điện Tân Bắc Kinh hiện lên sừng sững trên vách đá trông ra toàn thành phố. Những chiếc mái cong mạ vàng với hàng trăm họa tiết cầu kì lấp lánh dưới ánh nắng Mặt Trời, như những cánh tay đang vươn ra muốn chạm tới tận trời xanh; các ô cửa sổ lớn phản chiếu ánh sáng ngược trở lại thành phố khiến cho Cinder dừng lại ở đây lâu hơn mọi ngày, ngước mắt nhìn về phía cung điện, bất giác nghĩ về một người nào đó đang sống đằng sau bức tranh khung cảnh càng trở nên sống động và độc đáo. Hôm nay, nay bức tường kiên cố kia.

Không phải cô không biết Hoàng tử sống ở đây, chỉ là hôm cô đặc biệt cảm nhận được một mối liên hệ mà trước giờ cô chưa từng cảm thấy và điều đó khiến lòng cô bỗng ấm áp lạ thường. Cô đã gặp Hoàng tử. Anh ta đã đích thân tìm tới tận gian hàng của cô. Anh ta thậm chí còn biết cả tên cô.

Hít một hơi thật sâu, Cinder buộc mình quay đầu rời đi, tự thấy mình quá trẻ con. Cô sắp sửa biến thành Peony mất rồi.

Cô chuyển con người máy android hoàng gia sang tay bên kia rồi cùng Iko đi vào khu căn hộ Tháp Phượng Hoàng. Cô giơ cổ tay có gắn con chíp lên trước máy quét thẻ căn cước trên tường và một tiếng cạch vang lên, cánh cổng ra vào bật mở.

Iko vươn dài hai tay lộp cộp đi xuống tầng hầm được sử dụng làm nơi chứa đồ cho các hộ dân sống ở đây. Theo đó khu vực của mỗi nhà sẽ được đánh số và ngăn cách với nhau bằng hàng rào lưới mắt cáo. Không khí ẩm mốc bốc lên xộc vào mặt Cinder làm Iko phải chuyển sang chế độ đèn pha để xua tan bóng tối lạnh lẽo tối tăm bên dưới tầng hầm. Một con đường quen thuộc từ từ hiện ra, kéo dài từ chân cầu thang đến nhà kho số 18-20 - một khoảng không gian chật hẹp mà bà Adri cho phép Cinder sử dụng để phục vụ cho công việc sửa chữa của mình.

Cinder gạt động bừa bộn trên bàn làm việc sang một bên để lấy chỗ cho con rô - bốt hoàng gia và đặt túi xách xuống sàn nhà. Cô đổi từ đôi găng tay dày cộp sang một đôi bằng vải bông nhẹ hơn rồi khóa cửa nhà kho lại. "Nếu bà Adi hỏi," - cô dặn dò, lúc cả hai đi vào thang máy - "em nhớ phải nói là tiệm của chúng ta không ở gần với tiệm bánh, nhớ chưa?"

Đèn cảm biến trên đầu Iko nhấp nháy. "Đã nhớ."

Thang máy hôm nay chỉ có hai người họ... cho tới khi dừng lại ở tầng 18, cảnh tượng bên ngoài ồn ào, huyên náo không khác gì một tổ ong vò vẽ - đám trẻ con hò hét, đuổi nhau dọc hành lang, cả mèo nuôi lẫn mèo hoang lởn vởn dọc các bức tường, màn hình vô tuyến mờ tịt, lúc được lúc không trên các ô cửa sổ. Cinder gần như phải vừa đi vừa né đám trẻ con mới về được đến căn hộ nhà mình.

Cửa ra vào mở toang, khiến Cinder phải dừng lại để kiểm tra xem có đúng số nhà không rồi mới dám đi vào.

Cô nghe thấy tiếng bà Adri lạnh lùng vang lên từ trong phong khách. "Cổ áo của Peony phải khoét sâu hơn một chút. Trông con bé chẳng khác nào một goá phụ."

Cinder đứng từ bên ngoài cửa ngó vào. Bà Adi đang đứng chống một tay trên mặt lò sưởi, trong chiếc áo choàng tắm thêu hình hoa cúc, chìm nghỉm giữa đống quạt giấy giả cổ loè loẹt trên bức tường phía sau. Khuôn mặt trát đầy phấn và đôi môi tô son đỏ rực càng khiến bà Adri trong lòe loẹt như một con vẹt. Thường ngày, rất hiếm khi bà ta chịu đặt chân ra khỏi nhà, hôm nay trang điểm cầu kỳ thế này chứng tỏ bà ta đang chuẩn bị đi đâu đó.

Kể cả nếu biết Cinder đang thập thò ở ngoài cửa bà ta cũng lơ đi, coi như không thấy.

Màn hình trên nóc lò sưởi đang chiếu bản tin về khu chợ khi nãy. Tiệm bánh của bà Sacha giờ chỉ còn trơ lại cái khung lò nướng và một đống gạch vụn.

Ở giữa phòng, Pearl và Peony đang thướt tha trong chiếc váy dạ hội bằng lụa và vải tuyn dài chấm đất. Peony đang dùng tay giữ mái tóc đen xoăn tít của mình để người phụ nữ - Cinder mới gặp lần đầu - sửa lại cái cổ áo. Qua vai của bà ta, Peony đã kịp nhìn thấy Cinder từ đằng xa và hai mắt lập tức sáng bừng lên mạng rỡ. Cô bé khẽ chỉ vào cái váy, mắt hấp háy đầy phấn khích.

Cinder mỉm cười lại với Peony. Cô em kế của cô hôm nay trông giống như một thiên thần trong chiếc váy lụa màu bạc lấp lánh, thỉnh thoảng lại ánh lên một chút màu xanh của hoa oải hương.

"Pearl." - Bà Adi xoay tròn ngón tay, gọi cô con gái lớn và Pearl xoay một vòng, để lộ hàng cúc bằng ngọc trai chạy dọc theo sống lưng. Chiếc váy này có kiểu dáng khá giống với cái của Peony những thay vì màu bạc, nó lại có màu vàng - "Bóp cái eo vào thêm tí nữa."

Cắm chiếc kim vào một bên cổ áo của Peony, người phụ nữ lạ mặt kia quay lại và nhìn thấy Cinder đang đứng lấp ló ở ngoài cửa nhưng ngay lập tức quay mặt đi. Lùi lại vài bước, bà ta hơi nghiêng đầu sang một bên nói "Chật lắm rồi. Chúng ta còn phải để cho cô ấy khiêu vũ nữa chứ?"

"Chúng ta cần phải kiếm cho nó một tấm chồng." Bà Adi trả lời, giọng lạnh tanh.

"Không, không." - Người thợ may bật cười, tay vẫn cố bóp chặt thêm phần eo cho Pearl. Cinder có thể nhìn ra Pearl đang cố thót bụng vào hết sức có thể; đến mức nhìn thấy được cả xương sườn của chị ta bên dưới lần vải - "Con bé còn quá trẻ để lấy chồng."

"Cháu 17 tuổi rồi." Pearl trừng mắt nhìn người phụ nữ.

"Cháu mới 17 tuổi? Vậy thì vẫn còn là trẻ con. Lần này chắc chỉ là đi cho vui thôi đúng không cô?"

"Nếu chỉ để đi cho vui thì đầu tư như thế này e răng quá tốn kém." - Bà Adi giọng có vẻ khó chịu - "Hy vọng chiếc váy của bà sẽ đem lại kết quả."

"Đừng lo, bà Linh. Con bé trông sẽ lộng lẫy như một giọt sương mai." Sau khi bóp xong phần eo cho Pearl, người phụ nữ kia lại quay sang tập trung vào cái cổ áo của Peony.

Đứng thẳng người dậy, bà Adri cuối cùng cũng chịu để ý tới sự hiện diện của Cinder với một cái nhìn khinh miệt xuống đôi giày ống bẩn thỉu và quần hộp của cô. "Sao giờ này không ở chợ?"

"Hôm nay chợ đóng cửa sớm." - Cinder trả lời, mắt nhìn về phía màn hình vô tuyến phía sau lưng bà Adi nhưng có vẻ như bà ta chẳng quan tâm - "Để con đi tắm rửa rồi quay lại thử váy."

Người thợ may lập tức dừng lại. "Thêm một cái váy nữa hả bà Linh? Tôi không mang theo... "

"Đã thay cái dây curoa trên tàu lượn chưa?"

Nụ cười trên môi Cinder vụt tắt. "Chưa ạ."

"Vậy thì sẽ chẳng ai trong chúng ta có thể đi dự dạ hội, chừng nào cái tàu lượn chưa được sửa."

Cinder cố kiềm chế để không nổi nóng. Tuần vừa rồi họ đã nói về vấn đề này không dưới hai lần. "Con cần phải có tiền thì mới mua được một cái dây mới chứ. Tối thiểu cũng phải mất 800 univ. Nếu doanh thu từ chợ không phải chuyển thẳng vào tài khoản của mẹ thì con đã có thể tự mua được rồi."

"Để mà cô đem đổ hết tiền vào mấy thứ đồ chơi phù phiếm đó à?" bà Adri cong môi liếc về phía Iko đây chế giễu, trong khi trên thực tế Iko mới là tài sản thuộc sở hữu của bà ta - "Hơn nữa, tôi đào đâu ra tiền để cùng một lúc vừa mua dây curoa mới vừa mua váy mới cho cô trong khi cô chỉ mặc có một lần. Cô sẽ phải tự tìm cách sửa cái tàu lượn hoặc tự tìm cho mình một cái váy để mặc đi dự tiệc."

Máu nóng bốc lên sùng sục trong Cinder. Cô rất muốn chỉ ra rằng nếu cả Pearl và Peony chịu mặc hàng may sẵn thay vì đặt may theo yêu cầu, có lẽ họ sẽ có đủ tiền để mua cho Cinder một cái. Rằng cả hai chị em họ cũng sẽ chỉ mặc những chiếc váy đó một lần. Rằng cô là người duy nhất trong cái nhà này làm việc và rằng