thần để đối mặt với hai mẹ con họ. "Ta biết nói sao với họ bây giờ?"

Cinder lau bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào ống quần, rồi lấy hết can đảm tiến lên phía trước. Dù cố gắng thế nào cô cũng không thể tìm được lời giải thích cho hợp lý. Tất cả sẽ chỉ là bao biện. Làm sao cô có thể mở miệng nói với một người mẹ rằng con gái của bà sắp chết?

Cô quẹt thẻ căn cước và đi thẳng qua cửa chính. Bên ngoài sảnh treo một chiếc màn hình cũ hiển thị thông báo dành cho cư dân trong sống trong tòa nhà - bản tin về việc tăng phí bảo trì tòa nhà, một cuộc vận động kêu gọi các hộ dân đóng góp để thay máy quét thẻ căn cước mới bên ngoài cổng chính, một tờ rơi tìm mèo lạc. Thang máy dừng lại ở tầng 18, cả hành lang vắng tanh, ngoại trừ người đàn ông đang nằm ngủ gục trước cửa căn hộ số 1807. Cinder nhấc cánh tay sóng xoài trên đất của ông ta lên để Iko có thể đi qua mà không chẹt phải bánh xe. Hơi thở nặng nề cùng mùi thơm ngon ngọt của rượu gạo phảng phất trong không khí.

Cinder ngập ngừng dừng lại trước cửa căn hộ số 1820, tim đập thình thịch. Cô