không phải vì chúng có vấn đề thì làm sao chúng ta mới được cô Linh hạ cố tới đây?"

Cinder trợn tròn mắt nhìn ông bác sỹ, không biết nên cười hay nên khóc. Ở bên cạnh, Hoàng tử Kai khẽ mỉm cười.

"Bác sỹ," - Kai nói "tôi nghe nói mấy ngày nay ông đã có một phát hiện đột phá trong việc tìm ra thuốc giải. Tin đó có thật không?"

Bác sỹ Erland rút kính ra và lấy gấu áo lau mắt kính. "Hoàng tử, ngài hơn ai hết phải biết không nên tin vào các tin đồn. Tôi không muốn mang hy vọng đến cho Hoàng tử khi mà bản thân tôi còn chưa chắc chắn. Nhưng ngay khi tôi đã có kết quả chắc chắn, ngài sẽ là người đầu tiên được đọc thông báo đó." Nói rồi ông đeo kính lên.

Kai đút hai tay vào túi quần, mặt đầy hài lòng. "Thôi được. Hy vọng tôi sẽ sớm được nhìn thấy bản thông báo đó trên mặt bàn của mình một ngày gần đây."

"Cái đó e rằng hơi khó, thưa Hoàng tử, bởi vì ngài làm gì có bàn."

Kai nhún vai, quay sang Cinder. Ánh mắt anh đã dịu lại khi anh nghiêng đầu chào cô. "Hy vọng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau."

"Vậy thì... tôi sẽ tiếp tục theo dõi ngài." Nói xong cô lập tức thấy ân hận vì dám nói đùa với Hoàng tử, nhưng Kai đã bật cười. Một tiếng cười thật sự, và lòng cô bỗng thấy ấm áp lạ thường.

Và rồi Hoàng tử chìa tay nắm lấy tay cô - cánh tay cyborg của cô.

Cinder sững người, khiếp sợ trước ý nghĩ Kai có thể sờ thấy miếng kim loại cứng bên dưới lần găng tay, nhưng cô còn sợ hơn nếu rụt lại sẽ làm anh nghi ngờ. Cô ra sức trấn an bản thân, cố điều khiển cho cánh tay rô - bốt mềm ra, cho nó thật hơn, giống con người hơn. Cô nín thở nhìn Kai nâng bàn tay mình lên và hôn lên đó. Không lời nào có thể diễn tả được cảm xúc hiện giờ của cô. Trái tim cô như muốn vỡ òa - vì hạnh phúc và vì ngượng.

Hoàng tử buông tay cô ra, cúi đầu chào - mái tóc anh lại xòa xuống mắt - rồi rời khỏi phòng.

Cinder đúng như trời trồng, các sợi dây thần kinh - cả người lẫn máy - rung lên bần bật.

Bác sỹ Erland nhíu mày nhìn cô đầy tò mò, cùng lúc cánh cửa ra vào bật mở ngay khi nó vừa khép lại.

"Thưa Hoàng tử!" Bác sỹ Erland buột miệng kêu lên khi thấy Kai bước trở lại vào phòng.

"Xin lỗi, nhưng tôi có thể nói thêm một câu với tiểu thư Linh được không?"

Bác sỹ Erland chìa tay ra. "Ngài cứ tự nhiên."

Kai quay sang nói với Cinder, tay vẫn đang đặt trên tay nắm cửa. "Tôi biết đây không phải là lúc thích hợp để nói câu này, nhưng xin hãy tin tôi khi tôi nói động cơ của tôi hoàn toàn xuất phát từ việc bảo vệ bản thân." - Anh hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp - "Liệu cô có thể làm bạn nhảy của tôi tại buổi khiêu vũ sắp tới được không?"

Trời đất như sụp đổ dưới chân Cinder, nhưng vì một lý do hoàn toan trái ngược. Cô có đang nghe nhầm không?

Kai vẫn đứng im, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của cô. Sau một hồi lâu không thấy cô nói gì, lông mày của anh khẽ nhướn lên như có ý thúc giục.

"X - xin lỗi?" Kai hắng giọng. "Tôi đoán là cô sẽ tham dự buổi khiêu vũ sắp tới cung điện đúng không?"

"Tôi... Tôi không biết. Ý tôi là không. Không, tôi rất tiếc, tôi sẽ không đi tham dự buổi khiêu vũ hôm tới."

Kai hơi lùi lại, mặt có vẻ bối rối. "Vậy sao? Nhưng... có khi nào... cô sẽ thay đổi ý định không? Bởi vì tôi là... cô biết đấy."

"Hoàng tử."

"Không phải tôi muốn khoe khoang gì đâu." - Anh vội chữa lại - "Nhưng đó là sự thật."

"Tôi biết." Cô gật đầu, cổ họng bỗng nhiên khô khốc. Buổi khiêu vũ. Hoàng tử Kai đang mời cô tới buổi khiêu vũ ở hoàng cung. Nhưng tối hôm đó cô và Iko sẽ rời khỏi đây, nếu cái ô tô sửa xong kịp. Cô đang dự định sẽ bỏ trốn vào tối hôm đó.

Hơn nữa, Kai không biết người anh đang mời là ai, là cái gì. Nếu biết sự thật... chắc chắn anh sẽ vô cùng khiếp sợ và không muốn để ai biết.

Ánh mắt Kai đây lo lắng, liếc về phía bác sỹ Erland.

"Tôi... Tôi rất tiếc." - Cô ấp úng nói - "Cảm ơn ngài. Tôi... Rất cảm ơn ngài, thưa Hoàng tử. Nhưng tôi rất tiếc phải từ chối lời mời của ngài."

Kai chớp mắt nhìn Cinder, mặt tràn trề thất vọng khi nghe thấy câu trả lời của Cinder. Nhưng rồi anh gượng mỉm cười, nụ cười buồn bã của người vừa bị từ chối. "Không sao đâu. Tôi hiểu mà."

Bác sỹ Erland lùi lại đứng dựa lưng vào bàn. "Một lần nữa, xin cho tôi gửi lời chia buồn sâu sắc nhất tới ngài, thưa Hoàng tử. Về tất cả mọi chuyện."

Cinder trừng mắt nhìn ông bác sỹ, nhưng ông ta lại đang cúi xuống lấy áo lau mắt kính.

Kai đưa tay gãi gáy, ngượng ngùng nói. "Rất vui được gặp lại cô, tiểu thư Linh."

Trái tim Cinder bỗng trùng xuống. Cách xưng hô của họ lại quay trở lại như lúc ban đầu. Lịch sự nhưng đầy xa cách. Cô rất muốn mở miệng xin lỗi và biện minh cho quyết định của mình, nhưng Hoàng tử đã không cho cô cơ hội. Cánh cửa đã khép lại sau lưng anh.

Cinder mím chặt môi, lòng rối như tơ vò. Cô còn chưa kịp lên tiếng giải thích thì bác sỹ Erland đã đứng dậy, quay trở lại ghế ngồi và chép miệng nói "Thật tiếc là cô không có mặt, cô Linh ạ."


Chương 19
BÁC SỸ ERLAND GIƠ HAI TAY CHỈ VÀO CHIẾC GHẾ ĐỐI diện. "Mời ngồi. Đợi tôi ghi nốt mấy dòng này rồi tôi sẽ kể cho cô nghe những phát hiện mới của tôi từ chiều hôm qua."

Cinder đờ đẫn ngồi xuống, duỗi thẳng hai chân cho đỡ mỏi. "Hoàng tử vừa... "

"Tôi có nghe thấy. Tôi cũng đứng ở đó mà." Bác sỹ Erland ngồi xuống ghế và gõ lên màn hình trên bàn.

Cinder ngả người ra phía sau, hai tay nắm chặt lấy tay ghế để ngăn cho mình bớt run rẩy. Đầu cô liên tục tua đi tua lại đoạn hội thoại khi nãy, còn máy quét nơi đáy mắt không ngừng cảnh báo cơ thể cô đang giải phóng ra quá nhiều chất endorphin và yêu cầu cô cần phải bình tĩnh lại.

"Theo ông, Hoàng tử muốn nói gì khi anh ấy nói động cơ của mình hoàn toàn xuất phát từ việc bảo vệ bản nhân?"

"Có lẽ ngài ấy không muốn bị vây bám bởi các cô gái trẻ tại buổi khiêu vũ năm nay. Cô có biết mấy năm trước từng suýt xảy ra một cuộc dẫm đạp chỉ vì muốn tranh giành Hoàng tử không?"

Cinder cắn môi. Trong số các cô gái trẻ trong thành phố, cô là người...

Thuận tiện nhất.

Cô nhắc đi nhắc lại câu ấy trong đầu, cố ép bản thân mình nghĩ như vậy. Cô đang đứng ở đây, khá là tỉnh táo, và cô là sự lựa chọn an toàn để Hoàng tử Kai mời tới buổi khiêu vũ. Tất cả chỉ có thế.

Hơn nữa, Hoàng tử đang không suy nghĩ tỉnh táo. Anh đang quá đau buồn.

"Hoàng đế Rikan vừa mất." Cô lẩm bẩm nói một mình.

"Đúng vậy. Hoàng tử Kai lại rất gần gũi với cha mình."

Cinder nghển cổ nhìn vào cái màn hình trước mặt bác sỹ Erland. Tất cả những gì cô thấy là một cái biểu đồ nhỏ hình người, xung quanh là các ô chú thích kín đặc chữ. Nhìn thoáng qua thì thấy nó có vẻ không giống cô cho lắm.

"Sẽ là nói dối," - Bác sỹ Erland tiếp tục - "nếu tôi nói không hề nuôi hy vọng có thể kịp tìm ra thuốc giải để cứu Hoàng thượng, mặc dù vẫn biết khả năng đó là không cao. Hơn nữa còn rất nhiều việc phải làm trước khi điều chế ra được thuốc giải."

Cinder gật đầu tán thành, bất giác nhớ đến hình ảnh bàn tay gày gò của Peony nắm lấy tay cô cầu cứu. "Bác sỹ, tại sao ông vẫn chưa nói với Hoàng tử chuyện của tôi? Không lẽ ông không muốn Hoàng tử biết việc ông đã tìm ra một người miễn dịch? Tôi tưởng đó là một phát hiện quan trọng?"

Môi bác sỹ Erland mím lại nhưng ông không hề ngẩng