đang rung lên bần bật.

"Em đang bị trừng phạt vì chuyện gì đó." Peony nhắm nghiền mắt nói.

"Vớ vẩn!" - Cinder gạt đi - "Bệnh dịch này... Thực sự không công bằng. Chị biết mà. Hãy nhớ rằng, em không hề làm gì sai."

Cô dịu dàng v**t v* bàn tay Peony.

"Mẹ và chị Pearl có...?"

"Cả hai đều đang rất đau khổ." - Cinder nói - "Và rất nhớ em. Không ai bị lây bệnh."

Mắt Peony đột nhiên hé mở, quét một dọc từ đầu tới cổ Cinder. "Các nốt ban của chị đâu?"

Cinder mấp máy môi, nhưng không có lời nào được thốt ra. "Chị có thể nằm ở kia đúng không?" - Không đợi câu trả lời của cô, Peony chỉ vào chiếc giường trống phía sau - "Hay là họ không chịu xếp cho chị nằm ở đấy?"

Cinder bóp nhẹ tay Peony. "Không phải, Peony, chị không... " - Cô quay đầu nhìn xung quanh nhưng không có ai để ý tới họ. Một con android y tế đang giúp một bệnh nhân uống nước ở cách đó hai hàng - "Chị không bị bệnh."

Peony vội ngóc đầu lên. "Nhưng chị đang ở đây cơ mà."

"Đúng vậy. Nói chung mọi chuyện khá phức tạp. Ngày hôm qua chị được chuyển đến trung tâm nghiên cứu bệnh letumosis và họ đã làm các xét nghiệm với chị, và... Peony, chị hoàn toàn miễn dịch với bệnh letumosis."

Lông mày Peony nhăn tít lại. Cô đưa mắt kiểm tra mặt, cổ, và tay Cinder thêm một lần nữa, như thể sự miễn dịch của cô là cái gì đó có thể nhìn thấy được, sờ vào được. "Miễn dịch á?"

Cinder xoa xoa tay Peony trấn an, trong lòng có chút lo lắng vì đã tiết lộ bí mật của mình với người khác. "Họ yêu cầu chị quay lại ngày hôm nay. Bác sỹ phụ trách nhóm nghiên cứu nghĩ rằng có thể dùng chị để tìm ra thuốc giải. Và chị đã nói với ông ấy rằng chỉ cần tìm ra được cái gì đó, ông ấy phải để em là người đầu tiên được dùng nó. Chị đã bắt ông ấy hứa như vậy."

Hai mắt Peony rưng rưng. "Thật à?"

"Chắc chắn rồi. Chị tin là chúng ta sẽ tìm ra được thuốc giải."

"Sẽ phải mất bao lâu?"

"Chị... Chị không biết chắc."

Bàn tay còn lại của Peony lần tìm cổ tay Cinder rồi siết chặt. Móng tay của cô bé đâm sâu vào da thịt Cinder, nhưng phải rất lâu sau cô mới bắt đầu cảm thấy đau. Nước mắt chan chứa trên khuôn mặt Peony, càng lúc hơi thở cô càng gấp. Sự hy vọng vừa mới lóe lên trong mắt cô nhanh chóng bị dập tắt, chỉ còn lại một cái nhìn đầy tuyệt vọng. "Đừng để em chết nhé, chị Cinder. Em còn phải đi dự dạ hội ở hoàng cung nữa. Chị nhớ không? Chị còn phải giới thiệu em với Hoàng tử... " Peony nghiêng đầu họ rũ rượi.

Cinder đau đớn nhìn vệt máu đỏ chảy ra từ khóe môi cô em gái. Cô kéo một góc chăn lên lau vết máu dính trên cằm cho Peony. "Đừng bỏ cuộc, Peony. Nếu chị có thể miễn dịch với căn bệnh ấy, chứng tỏ phải có cách để chữa khỏi nó. Chị tin rằng họ sẽ sớm tìm ra. Và em sẽ vẫn kịp đi dự lễ hội ở hoàng cung." - Cô định kể với Peony rằng Iko vẫn đang giữ cái váy dạ hội của Peony, nhưng như thế cô sẽ phải nói cho Peony biết bà Adri đã cho vứt toàn bộ những thứ cô từng chạm vào. Cinder hắng giọng, đưa tay gạt chỗ tóc đang dính trên thái dương của cô em gái - "Chị có thể làm gì để em thấy thoải mái hơn không?"

Peony lắc đầu, kéo chăn lên che miệng và tiếp tục ho. Sau đó cô bé ngước mắt lên nhìn chị, thì thầm hỏi. "Cái màn hình của em?"

"Chị xin lỗi. Nó vẫn đang hỏng. Nhưng chị hứa sẽ xem nó tối nay."

"Em chỉ muốn nhắn tin cho chị Pearl. Và mẹ."

"Tất nhiên rồi. Chị sẽ mang nó tới cho em ngay khi có thể." - Màn hình của Peony. Con android của Hoàng tử. Cái xe ô tô - "Chị rất tiếc, Peony nhưng chị phải đi rồi."

Bàn tay nhỏ nhắn của Peony siết chặt lấy tay cô.

"Chị sẽ sớm quay lại thăm em. Chị hứa."

Peony run rẩy hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Cô đút cánh tay gầy gò xuống dưới chăn rồi cuộn tròn người lại.

Cinder đứng dậy, nhẹ nhàng dùng tay gỡ mái tóc rối cho Peony. "Em cố gắng ngủ đi. Để còn có sức chiến đấu với bệnh tật."

Peony nhìn theo Cinder với hai hàng nước mắt. "Em yêu chị, chị Cinder. Em rất mừng vì chị không bị làm sao."

Trái tim Cinder quặn thắt. Cô tự ép mình phải tiếp tục hy vọng. Peony vẫn còn cơ hội. Chắc chắn là như vậy. Cô cúi xuống hôn lên cái trán nóng rực của Peony. "Chị cũng yêu em."

Cô đi một mạch ra cửa, không hề ngoái đầu nhìn các bệnh nhân khác. Và rồi cô nghe thấy tiếng ai đó đang thều thào gọi tên mình. Cô dừng khựng lại, phải chăng bầu không khí ngột ngạt, chết chóc trong này đang làm cô sinh ra ảo giác?

"Cin-der?"

Cô quay đầu nhìn xung quanh và nhận ra một khuôn mặt quen thuộc bên dưới tấm chắn rách cũ mèm.

"Bà Chang?" Cô nhích lại gần phía chân giường, mũi khẽ nhắn lại vì mùi xú uế bốc ra từ chiếc giường bệnh. Là bà Chang Sacha, chủ nhân của tiệm bánh đối diện với quảng trường. Cinder gần như không nhận ra bà ta với đôi mắt sưng vù và nước da vàng bủng.

Cố gắng hít thở bình thường, Cinder đi vòng ra trước giường.

Hai mắt bà Sacha mở to trắng dã, hơi thở đầy khó nhọc. Đây là lần đầu tiên bà ấy nhìn Cinder mà không hề có chút khinh bỉ. "Cả cô cũng bị à, Cinder?"

Thay vì trả lời, Cinder chỉ cúi xuống hỏi. "Tôi có thể làm gì cho bà không?"

Tấm chắn trên mặt bà Sacha từ từ tụt xuống. Cinder phải kiềm chế lắm mới không giật mình kêu lên khi nhìn thấy các nốt ban xanh trên cằm và cổ họng bà ta.

"Con trai tôi." - Bà Sacha khò khè nói - "Đưa Sunto tới đây hộ tôi được không? Tôi cần phải gặp thằng bé."

Cinder không hề nhúc nhích. Cô vẫn nhớ mấy ngày trước bà ấy còn hét lên, bắt Sunto không được đến gần mình và tránh xa khỏi tiệm bánh. "Đưa em ấy đến... đây?"

Bà Sacha thò một tay ra khỏi chăn và nắm lấy bàn tay giả của Cinder. Cô giật mình, tìm cách rụt tay lại, nhưng bà ấy vẫn nắm chặt. Toàn bộ các ngón tay của bà ta đã chuyển sang màu xanh xám.

Giai đoạn thứ tư và cũng là giai đoạn cuối cùng của căn bệnh sốt ban xanh.

"Tôi sẽ cố gắng." Cinder ngập ngừng giơ tay vỗ nhẹ lên tay bà Sacha.

"Sunto." - Bà buông tay cô ra và lầm bầm gọi - "Sunto." Mắt bà ta vẫn đang nhìn Cinder nhưng dường như dần mất đi ý thức.

Cinder lùi lại, nhìn bà Sacha trút hơi thở cuối cùng.

Cả người cô rung lên bần bật. Cô vòng hai tay ôm lấy bụng, nháo nhác nhìn ra xung quanh nhưng chẳng ai chú ý đến cô hay cái xác trước mặt cô. Và rồi cô thấy một con android lừ lừ tiến về phía cô. Cô đoán những con android này chắc chắn phải được kết nối với một hệ thống trung tâm nào đó nên mới có thể phát hiện ra một người vừa qua đời nhanh như vậy.

Sẽ phải mất bao lâu để họ gửi điện thông báo tới gia đình nạn nhân? Bao lâu nữa thì Sunto sẽ biết mình vừa mồ côi mẹ?

Cô muốn quay đầu bỏ đi, cô muốn chạy thật xa khỏi đây nhưng chẳng hiểu sao hai chân c vẫn đứng im tại chỗ, nhìn con android tiến tới cạnh giường và nắm lấy cánh tay mềm oặt của bà Sacha giơ lên. Hai mắt bà vẫn mở to, dường như đang hướng về phía thiên đàng.

Biết đâu con android sẽ có vài câu hỏi dành cho Cinder. Biết đâu ai đó sẽ muốn biết di nguyện cuối cùng của người phụ nữ xấu số kia là gì. Con trai bà ấy có lẽ sẽ muốn biết. Cinder cần phải gửi gắm lại cho ai đó.

Nhưng đèn cảm biến của con android không hề quay về phía cô, dù chỉ một lần.

Cinder l**m môi. Cô mở hé miệng nhưng không biết phải nói gì.

Con android dùng cái càng tay còn lại mở khoang ngực rỗng của mình và rút ra