một con dao mổ. Quá bất ngờ, Cinder chỉ biết đứng chết trận nhìn nó ấn thẳng mũi dao vào cổ tay bà Sacha. Máu chảy tong tỏng xuống lòng bàn tay bà.

Cinder rùng mình, loạng choạng lùi ra sau, cho tới khi chân cô và phải cái chân giường. "Anh đang làm gì thế?" Cô sẵng giọng quát.

Con android dừng lại, mũi dao nãy giờ đã đâm sâu vào da thịt bà Sacha. "Tôi có thể giúp được gì cho cô?" Vẫn là cái giọng lịch sự đã được lập trình sẵn, như bao con android khác.

"Tôi hỏi anh đang định làm gì bà ấy?" Cinder nhắc lại. Cô chỉ muốn giơ tay giật phăng con dao mổ trên tay con android, nhưng lại sợ rằng có thể cô đang hiểu lầm chuyện gì đó. Chắc hẳn phải có một lý do hợp lý. Xưa nay các android y tế thường làm việc rất lô gíc.

"Lấy con chíp thẻ căn cước của bà ta." Con android trả lời.

"Tại sao?"

Đèn cảm biến trên đầu con android lóe lên, nó thay con dao mổ bằng một cái nhíp. "Bà ta không còn cần dùng đến nó." Cinder nghe thấy một tiếng tách, và rồi con android rút từ trong cổ tay bà Sacha ra một con chíp nhỏ xíu. Lớp vỏ nhựa bảo vệ bên ngoài dính đầy máu.

Cinder nhăn mặt hỏi. "Nhưng... phải có nó thì mới nhận dạng được nạn nhân chứ?"

Con android thả con chíp vào một cái khay nhựa. Bên trong đó là hàng chục con chíp khác, cũng đang nhuốm đầy máu.

Nó kéo chăn phủ lên mặt bà Sacha. Thay vì trả lời câu hỏi của Cinder, nó chỉ lẳng lặng nói "Tôi được lập trình để làm theo các hướng dẫn."


Chương 18
CON ANDROID GIANG HAI TAY CHẶN CINDER LẠI, LÚC CÔ quay người đi về phía cửa ra vào. "Bệnh nhân không được phép rời khỏi khu vực bị cách ly." Vừa nói nó vừa đẩy Cinder quay trở lại vào trong.

Cinder cố nén sợ hãi, giơ tay chặn lên trán con rô bốt. "Tôi không phải là bệnh nhân." - Cô dõng dạc tuyên bố - "Tôi không hề bị ốm. Đây, kiểm tra đi." Cô chìa khuỷu tay của mình ra, để lộ vết bầm do bị kim tiêm chọc quá nhiều lần trong hai ngày vừa qua.

Đèn cảm biến trên đầu con android bật sáng, tìm kiếm trong dữ liệu của mình một cách phản ứng hợp lý. Và rồi cái khoang rỗng trước ngực nó mở ra, cánh tay thứ ba gắn xi lanh vươn tới chỗ Cinder. Cô nao núng nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh để yên cho con android lấy máu xét nghiệm.

Cinder kéo tay áo xuống, nóng lòng chờ đợi kết quả. Nhỡ bác sỹ Erland nói sai thì sao? Nhờ cô vẫn có thể bị nhiễm bệnh thì sao? Đang chực hoảng loạn thì cô nghe thấy một tiếng bíp và con android lùi lại nhường đường cho cô.

Cô thở phào, chạy thật nhanh ra ngoài cửa, không dám quay đầu nhìn lại. Chiếc tàu lượn vẫn đang đợi cô ngoài cửa. Cô chui vào xe, lệnh cho nó đưa cô đến Cung điện Tân Bắc Kinh.

Lần trước khi được đưa tới cung điện, Cinder đã bị bất tỉnh nhân sự vì thế chuyến đi lần này đối với cô hoàn toàn mới mẻ và lạ lẫm. Hai mắt cô dán chặt vào cửa sổ tàu lượn, miệng không ngừng trầm trồ nhìn xuống bên dưới, khi con tàu bay vút qua các con phố ngoằn ngoèo, vượt qua các vách đá xù xì bao quanh thành phố.

Theo như dữ liệu Cinder vừa tìm thấy thì Cung điện Tân Bắc Kinh được xây dựng sau Thế chiến thứ IV, khi thành phố vẫn còn là một đống đổ nát. Được thiết kế theo lối kiến trúc của thế giới cũ, nó là sự kết hợp hài hoà giữa cổ điển và hiện đại. Mái nhà cong cong theo phong cách mái chùa được lợp ngói vàng, bao quanh là tượng hình con kỳ lân. Trên thực tế toàn bộ phần mái đều được mạ kẽm và bao phủ bởi các tấm pin năng lượng Mặt Trời nhỏ li ti - đủ để cung cấp điện năng cho toàn bộ cung điện, bao gồm cả khu vực nghiên cứu. Các con kỳ lân được lắp bộ cảm biến chuyển động, máy quét thẻ căn cước, máy quay 360 độ, và rada có thể phát hiện tàu lượn và tàu bay trong vòng bán kính 60 dặm. Tất cả đều được giấu kỹ trong các họa tiết cầu kỳ, tinh xảo, bằng mắt thường không ai có thể phát hiện ra.

Tuy nhiên, điều khiến Cinder thực sự ấn tượng không phải là công nghệ hiện đại mà là con đường hoa anh đào trải đầy đá cuội và hàng tre xanh mướt rủ hai bên.

Con tàu lượn không hề dừng lại ở cổng chính với giàn cây leo đó rực mà vòng qua phía Bắc của cung điện, gần với khu vực nghiên cứu. Mặc dù phía này của cung điện trông có vẻ hiện đại hơn, ít cổ điển hơn, nhưng Cinder vẫn nhìn thấy một bức tượng Phật đang ngồi, mặt quay ra đường. Sau khi trả tiền xong, cô đi về phía cánh cửa tự động. Đột nhiên cô thấy cổ chân bị giật nhẹ - bức tượng Phật kia đang kiểm tra xem cô có mang theo vũ khí hay không. Cũng may là cái chân giả của cô không gặp phiền phức gì.

Vừa vào đến bên trong, cô lại gặp tiếp một con android - nó hỏi tên và quét thẻ căn cước của cô, sau đó bảo cô đứng đợi trước cửa thang máy. Trung tâm nghiên cứu là một tổ hợp bao gồm rất nhiều hoạt động - các nhà ngoại giao, các bác sỹ, đại sứ các nước và các con android đang nườm nượp đi lại, ai nấy đều bận rộn với công việc riêng của mình.

Cinder hối hả đi vào thang máy ngay khi cửa thang máy vừa mở. "Cuối cùng cũng được ở một mình" cô mừng thầm trong bụng. Cửa thang máy đang đóng bỗng dừng lại và từ từ mở ra. "Vui lòng giữ thang máy!" Tiếng rô bốt điều khiển thang máy vang lên.

Một lát sau, Hoàng tử Kai lách người chạy vọt vào trong thang máy. "Xin lỗi, xin lỗi, cảm ơn đã giữ... "

Vừa nhìn thấy cô, anh khựng lại. "Tiểu thư Linh?"

Cinder lập tức đứng thẳng người dậy và cúi đầu chào, theo bản năng tay phải của cô tự động lần sang bên cạnh, kéo găng tay lên che cổ tay. "Thưa Hoàng tử."

Cánh cửa thang máy đóng lại, và thang máy bắt đầu đi lên.

Cô biết mình cần phải nói gì đó cho bầu không khí đỡ gượng gạo và căng thẳng, nhưng nghĩ mãi không ra. "Ngài cứ gọi tôi là Cinder. Ngài không cần... " Khách sáo như vậy.

Khóe miệng của Hoàng tử Kai khẽ nhếch lên nhưng Cinder không hề nhìn thấy nụ cười trong ánh mắt anh. "Được thôi, Cinder. Có phải cô theo dõi tôi không?"

Cinder nhíu mày, cảm thấy hơi nóng mặt, nhưng rồi cô chợt nhận ra là anh đang trêu mình. "Tôi đến kiểm tra lại cho con android vừa sửa ngày hôm qua. Để đảm bảo là nó không còn bị lỗi gì nữa."

Kai gật đầu, nhưng Cinder nhận thấy ánh mắt anh đang ánh lên một vẻ buồn bã, đôi vai dường như cũng trĩu nặng hơn ngày hôm qua. "Tôi đang trên đường tới gặp bác sỹ Erland để hỏi xem có tiến triển gì mới không. Nghe nói ông ấy đã tìm ra cái gì đó với đối tượng thử nghiệm gần đây. Cô có nghe thấy ông ấy nói gì về chuyện đó không?"

Cinder cúi gằm mặt nhìn xuống chân. "Không, tôi không thấy ông ấy nói gì. Hơn nữa tôi chỉ là một thợ cơ khí."

Thang máy dừng lại. Hoàng tử Kai chia tay mời cô bước ra trước rồi cùng cô đi tới khu thí nghiệm. Hai mắt Cinder dán chặt xuống sàn nhà trắng tinh đang chạy dọc hành lang.

"Thưa Hoàng tử" - tiếng một cô gái vang lên. Cinder giật mình ngẩng lên. Đó là một cô gái trẻ với mái tóc đen được tết lại thành bím. Ánh mắt cô ấy nhìn Hoàng tử Kai đầy cảm thông - "Tôi rất tiếc."

Kai nghiêng đầu chào cô gái kia "Cảm ơn cô, Fateen" rồi tiếp tục bước đi.

Cinder nhíu mày.

Vừa đi được thêm vài bước, họ lại bị dừng lại bởi một người đàn ông mặc áo bơ - lu trắng. "Xin chia buồn cùng ngài, thưa Hoàng tử."

Cinder giật mình đứng khựng lại.

Kai dừng lại, quay đầu nhìn cô. "Sáng giờ chắc cô chưa lên mạng."

Ngay lập tức, Cinder kết nối mạng và hàng chục